Утро началось с женского крика.

Мои глаза распахнулись. На мгновение я не понял, где нахожусь — теплые одеяла, мягкий свет, дом, которого больше не существовало, промелькнули в моем сознании. Затем холод выбил эту иллюзию из меня. Я был не дома. Я не был в безопасности. И в этом крике не было ничего утешительного.

Я огляделся. Сторона палатки Джулиуса была пуста. Натянув парку, я выбрался на снег.

Костер превратился в тлеющие угли, и Миа сидела рядом, свернувшись калачиком: колени прижаты к груди, ее трясло так сильно, что казалось, она вот-вот рассыплется. Бекки суетилась рядом, гладя ее по волосам, шепча ее имя. Девочка не реагировала. Она была бледна, зрачки расширены, дыхание вырывалось крошечными, ломаными вздохами.

— Миа, — снова попыталась Бекки, глаза у нее покраснели. — Где он? Где Джордж?

— Я... я... — Миа сглотнула, голос был сдавленным.

Ее глаза метнулись к снегу. Слезы катились по щекам, замерзая на лету. Когда она наконец посмотрела на Бекки, то прошептала худшие слова, какие только могла сказать.

— Джорджа... нет.

Немного поодаль Луна пошевелилась на своем месте, поднимая голову. Выражение ее лица было нечитаемым, глаза холодными, лицо словно высечено из камня. Бесстрастная, пугающе спокойная.

— Что случилось? — спросил я, подходя к Клэриджу, который сидел, выпрямившись и сжимая свой посох так, словно это было единственное, что удерживало его на земле. Джулиус уже был с ним. Он выглядел изможденным и напуганным, бросая на меня испуганный взгляд.

— Джулиус вышел раньше тебя, разбуженный шумом, — тихо сказал Клэридж. Его лицо было мрачным и задумчивым. — Он побыл со мной немного. Он расстроен. А что касается Мии — она сказала, что уснула всего на секунду. Когда она проснулась... Джорджа не было.

— Он ушел? Один? В метель? — спросил я.

Клэридж беспомощно пожал плечами.

— Он отчужденный, конечно, но не до такой... суицидальной степени. Бекки пытается собрать воедино то, что слышала и видела Миа, так как больше никто в это время не бодрствовал.

Я оглянулся на девочку. Бекки продолжала спрашивать, но голос Мии был едва слышным шепотом.

— Я слышала... шаги во сне... но я не... видела...

— Снег валил слишком сильно, — добавил Клэридж. — Любые следы к этому времени уже исчезли бы.

Страшная мысль поразила меня. Волки. Существа этой зоны. Если это они забрали Джорджа, мы уже в большей опасности, чем думали.

Но я оставил эту мысль при себе. Не нужно начинать еще одну панику, особенно учитывая, что звучало так, будто он ушел сам.

Бекки настояла на том, чтобы мы сформировали поисковую группу и поискали Джорджа. Все быстро согласились. Вскоре я, Джулиус и Луна направились вперед, туда, куда мы держали путь, в то время как Бекки и Миа пошли в другую сторону, по флангам. Клэридж остался в лагере на случай, если Джордж вернется.

Перед нашим уходом Миа неоднократно говорила нам, что просто заснула на секунду и слышала какие-то шаги, но ничего не видела, и признаков борьбы тоже не было. Когда мы искали упомянутые следы, ничего найти не удалось — главным образом потому, что Клэридж был прав: снег шел так сильно всю ночь, что следы никак не могли сохраниться.

Джулиус не отходил от меня ни на шаг, маленькая рука сжимала рукав моего пальто. Он пытался выглядеть храбрым, задрав подбородок, но дрожь выдавала его. Луна, тем временем... она шла с совершенным спокойствием. Ни страха. Ни срочности. Даже любопытства нет. Словно исчезновения были для нее рутиной. Чем больше она не реагировала, тем больше волосы на моих руках вставали дыбом.

Мы прошли, казалось, мили, прочесывая каждое направление, которое имело смысл, но пейзаж был пуст. Ни следов, ни сломанных веток, ничего. Как будто Джордж просто... испарился.

— Брат Дэниел, — прошептал Джулиус в какой-то момент. — Можно сказать тебе кое-что?

Я замедлил шаг.

— Говори.

— Я думаю, я видел, как кто-то двигался прошлой ночью.

— Вероятно, ты видел меня, когда я шевелился во время дежурства, — мягко предположил я, погладив его по голове.

Он быстро покачал головой.

— Нет. Это было позже. Намного позже. Я проснулся ненадолго... и видел, как кто-то двигался снаружи, но я слишком испугался, чтобы проверить, поэтому просто... закрыл полог палатки плотнее и снова уснул.

Его голос дрожал.

— Но, может быть, если бы я встал и пошел проверить, — прошептал он, — Джордж бы не ушел. Миа не была бы такой грустной.

— Это так не работает, — пробормотал я, снова взъерошив его волосы. — Ты правильно сделал, что не вышел и не рисковал жизнью. Это не твоя вина. Твои дяди оторвут мне голову, если ты пострадаешь, хорошо? Береги себя.

Луна подошла в этот момент, положив руку ему на плечо.

— Ты ничего не мог сделать, дитя, — тихо сказала она. — Просто ничего.

Ее тон должен был утешить, но это прозвучало как приговор. Моя тревога возросла еще больше.

Когда стало ясно, что наши поиски бессмысленны, мы направились назад. Бекки и Миа ждали, разговаривая с Клэриджем. Миа, казалось, кричала на них, пока они пытались ее успокоить. В тот момент, когда мы показались, она посмотрела на нас со слезами на глазах, ярость и мука переполняли ее существо.

В тот момент, когда она увидела меня, она бросилась вперед.

— Ты! — закричала она.

А?

— Ты причина, почему мой брат исчез! Если бы ты не заставил нас двигаться, если бы ты не сказал нам идти, он все еще был бы здесь!

Она схватила меня за воротник парки и попыталась встряхнуть. Она была на голову ниже меня, и хотя физически она меня не сдвинула, это все равно ощущалось как удар. Видеть ребенка таким злым, таким раненым... это задело что-то глубоко внутри.

— Где он? Верни его! — кричала она. — Вы должны знать, кто его забрал! Вы единственные новички!

Джулиус взъерошился рядом со мной, как злой маленький пушистый шарик.

— Эй! Не говори ему ничего и не выдвигай ложных обвинений! Брат Дэниел спал рядом со мной всю ночь!

— Верно, Миа, — сказала Бекки, голос срывался. — Мы не можем просто винить их. Мы не знаем, что случилось. Может, Джордж вернется. Может, он пошел вперед, и мы найдем его чуть позже. А пока мы должны сохранять спокойствие. Мы все еще не в самой безопасной части леса.

— Или, может быть, его забрал волк. — Это прозвучало от Луны.

Я резко повернул голову к ней.

— Что ты имеешь в виду?

Она слегка приподняла подбородок.

— Мои уведомления Системы рассказали мне о них. Волки... они приятные. Если ты хочешь, чтобы тебе оторвали голову. Фанатики. Преданные поклонению Луне. Они охотятся стаями, и их группа для них превыше всего. Они сделают все для своего лидера.

Она замолчала, словно прикусив язык, как будто хотела сказать что-то еще.

— Мы не получали никаких сообщений Системы о волках, — возразил я.

— Не все получают одни и те же сообщения, — гладко ответила она. — Возможно, дело в начальных силах, которые я выбрала.

Она не уточнила, что это были за силы. Конечно, нет. Клэридж и остальные, эмоционально раздавленные, казалось, впитывали ее слова, не обрабатывая их. Но я... я слышал ложь. Ясно, как звон колокола.

— Знаете что? Я пойду посмотрю вокруг еще раз, — сказал я.

Бекки посмотрела на меня с благодарностью в глазах. Было очевидно, что ей нужно время наедине с Мией, чтобы успокоить ее. Я предложил поискать еще в одном направлении — единственном, которое мы еще не проверили.

— Почему бы остальным из нас не пойти в том направлении, которое мы не проверяли? Назад от того места, где мы находимся. Может, Джордж что-то потерял и пошел искать.

Группа кивнула в знак согласия, и мы снова выдвинулись.

Клэридж хмурился всю дорогу.

— Джордж хороший парень, — бормотал он. — Немного потерянный в своем собственном мире, но он никогда не делал ничего, чтобы причинить боль или заставить волноваться Бекки или Мию. Я беспокоюсь за него.

Я коротко сжал его плечо.

— Мы что-нибудь найдем.

Но то, что мы нашли следующим, был не Джордж.

Крик разрезал воздух. Джулиус. Он поскользнулся на снегу и упал назад, отползая от чего-то, погребенного в сугробе. Я бросился к нему и оттащил назад.

— Держись подальше. Не смотри, — сказал я ему.

Из снега торчала рука.

Клэридж и я обменялись мрачными взглядами, оба, очевидно, подумали об одном и том же, прежде чем подойти ближе. Джордж. К счастью, однако, когда мы подошли ближе, рука выглядела слишком чертовски большой, чтобы принадлежать подростку. Здесь умер взрослый мужчина. И это произошло либо ночью, либо мы вообще не заметили, когда шли сюда.

Луна была с нами, и она смотрела с апатией, пока мы вдвоем копали слои, смахивая снег в сторону, пока не показалось тело — взрослый мужчина, в синяках и ссадинах, конечности вывернуты под неправильными углами. Когда его лицо появилось на виду, дыхание Клэриджа перехватило.

— Я знаю его, — прошептал он. — Он был одним из лидеров экспедиции, которая оставила нас. Что он здесь делает...?

Он не закончил. Ему и не нужно было.

Он мертв, — подумал я. — В данный момент разлагается. Что еще он может делать? — Но я оставил это при себе, боясь прозвучать слишком бесчувственным. Ребра мужчины были вдавлены внутрь. Глубокие порезы отмечали его руки и торс. Его лицо застыло в выражении искаженной агонии. А худшая часть?

Эти травмы не были нанесены волками. Я мог сказать. Это сделало что-то другое. Что-то человеческое. Я велел Джулиусу не смотреть, пряча его за собой. Мой желудок скрутило. Внезапно снег показался холоднее, чем когда-либо.

Тело выглядело старым, старше, чем я ожидал, но снег сохранил его почти идеально, заморозив агонию в каждой морщинке лица мужчины. Клэридж присел рядом с ним, щурясь на труп, но через несколько секунд отвернулся, поморщившись.

— Может, нам стоит позвать Бекки, — сказал он наконец. — Она единственная с медицинскими знаниями.

Я кивнул.

— И Джулиусу нужно вернуться в лагерь. Я не хочу, чтобы он был рядом с этим.

Но я не доверял тому, чтобы оставить его наедине с Луной. Мы вернулись назад, и я вызвался остаться с Джулиусом, Мией и Луной, пока Клэридж и Бекки пошли осмотреть тело как следует. Джулиус цеплялся за мой рукав всю дорогу, словно я был единственной твердой вещью, оставшейся в мире. Миа безучастно смотрела в огонь, рисуя дрожащие круги на снегу палкой.

Бекки и Клэридж вернулись через несколько минут, оба выглядели хуже, чем раньше.

— Он мертв уже какое-то время, — тихо сказала Бекки. — По крайней мере, день или два. Метель, должно быть, накрыла его. Мы, вероятно, прошли прямо мимо него вчера.

Холодок пробежал по спине. Значит, вчера мы тоже не были в безопасности или одни. Мы просто не знали этого.

— Но, к счастью, — добавила Бекки, — это не Джордж. Я не знаю... — Она взглянула на Мию. — Я не знаю, что бы я делала, если бы это был он.

— Что нам... делать? — прошептал Джулиус крошечным голосом. — С телом?

— Мы оставляем его, — твердо сказал Клэридж. — Мы не можем тащить его с собой, и нельзя положить труп в инвентарь. Поверь мне, я пытался раньше со стулом. Не работает на... таком.

Он неопределенно махнул в сторону леса, но мы все знали, что он имел в виду.

— Я думаю, нам следует продолжать искать Джорджа, — внезапно сказала Бекки, заламывая руки. — Еще немного.

Миа подняла голову, надежда болезненно вспыхнула в ее глазах.

— Мы не бросаем его, правда?

— Конечно, нет, милая, — пробормотала Бекки, притягивая ее в объятия. Миа рухнула в ее руки, снова рыдая.

— У нас нет времени, — гладко сказала Луна.

Клэридж напряженно повернулся к нам — ко мне, Джулиусу и Луне.

— Думаю, мы, трое из нас, должны остаться, — пробормотал он. — Вы все можете идти вперед, если хотите.

— Почему бы вам всем не пойти с нами? — предложил я, многозначительно глядя на поврежденную конечность Клэриджа. Мы оба знали, как важно, чтобы он был дееспособен. — Мы не нашли Джорджа позади, но он может быть впереди. А если вы останетесь здесь без защиты...

Я позволил невысказанной угрозе повиснуть в воздухе.

— Я не против разбить лагерь на день или два, — сказал Клэридж, — но Луна права в одном — эта местность небезопасна.

Луна кивнула, безмятежная.

— Чем дольше мы медлим, тем больше мы рискуем. И кто-то другой, возможно, уже получил цветок.

Клэридж посмотрел на нее так, словно она только что предложила есть снег на ужин.

— Ты думаешь, мы зря потратили время? — потребовал он. — Ты думаешь, сейчас время беспокоиться о том, что другие достигнут центра?

— Ну, — легко сказала Луна, — если кто-то другой получит Цветение первым, для вас ничего не останется искать.

Миа, тем временем, вернулась к рисованию на снегу. Снова те же круги. Только теперь она поставила точку на самом краю.

— Это то место, где мы находимся, — пробормотала она. — Мы уязвимы.

Карта даже выглядела неправильно. Те же круги, те же произвольные линии. Но она рисовала бессознательно, значит, она повторяла версию Луны, не понимая ее.

Я выдохнул.

— Что бы вы ни решили... мы останемся с вами.

Клэридж кивнул. Бекки кивнула. Даже Миа шмыгнула носом и кивнула.

Поняв, что лучше дать группе пространство, я затащил Джулиуса в нашу палатку.

— Мы приведем себя в порядок, — объявил я.

Как только полог опустился за нами, я тут же понизил голос.

— У тебя есть что-нибудь, чтобы помешать людям подслушивать?

Он посмотрел на меня в замешательстве.

— ...Нет.

— Ну, тогда шепчи.

Я притянул его ближе, садясь в углу палатки.

— Ты доверяешь Луне?

Его ответ был мгновенным.

— Леди Луна? Она милая. Добрая. Очень... очень заслуживает похвалы.

Я наградил его самым плоским взглядом во вселенной.

— Джулиус... ты влюбился в нее?

— Ч-что?

Если бы я мог, я бы закатил глаза особенно сильно.

— Ты с ней милее, чем со мной, а знаешь ее меньше времени.

— Это не — нет! Я — подожди, влюбился?

— Она тебе снилась? — поддразнил я, пихнув его локтем.

Он надулся, щеки покраснели.

— Она слишком стара для меня!

— Значит, ты считаешь ее красивой.

Его шокированное выражение лица почти заставило меня рассмеяться.

— В любом случае, — сказал я, становясь серьезным, — что думаешь? Стоит нам следовать за ней?

Джулиус тяжело сглотнул.

— Мы можем доверять Луне, — тихо сказал он. — Она... милая.

Он почти снова сказал "Леди". Это вырвалось. Едва — но вырвалось. Этого было достаточно для меня.

— Ладно, — сказал я. — Мы попробуем убедить их всех двигаться, хотя я бы предпочел просто идти соло. Но держись ко мне ближе. Всегда.

Однако, когда мы вышли обратно, Клэридж паковал свою палатку. Бекки и Миа тоже. Единственной, кто все еще сидел, была Луна, греющая руки у огня, как будто ничто вокруг ее не касалось.

Несмотря на то, что все во мне кричало "не делай этого", я подошел к ней.

— Что происходит? — спросил я.

— Я убедила их, — просто сказала она, глядя в пламя. — Мы двигаемся глубже в лабиринт.

— ...Как? — спросил я недоверчиво. — Они были твердо намерены остаться.

— Они согласились со мной, — сказала она, поднимая глаза на меня. — Они поняли, что это единственный путь вперед.

Это не имело смысла. Минуты назад они были готовы разбить лагерь здесь на дни, если понадобится. И все же теперь, без споров, они слушали ее. И впервые я осознал кое-что важное: Луна никогда не повышала голос. Никогда не заставляла. Никогда не спорила. Люди просто... склонялись к ее решениям.

Мы начали двигаться; медленно, скованно, обратно к линии деревьев. Клэридж тяжело опирался на посох, который наколдовал, Миа сжимала рукав Бекки, Джулиус держался рядом с моей правой стороной, а Луна плыла впереди, как всегда, словно она уже знала путь.

Лес снова поглотил нас. Высокие, тонкие сосны прижимались друг к другу так тесно, что мир сузился до тесного коридора белого и тени. Снег хрустел под нашими ботинками в тихом, несчастном ритме.

Однако меня что-то грызло. Мертвец. Он все еще лежал там, наполовину погребенный во льду, как мусор, выброшенный в мир. И хотя мы оставили его, потому что пришлось... я не мог стряхнуть образ его искаженного лица, застывшего в боли, которой он не заслужил.

Неделю назад это мог быть я, один на лесной земле, мертвый в каком-то забытом богом углу, и некому было бы меня похоронить, некому вспомнить обо мне. И идея просто... уйти...

— Идите вперед, — сказал я внезапно.

Клэридж моргнул.

— Что?

— Я догоню.

Бекки нахмурилась.

— Дэниел, куда ты...?

— Я буду прямо за вами. Две минуты, — настоял я, сохраняя твердость голоса. — Просто оставайтесь в пределах линии деревьев. Я могу отследить ваши следы.

Миа ничего не сказала, но уставилась на меня опухшими красными глазами, наполовину ярость, наполовину истощение. Джулиус слабо дернул меня за рукав, но я покачал головой.

— Оставайся с ними, — тихо сказал я ему. — Пожалуйста.

Его лицо вытянулось, но он послушался.

Луна наблюдала за мной с нечитаемым спокойствием, ее дыхание легким туманом оседало на холоде.

— Не задерживайся слишком долго, — пробормотала она тоном слишком мягким, чтобы я мог ему доверять.

Я не ответил. Я развернулся и побрел обратно через снег один.

Труп не изменился за те несколько минут, что мы его оставили. Он лежал неподвижно под сугробом, руки застыли в последнем моменте ужаса, глаза полузакрыты, словно моля о чем-то, что так и не пришло. Я выдохнул, дыхание густым туманом повисло в замерзшем воздухе.

— Ладно, — пробормотал я. — Сделаем это как надо.

Я опустился на колени, прижал ладонь к снегу и призвал Силу. Мана рябью разошлась от меня, с легкостью принимая форму. Земля дрогнула. Снег сдвинулся в сторону одним взмахом, аккуратно нагромождаясь позади меня. Под ним замерзшая грязь деформировалась и поднялась, образуя неглубокую могилу.

Пальцы ныли от холода, но я игнорировал это. Осторожно, нежно я использовал ману, чтобы поднять тело мужчины и опустить его в землю. Он лег как спящий медведь, руки покоились по бокам, выражение лица все еще застыло в агонии.

— Прости, — прошептал я, удивив сам себя надрывом в голосе. — Ты этого не заслужил. Никто из нас не заслуживает. Покойся с миром.

Я закрыл могилу еще одной волной маны. После этого посыпался снег, сглаживая холмик, пока он не стал выглядеть естественно, нетронутым. Я остановился, медленно выдыхая.

— Если бы я не выжил тогда... это мог бы быть я, — признался я тишине. — Так что это наименьшее, чего ты заслуживал — покой.

На мгновение мир показался болезненно неподвижным. Мирным так, какой Лирия не была с тех пор, как мы вошли. Затем реальность вернулась. Холод грыз мои кости, и далекий хруст шагов напомнил мне, что остальные ждут.

— Прощай, — пробормотал я и повернул обратно к лесу.

Я легко шел по следу — неровные шаги Клэриджа, осторожная поступь Бекки, крошечные быстрые отпечатки Джулиуса, пугающе легкая походка Луны, едва отмечающая снег. Когда я догнал их, Джулиус немедленно побежал ко мне, облегчение наполнило его лицо.

— Брат Дэниел!

— Я здесь, — заверил я его, похлопывая по голове через капюшон. — Продолжаем двигаться.

Клэридж кивнул мне, устало, но с благодарностью. Бекки предложила мягкую, грустную улыбку. Миа не посмотрела на меня, но и кричать в этот раз не стала. Луна стояла на краю группы, наблюдая с тем же безмятежным выражением.

— Приступим? — тихо спросила она.

И с этими словами мы двинулись глубже в лабиринт.