Когда свиньи полетят — фраза, которую моя мама, благослови ее Господь, всегда использовала, когда я придумывал что-то глупое, что хотел сделать. Когда мне было 5, я сказал ей, что вырасту и стану магом-супергероем.

— Конечно, милый. Ты сделаешь это, когда свиньи полетят.

Я тогда не знал, что это значит, и никогда не понимал, зачем свиньям вообще летать, но сейчас, после того, что можно было считать началом конца света, каким мы его знали, мне хотелось смеяться — и плакать.

Эй, мам? Свиньи летают.

— Это... Что... — пробормотал я, на что услышал тихое фырканье от зверя.

Свинья, потому что моя новая служба магом в апокалипсисе начнется с беспокойства о враждебном беконе, была примерно пять футов в диаметре и покрыта жесткой розоватой шерстью, которая сально блестела. Прикрепленные к ней крылья имели свойства летучей мыши: они были кожистыми и совершенно слишком маленькими для ее гигантского тела, но каким-то образом удерживали монстра в воздухе с помощью силы того, что я считал проделками системы и дохреналионом Маны. Ее огромные, широкие глаза сияли багрянцем интеллекта и ненависти, и когда она открыла рот, то издала визг, слишком милый для ее тупо огромного тела.

— Бегите! — закричала Сара, ее голос заглушило мило-ужасающее хрюканье свиньи.

— Зачем? Мы должны сразиться с ней! — Джейк уже переходил в боевую стойку, что, молодец конечно, но мне казалось самоубийством. Я где-то читал, что свиньи съедят человечину, если подвернется случай, и я не собирался проверять эту теорию.

Свинья, устав от нашего топтания на месте, решила, что лучшим планом действий будет броситься на нас, бешено хлопая крыльями для набора скорости. Пять новичков, один монстр. Что могло пойти не так? Она получила бы роскошный завтрак из нас, неудачников.

— Не просто смотрите на нее! Рассыпаться! — крикнула Елена, ныряя влево в скопление скрученных деревьев.

Я попытался последовать за ней, но свинья нацелилась на меня, решив, что я самый вкусный из всей компании. Хотя, на самом деле, это должен был быть Тревор, с его соблазнительным жирком на животе и общей похожестью на цыпленка.

Направив руку в ее сторону, я попытался призвать Болт Маны.

Не сработало. Страх сделал мою ладонь липкой. Свинья подбиралась все ближе и ближе, и я успел увернуться от ее первой атаки, перекатившись вбок. Мой лоб был мокрым, пот капал в глаза.

Когда свинья повернулась обратно ко мне, я сделал кое-что глупое.

Я закрыл глаза.

Случайный наблюдатель счел бы это суицидом. У меня, однако, был план. Выставив ладонь вперед, я сосредоточился на представлении, что я снова в Папа Джонс, что целюсь в стол. Игнорируя крики друзей, я направил свою Ману в синий шар, сжимая ее чистой силой воли. Я придал ей форму пули, почувствовал трехсекундное накопление и открыл глаза, чтобы выстрелить.

Хрюша, как я решил ее назвать, была в 5 секундах от того, чтобы разорвать меня в клочья, когда Болт Маны поймал ее в грудь. Она закрутилась и врезалась в дерево с удовлетворяющим звуком шлеп. Заметьте, я ее не убил; даже не ранил слишком сильно, но мне удалось задержать и толкнуть ее ровно настолько, чтобы она влетела прямо в дерево, за которым стоял Джейк.

— Отличный выстрел! — крикнул он, бросаясь на Хрюшу со своим сияющим синим Металлическим Кулаком. Усиленный удар в сочетании с врожденной силой Джейка соединился с черепом Хрюши с мерзкими чавкающими звуками. Свинья завизжала и забилась, но осталась на лесной земле. После еще нескольких мощных ударов она перестала двигаться.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Ваша группа убила Свиномуху Уровня 2!

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

...Мое новенькое Заклинание 1 Уровня никогда не смогло бы этого сделать.

— Она мертва? — спросила Сара, наконец появляясь из-за куста. Хм. Не видел, как она туда ушла.

Джейк кивнул, изо всех сил пытаясь стереть кровь, попавшую ему на лицо во время серии ударов. Это не помогло, только заставило его выглядеть как маниакальный убийца с жаждой крови и волшебной ветчины.

Елена подошла, чтобы встать рядом с трупом, осматривая его. Встав, она пробормотала: — Свиномуха, Уровень 2. Агрессивное всеядное. Должны путешествовать семейными группами. Собрать ее труп как аварийный источник пищи? — Нет, спасибо, я пас. Но семейными группами?..

Нам не пришлось долго ждать ответа на этот вопрос, потому что в этот самый момент громкий, леденящий кровь визг раздался с некоторого расстояния.

— ...Это Тревор, да? — сказал я в никуда, уже направляясь в сторону звука. В паре сотен метров Тревор прятался за кустом. Когда Елена похлопала его по спине, он подавил крик, прежде чем посмотреть на нас всех с облегчением.

— Ты реально убежал так быстро, как только мог, да? Бесстыжий! — прошипел на него Джейк.

Тревор, однако, ответил только приложив указательный палец к губам. Он вытянул шею и указал на просвет в кустах. Мы посмотрели сквозь него. Там, возле небольшого пруда, были еще три Свиномухи. Все они были в два раза больше той, что мы победили, и у одной были еще и оленьи рога.

Сара положила дрожащую руку на землю, ее дыхание значительно участилось.

— Мы должны... мы должны бежать. Столько — мы не сможем!

Я был склонен согласиться с ней. Джейк был сильным, но на этом по сути все. Навык Елены не казался боевым, Тревор был бесполезным куском дерьма, а Сара могла лечить всех нас минимально, по максимуму, предполагая, что она выбрала приличный навык. Я? Я был джокером. Игра в русскую рулетку с вероятностью срабатывания Болта Маны стояла не слишком высоко в моем списке Тупых Способов Умереть.

Поскольку они нас еще не увидели, мы отвернулись, готовые уходить, когда столкнулись лицом к лицу с другой Свиномухой.

Она понюхала нас, прежде чем взвизгнуть на неземной частоте, заставив меня желать, чтобы мои барабанные перепонки просто умерли. Эффект был мгновенным — не успели мы оглянуться, как нас окружили Свиномухи с 1 по 4.

— Да ладно вам! — застонал я, собирая Ману в ладони для очередного Болта.

То, что последовало, было чистым хаосом.

Четыре свиньи бросались на нас снова и снова, желая выпотрошить нас. Они казались особенно взбешенными на Джейка, по причинам, которые мы не могли расшифровать. В то же время мы пытались координировать атаки со способностями, которые выучили всего несколько часов назад. Джейк бил и хватал, сражаясь со всем, что подходило к свободному кругу, который мы образовали. Сара стояла рядом с ним, направляя целительную энергию и, может, немного хорошего настроения в его сторону. Елена кричала на нас, постоянно руководя тем, что делать и как атаковать, пока Тревор, ублюдок, пошел и спрятался за ней, время от времени бросая камни, которые случайным образом появлялись в его руке, в свиней.

А я? Ну, я был занят открытием того, насколько сильно я недооценил Болт Маны и крутость кривой обучения ему. Промах, промах, касание, промах, попадание в яблочко, которое отбросило одну свинью на несколько шагов назад, прямо в воду из реки, которая оказалась едкой, разъедая и сжигая монстра-свинью.

Стоп... а? Вода...?

— Джейк! Река! Бросай их в реку! — закричал я, как раз когда очередная свинья-монстр прыгнула на меня.

В данный момент он был занят тем, что отбивался от двух монстров самостоятельно. Одна рука толкала клыки Свиномухи #3, пока крыло Свиномухи #1 было схвачено им.

— Что?!

— Нет времени объяснять! Просто сделай это!

Конечно, он выглядел скептически, но он уставал, и лечение Сары в конечном итоге закончилось бы. Джейк рванулся к самой маленькой, Свиномухе #2, хватая ее за талию, когда она прыгнула на него, и толкал ее непрерывно, заставляя упасть в воду. То же разъедание произошло и с ней, и я с ужасом наблюдал, как вода шипела и кипела, прежде чем вернуться в мирное, спокойное состояние.

Тем временем Елена убедила Тревора использовать лианы, свисающие с деревьев, чтобы построить ловушку для оставшейся свиньи. Я понятия не имел, как она это сделала, но им удалось привязать зверя к дереву за крылья, которые, казалось, были их самой чувствительной частью. После долгих раздумий Джейк ударил и бросил этих двух в реку тоже. Уведомления об убийствах звенели в моей голове.

— Все целы? — спросила Сара, выглядя головокружительно и слабо, но она снова осмотрела Джейка на предмет травм.

— Конечно, нормально, — сказал я, баюкая порез на руке, где кончик крыла одной из летающих свиней достал меня. Естественно, она меня еще не осматривала. Не тогда, когда милый был прямо тут.

Елена была занята тем, что пялилась на реку. Она даже наклонилась ближе, прежде чем протянуть руку, чтобы коснуться ее.

— Осторожно! — закричал я, но она уже сунула руку внутрь. Я вздрогнул, когда она вытащила руку, чтобы показать... ничего не изменилось. С ее рукой все было просто отлично.

— Почему... — Джейк посмотрел на нее так, будто она спятила. — Почему ты в порядке?

— Это просто вода. Не говорится почему, но она вредит свиньям. Нам стоит взять немного с собой, просто на случай, если столкнемся с чем-то похожим. — Она повернулась к Тревору. — У тебя есть бутылки с алкоголем, так?

Услышав ее слова, Тревор выглядел ошеломленным.

— Нет! Они на продажу, и они все полные! Даже не пытайся...

Это было последней каплей. Думаю, я был не единственным, кто устал от того, что Тревор ведет себя как осел, потому что прежде чем я смог выстрелить в него Болтом Маны, Джейк прижал его к земле, готовый набить ему морду.

— Тревор, заткнись, блин, и дай ей бутылки. Ты что, не понимаешь?

Сара кричала, в то время как Елена даже не потрудилась на них посмотреть. Тревор посмотрел на меня, но я тоже отвернулся. Пришло время ему повзрослеть. Мы все могли умереть.

Тревор трясуче кивнул, и Джейк слез с него. Он встал, отряхиваясь, но достал 5 бутылок, бормоча все это время, как мы несправедливы, как мы все изменились, как он больше не может видеть нас друзьями. Мы все проигнорировали его, предпочитая наблюдать, как Елена выливает ликер из бутылок под одно из растений и наполняет их водой из реки. Она закрыла пробку и осмотрела ее.

— Это... химически это вода. Точно такая же. Просто определенные существа этой Зоны Отчуждения слабы к ней. Это должно пригодиться. И нет, никто это не пьет.

Слабый смешок вырвался из меня.

— Чувствую себя как на охоте на вампиров.

Пока остальные дарили мне слабые улыбки, а Елена закатывала глаза, Хайрам материализовался в клубах синего дыма, выглядя измотанным и слегка подпаленным по краям. Его повязка сбилась, а мех был грязным. Мне почти захотелось сунуть его в воду и помыть тоже, но я не знал, является ли вода едкой для него.

— Неплохо для полных дилетантов! — воскликнул он, осматривая нас. Его взгляд задержался чуть дольше на Джейке, прежде чем он перестал пялиться. — Хотя шума вы наделали достаточно, чтобы разбудить мертвых, со всеми этими криками и дракой. Каждый монстр с функциональными ушами в этой зоне знает точно, где вы все находитесь.

— Просто отлично, — простонал я. — Еще какие-нибудь ободряющие новости? Мир закончится через 5 секунд?

Хайрам фыркнул, прежде чем кивнуть головой. Было комично, как его уши хлопали при этом.

— Ну, вы все повысили уровень. Думаю, это должно считаться?

Окно уведомления появилось в поле моего зрения.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

УРОВЕНЬ ПОВЫШЕН!

Дэниел Харгроув — Маг 2 Уровня

Ваши ОЗ увеличены!

Ваши ОМ увеличены!

Болт Маны (Базовый) теперь сильнее!

Кровь Свиномухи теперь активна.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— Что такое Кровь Свиномухи? — спросил я Хайрама, который покачал головой.

— Не могу сказать. Разбирайтесь сами!

Вокруг меня остальные, похоже, получили те же уведомления. Джейк казался воодушевленным, тогда как Елена побледнела. Когда я открыл рот, чтобы спросить ее, она покачала головой, что заставило меня тут же замолчать.

— Нам нужно найти убежище, — сказала она наконец, успокоившись. — Сосредоточимся на немедленном выживании, прежде чем на всем остальном. Я не хочу стоять здесь и стать кормом для монстров.

После долгого обсуждения мы договорились идти вдоль кромки воды, вниз по тому, что выглядело как звериная тропа, ведущая глубже в лес, частично потому что это казалось путем наименьшего сопротивления, и в основном потому что мы могли бросить все, с чем сражались, в воду, предполагая, что оно не убьет нас первым.

Проклятый лес становился гуще по мере того, как мы удалялись от того, что можно было назвать бывшим местоположением Папа Джонс. Искривленные деревья теперь росли ближе друг к другу, их спиральные ветви создавали навес, достаточно густой, чтобы проходящий солнечный свет имел жутковатое качество, делая нашу прогулку еще более срочной. Воздух, однако, оставался точно таким же гнетуще горячим и влажным, каким был до этого, а жуки... ну, чем меньше о них сказано, тем лучше. Я сцепил зубы и продирался через все это, сосредоточившись на попытках найти карту.

Тревор, однако, не был в порядке.

— Мы могли УМЕРЕТЬ! Боже, что если эти жуки ядовиты? — Он притворился, что падает, хватаясь за грудь и одновременно отмахиваясь от летающего жука с тонкими ножками и мясистым телом размером с колибри. — Давай убьем их, по крайней мере!

Сара наконец остановилась как вкопанная. Она повернулась к Тревору и бросила на него грязный взгляд.

— Ты видишь, чтобы остальные жаловались? Нет, верно? Тогда почему ты не можешь делать то же самое? Никто из нас не хочет здесь быть!

Это не понравилось Тревору.

— Ну, вас тоже никто не хочет здесь видеть! Все, что я хотел, это остаться и не участвовать, а ты... — он указал пальцем на меня, глаза расширены, обвиняющий взгляд на лице. — ТЫ! Ты угрожал мне своей тупой маной и силами мага или типа того! Урод.

— Это или смерть. Что ты ожидал, что Дэниел сделает?!

Взорвавшись на Тревора, Сара тяжело дышала, не привыкшая быть громкой или спорить. Я знал, что она ненавидела ссоры. Тревор же заслуживал, чтобы с ним подрались и превратили в кашу.

Наконец Елена вздохнула.

— Все, заткнитесь. Кажется, у меня есть что-то, что может помочь.

Под четырьмя парами глаз она достала балончик чего-то из сумки. Когда она повернула его к нам, мои глаза расширились.

Она кивнула.

— Да, это было на кухне. Это должно решить нашу проблему на время.

Спрей от насекомых. Промышленный спрей от насекомых. Прежде чем я успел что-то сказать, она опрыскивала меня им с ног до головы. Затем она перешла к Тревору. Он с величайшим энтузиазмом позволил ей опрыскать себя, ухмыляясь как дурак.

— Эл, я бы мог поцеловать тебя прямо сейчас, — сказал он, когда она закончила. Он наконец смог перестать махать руками на жуков, и, зная его, теперь сам погнался бы за жуками. Классическая тупость Тревора.

Как ни странно, наш земной спрей от насекомых помог. Он не мог, однако, решить главную проблему группы из пяти человек, идущей по неизвестному пути; невыносимую, палящую жару. Все мы уже запихнули нашу зимнюю одежду в инвентарь, куртки и свитера были сброшены. Джейк, с потом, стекающим по телу, и тем, как он убирал волосы с глаз, выглядел так, будто готов к летней фотосессии на пляже.

Остальные, очевидно, были брошены в океан, который послужил бы его фоном, промокшие и неприглядные. Платье Сары выглядело не очень хорошо, Тревор был растрепан, а прежде ухоженные волосы Елены медленно пушились из-за влажности.

Прошел примерно час нашего бесцельного блуждания, когда Елена внезапно подняла руку, давая сигнал остановиться. Ее глаза были прикованы к чему-то впереди нас, сквозь деревья.

— Система пещер, — прошептала она нам. — Примерно в ста ярдах впереди. Кажется, это естественное укрытие. Я не могу сказать, что внутри, однако.

Я прищурился, чтобы посмотреть на то, что она увидела, и смог различить темный проем в скальном выступе, частично скрытый лианами и вуалью красных цветов.

— Укрытие? Слава Богу! — Сара с облегчением выдохнула, почти рухнув на ближайшее дерево. — Мне нужно убраться из этой жары, пока я не расплавилась.

Мы подошли осторожно, Джейк впереди с готовыми усиленными кулаками. У меня был Болт Маны наготове, а Тревор трусливо жался за мной. Он держал каменный нож, который сделал во время нашей прогулки, и хотя он был в основном бесполезен, это было лучше, чем если бы он бегал и прятался при любой возможности.

Вход в пещеру был массивным, чего мы не заметили издалека из-за лиан — достаточно широким, чтобы мы все могли войти плечом к плечу. Прохладный воздух тянулся из самых глубин, неся с собой запах камня и воды. В общем, нам было бы отлично передохнуть здесь некоторое время, пока мы думаем, как найти карту. Еще лучше, если бы мы могли толком понять способности друг друга и их детали, чтобы научиться лучше взаимодействовать.

Однако...

— Разве это не слишком удобно? — сказал я вслух, желая придать форму мысли, которая закралась мне в голову.

Сара покачала головой.

— Дэнни, может, нам просто повезло, а? Пожалуйста, не говори, что нам нужно уходить. Я просто — я просто не могу.

Мы вошли во внешнюю камеру пещеры. Внутри был длинный туннель и огромный темный проход неясной природы в конце него. По крайней мере, снаружи все было гладко и гостеприимно, не говоря уже о прохладе. Сара немедленно села на плоский отполированный камень у края, переводя дух и оглядываясь вокруг с измученным, лишенным энергии видом, с покрасневшей от солнца кожей. Тревор плюхнулся рядом с ней, вытирая лоб своим платком с узором пейсли.

Тем временем Джейк, Елена и я решили проверить и осмотреть пещеру на наличие потенциальных угроз. Мы начали продвигаться внутрь, используя свечение кулаков Джейка и пару факелов из его инвентаря, когда это случилось.

Громкий, грохочущий звук из глубины пещеры заставил нас вздрогнуть. Это был не рык и не храп, но у меня мурашки побежали по спине. Что бы ни издавало этот звук, оно было... большим. Слишком большим. Все инстинкты моего обезьяньего мозга кричали мне просто бежать.

— ...Проверим? — прошептал мне Джейк, держа кулаки наготове. Неужели пара столкновений со свиньями убедили его, что мы можем драться с чем угодно? Ну... может быть. Может быть, он мог. Не остальные мы.

Тревор тем временем подкрался к нам, не в силах сидеть на месте. Он пискнул:

— Вы спятили? Валим! Этот звук... там что-то есть!

Елена, однако, казалось, не заботилась о том, чтобы сделать самый умный ход. Игнорируя нашу перепалку и обсуждение, она направлялась прямо к источнику звука. Будто ее инстинкты выживания покинули ее.

— Акустика предполагает, что внутри большая система камер. Что бы ни издавало этот звук, оно должно быть в глубине, в спячке.

— Эм, Елена? Спящие вещи просыпаются, ты знаешь, — заметил я.

— Только если ты будешь достаточно громким, чтобы их побеспокоить, — парировала она, что, ненавижу это говорить, было именно той логикой, которая приводила к смертям в фильмах ужасов. Она не предложила войти и попытаться убить эту штуку, потому что если бы она предложила, я бы вышел из себя.

У нее, однако, было начало здравой мысли. Прохладный воздух казался раем после часа варки в собственной шкуре, и мы все были чрезмерно истощены. Пещера, с храпящим зверем или нет, была укрытием, а в местности вроде этой укрытие было товаром премиум-класса, от которого никто из нас не мог позволить себе отказаться.

Так что после еще некоторого обсуждения и одного очень прямого подзатыльника по толстому черепу Тревора мы начали красться внутрь на цыпочках, Джейк вел нас, как решили ранее. Пещера действительно была огромной — наши шаги создавали мини-эхо, несмотря на наши усилия быть тихими, и мы не могли толком разглядеть потолок. Ручейки воды стекали по стенам, а воздух был влажным, позволяя какому-то биолюминесцентному мху расти на стенах.

Главный туннель разветвлялся на несколько меньших проходов. Грохот исходил из камеры прямо перед нами, и время от времени звучал снова, ближе и страшнее, чем когда-либо. Затем Джейк застыл на месте, заставив нас остановиться и уставиться на него.

— Нам стоит вернуться и уйти... эта штука построена как танк, — вздрогнул Джейк. У него был лучший обзор на зверя, и если он и его тупая храбрость пошатнулись, остальные мы бы точно пострадали.

Елена подтолкнула меня следовать за ней, пробираясь к одному из вторичных туннелей, но прежде чем она успела подобраться достаточно близко, что-то заставило ее замереть на месте.

Два огромных красных огня в конце главного туннеля.