— Теперь, прошу простить, — сказал Рот, поворачиваясь к полуразобранной машине позади него. — Я бы хотел вернуться к работе. Если ты закончил, можешь идти искать Лирийское Цветение. Я верю, что ты сможешь найти выход сам? Джулиус, останься, пожалуйста. Нам нужно кое-что обсудить.

Что ж, намек был достаточно ясен. Коротко поклонившись ему и помахав ребенку перед тем как развернуться, я вышел из его комнаты, страшась пяти пролетов вниз.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Миссия Завершена: Встреча с Алхимиком Ротом.

Получена награда: Скорость повышения уровня увеличена!

Весь Опыт из следующей Зоны будет удвоен.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Никаких прямых наград? Скупая Система!

***

— Джулиус. Он тебе нравится, да?

Вопрос застал Рота врасплох. При всей их близости он никогда по-настоящему не мог понять Джулиуса. До сих пор.

Вместо ответа Джулиус тупо уставился на Рота. Хотя его мать была поистине самой умной и находчивой из их компании, Джулиус, похоже, унаследовал от отца склонность все взрывать.

Теперь Рот знал, что должен заботиться о мальчике. Это было правильно, и это было то, о чем его просили, но Джулиус был мягким, и он знал, что несколько вылазок в Зоны Отчуждения закалят мальчика для будущих невзгод.

Кроме того… ему тоже был любопытен Землянин. Письмо Ибека недвусмысленно заявило о том, что он и подозревал, когда незнакомец появился на его пороге, утверждая, что является контрактором Ибека.

Потенциальный Кандидат. Или так считает Ибек.

— Присоединяйся к нему. Поездка пойдет тебе на пользу.

Его встретил пустой взгляд, который длился несколько мгновений.

— …А? — Ребенок казался искренне ошарашенным. — Но почему? Это наказание за то, что я взорвал Прототип? Я клянусь...

— Это не так. Это урок. Тот, от которого ты выиграешь. А теперь иди! Если увижу, что ты слоняешься без дела, будешь работать с Центральными Мехами весь следующий год!

Взвизгнув, мальчик бросился бежать к воротам.

— Увидимся, Дядь!

Рот смотрел ему вслед с небольшой улыбкой на лице. Джулиус был наблюдательным, а Дэниел — сильным новичком. Он был уверен, что Джулиус может чему-то научиться у этого человека. А если Дэниел умрет… что ж. Ибек был не таким уж плохим судьей силы и характера.

***

Я добрался до первого этажа, когда услышал торопливые шаги, грохочущие позади.

— Дэниел! Дэниел! Эээ- Брат Дэниел!

— Мм? — Я обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть Джулиуса — без двух передних зубов, что я заметил только сейчас, потому что его маска слегка сбилась — бегущего на полной скорости ко мне. Он затормозил, тяжело дыша.

— Дэ-Дэниел! Можно мне пойти с тобой?

— Нет? — Ответ был автоматическим, и я на самом деле совсем об этом не думал, но ребенок был просто взрывоопасным балластом. Он что, серьезно?

Все его поведение, казалось, изменилось, плечи поникли, а глаза, казалось, потеряли часть той вечной искры.

— Оу, но Дядя Рот сказал, что я должен пойти, — настаивал он, дергая за край моего рукава. — Неужели мне правда нельзя?

— Правда? И зачем мне тебя брать?

— Потому что я большой мальчик, — сказал он, выпятив крошечную грудь с огромной уверенностью.

— Малыш, — пробормотал я, внезапно не желая отказывать милому ребенку, — сколько тебе лет?

Ему потребовался момент, один долгий мучительный момент, когда я искренне гадал, не настолько ли Джулиус мал, что даже не помнит свой возраст.

— В твоем возрасте мне пятьдесят лет.

Так он занимался математикой... стоп, что?

— А? — я моргнул на него.

— Да! Время течет для нас иначе, чем для людей. Мы долгоживущая раса.

Он сказал это так, будто я должен был уже знать это. Чего я не знал, потому что ни Система, ни Божественное Прозрение ничего не сказали мне о коэффициенте перевода Божественных лет. Его возраст все менял. И у него, вероятно, было больше информации о Системах и Зонах Отчуждения, значительно больше, чем у компаньона-человека.

Покрутив мысль туда-сюда в голове, я наконец нашел ответ. Ну, типа того.

— А что я получу взамен за то, что буду нянчить ребенка, кхм, взрослого?

— Я могу готовить для тебя! — сказал он немедленно, подняв руку и изогнув пальцы вниз, будто давал благородную клятву. — Я могу помочь тебе сохранить Лирийское Цветение должным образом, чтобы ты мог принести его обратно Дяде. Я знаю, что у тебя нет этих навыков. Ты наверняка его взорвешь. Бум! — Он изобразил взрыв с на удивление хорошими звуковыми эффектами.

Я не смог сдержать смех. Пацан был нелепым — и очаровательным.

— Ладно, — сказал я, качая головой. — Можешь идти, если будешь готовить. Но ты не можешь меня не слушаться, понял? Зоны Отчуждения опасны, и я не могу рисковать тем, что ты пострадаешь или что-то в этом роде. О, и принеси свои ингредиенты? У меня с собой нет ничего, кроме рамена.

— Ура! — Джулиус практически вибрировал от восторга, энергично кивая. — Я приготовлю лучшую еду, которую ты когда-либо ел. — Он ухмыльнулся так широко, что его отсутствующие зубы делали его похожим на полного энтузиазма Джека-фонаря.

— Конечно, конечно. А теперь идем, нам нужно поторопиться. Мне подождать тебя внизу, пока ты соберешь сумку?

— Нет, все, что мне нужно, уже в инвентаре!

— Но ты сказал, что Система не назначила тебе класс. — Я нахмурился.

— Эй, это просто инвентарь. Все его получают.

— Значит, дети получают инвентарь, но не Систему? Это… интересно.

Мы продолжили спускаться по лестнице, мои шаги были вялыми, в то время как он практически прыгал через каждую ступеньку.

— Эй, но если тебе пятьдесят, почему у тебя нет класса? — спросил я.

— Потому что мне только девять по возрасту моей расы, глупый! — сказал он, всплеснув руками, будто это был самый очевидный ответ.

С этими словами он поскакал вниз по последним ступенькам, счастливо напевая, оставив меня искренне гадать, почему он такой чудик.

***

Как только я убедился, что Джулиус упаковал все необходимое для поездки (вопреки его собственному мнению, он определенно этого не сделал), мы наконец были готовы идти. Я спросил его, могу ли я купить куртки в этой Безопасной Зоне, на что он сообщил мне — очень буднично — что не могу, и мне лучше поискать их на Земле.

— Эта безопасная Зона не очень населена, честно говоря, — объяснил он, махая своей крошечной рукой. — И здесь нет никого твоего размера. Может показаться, что сюда легко попасть, но Хозяин Безопасной Зоны всегда знает, когда кто-то входит. Рот очень избирателен в том, кого впускать. И это справедливо! Он владеет пространством, так что это его выбор. У него есть Ядро, и он может сказать, кто входит, по мурашкам, которые это у него вызывает.

Это имело смысл. Все место казалось странно курируемым (взглянуть хотя бы на гибрид дома-замка-кузницы в форме статуи Рота, который, как сообщил мне Джулиус, назывался Арзбурт).

— Значит, никакой куртки для меня? — спросил я, слегка расстроенный этим.

— Здесь никаких курток. Разве ты не принес какие-то с собой?

Принес, но я бы хотел что-то потолще. Если в Лирии будет так холодно, как утверждал Рот, я превращусь в ледышку через десять минут.

— Не волнуйся, — уверенно сказал Джулиус, наблюдая, как темнеет мое лицо. — Я могу сделать тебе зелье, которое согреет тебя. Оно называется... "горячий шоколад"!

— Горячий шоколад? — переспросил я. Я не мог понять, шутит он или нет.

— Тот самый! — бодро сказал он. — Пошли!

Проходя мимо своей машины и с грустью прощаясь с ней, я сказал себе, что придумаю какой-нибудь транспорт на снегу позже. Джулиус заверил меня, что в Лирии такого все равно не будет, так что реально использовать машину там невозможно. Хорошее эмпирическое правило, согласно Джулиусу, — проверить, кажется ли Зона такой, куда машина вписалась бы естественно. Хотя Зоны были концепциями, они были логическими концепциями, и поэтому они не позволяли существовать предметам, которые в них не вписываются.

Прежде чем мы вышли, Джулиус что-то вспомнил, остановившись как вкопанный, из-за чего я в него врезался.

— Что?

Легким движением запястья маска на его лице сжалась до размера амулета. Веревочки удлинились, и он повесил свой новый кулон на шею. Именно тогда я впервые нормально разглядел лицо мальчика.

Джулиус был очаровательным. Большие голубые влажные глаза в сочетании со светлыми кудрявыми локонами и милым лицом рыбы-фугу только добавляли к эстетике бурундука, которую он создавал этими своими зубами.

Я поборол желание ущипнуть его за щеки и вместо этого сосредоточился на медальоне.

— Здорово. Это Рот сделал?

Он покачал головой.

— Мама.

И на этом разговор закончился.

***

Нам пришлось бы идти обратно к главным воротам Безопасной Зоны, чтобы совершить надлежащий выход обратно на Землю, но у Джулиуса были другие планы. Когда мы стояли перед вратами, ведущими наружу, он преградил мне путь, злобно ухмыляясь.

— Да ладно, Дэниел, тебе не нужно выходить и входить из одной и той же точки! Если ты я, особый ребенок с особым доступом, и у тебя есть ключ, ты можешь выйти из Безопасной Зоны откуда угодно!

Он достал маленький светящийся ключ — сделанный целиком из маны, мерцающий синим. Он сунул его в дверь мега-особняка Рота. Ключ засветился, гудя, прежде чем стать фиолетовым.

— Пошли!

Мы шагнули сквозь, и мир сложился вокруг нас. Я на мгновение потерял дар речи.

Это то, что сделал Ибек тогда? Оз тоже открыл выход таким же образом?

В любом случае, по крайней мере, мне не пришлось идти весь путь пешком. Даже здесь вихрящийся проход был крошечным, всего пять шагов. Моя рабочая теория заключалась в том, что проход показывал расстояние между Землей и открытыми Вратами. Чем длиннее проход, тем дальше планета-хозяин Зоны.

Как только мы ступили на Землю, Джулиус начал выглядеть неуютно.

— Дэниел! Эта температура — это так странно. Почему так открыто? Ветрено?

Я рассмеялся.

— Осенний холод, а? В Лирии будет намного холоднее, знаешь ли.

— Это нормально, я большой мальчик, и я выдержу, — сказал он, но неуверенность в его голосе была тем, что он еще не научился скрывать.

Мы направились к фасаду аптеки, где зловеще вихрились желтые Врата.

— Погоди, дай я просто возьму кое-что, — сказал я ему.

Я нырнул в аптеку. Она была заброшена; полностью разграблена на предмет лекарств. Но, предполагая, что большинство людей не знали, какова Лирия, секция с грелками была полна. Идеально. Я набил ими инвентарь, схватил лекарство от простуды, обезболивающие, все хоть сколько-нибудь полезное в моем понимании.

В задней части магазина я нашел ботинки и куртки, вероятно, принадлежащие владельцам. Немного великоваты или маловаты, но между Джулиусом и мной мы, честно говоря, справимся.

Тем временем Джулиус был в передней части магазина, уставившись на ряд с конфетами, метафорические слюни текли у него изо рта.

— Вау, — выдохнул он, набивая инвентарь конфетами. — Это выглядит вкусненько. Это тоже... о, и это!

— Разве в вашей Зоне нет конфет? — спросил я, легко забирая леденец из руки Джулиуса. Хех. Я отобрал конфету у ребенка.

— Мастер Рот не любит такие вещи, — скорбно сообщил он мне. — Он говорит, что они вредны для моих зубов.

Рот был не прав, но какой смысл быть бессмертным и ВСЕ РАВНО не получать шоколадки?

— Бери их все, ладно?

Схватив несколько горстей Reeses, я протянул их ему. Он посмотрел на меня так, словно я был Богом шоколада.

Как только инвентарь Джулиуса был полностью укомплектован, мы подошли к желтым Вратам. Я потянулся и слегка коснулся их. Всплыло уведомление Системы.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Дэниел. Иждивенец: Джулиус.

Вы двое хотели бы войти?

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Она никогда не спрашивала меня об этом раньше. И никогда не говорила, что кто-то мой иждивенец.

Полагаю, желтые врата и правда отличались.

— Я бы хотел. Хотел бы войти, то есть, — сказал я вслух, надеясь, что этого достаточно.

Портал завихрился, затем проглотил нас целиком.

Мгновенно снег ударил мне в лицо. Джулиус начал сильно дрожать рядом со мной, почти в слезах.

— Куртка, куртка, куртка, куртка, куртка, — чирикал он, звуча как паникующий цыпленок.

Я вытащил белую, самую маленькую, что у меня была, из инвентаря и протянул ему. Она висела на нем как одеяло, пока он не стянул ее вокруг своей крошечной фигуры ремнем, который достал из инвентаря. Так он казался очень низким, очень холодным зефиром.

— У тебя есть шарф? — спросил я.

Он кивнул и достал один.

Как только мы оба были укутаны, мы двинулись вперед. Джулиус выглядел так, будто в любую секунду превратится в эскимо. Я привык к определенному уровню холода — в родном городе моей матери часто был такой снег.

Но это...

Он просачивался в кости, удушающе холодный. Не поверхностный холод... этот проникал до костей.

Мы прошли несколько шагов, прежде чем появилось уведомление.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Джулиус получил защиту Системы.

Характеристика Защиты невероятно повышена!

Нападение на Джулиуса повлечет за собой штрафы от Системы.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— Я бы и так не умер, Система! — закричал Джулиус сквозь ветер, который бил нас. — Ты знаешь, что я бессмертный!

— Джулиус, — крикнул я ему в ответ, — почему я увидел твое уведомление? И почему оно дает тебе бафф?!

— Ну! — заорал он. — Все несовершеннолетние защищены Системой до двенадцати лет! Никакой монстр не может причинить нам вред, и никто другой в Зоне не может напасть на нас! Это предотвращает массовое вымирание!

— А что насчет твоего бессмертия, основанного на долгой жизни? — поинтересовался я.

Он поднял взгляд, щеки покраснели, снежинки прилипли к ресницам.

— О, это потому, что моя раса на самом деле не... ну знаешь... не умирает. — Он пожал плечами, как будто это было самой нормальной вещью в мире.

— Ну, я не могу умереть от старости или болезни. Только смертельный удар может прикончить меня. Но кто будет нападать на такого милашку, как я?

Я кивнул, пытаясь уложить это в голове. Тем временем мой интерфейс продолжал пищать на периферии зрения. Раздраженный, я открыл системное окно. Развернулся полный блок текста — экспозиционный сброс информации о Лирии.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Лирия: седьмая планета системы Солейр.

Пустынное царство холода и снега, примечательное отсутствием Маны. Ускоренная планета.

Один день на Лирии равен восьми дням на Земле.

Мана сильно сконцентрирована в центре региона, где растет Лирийское Цветение.

Награда Системы за получение Лирийского Цветения: 100,000 СО будет выдано Алхимиком Ротом по доставке.

Остерегайтесь:

• Лирийское Цветение должно храниться с осторожностью.

• Лирийские Волки этого региона содержат остатки Маны на планете.

• Волки питают историческую злобу к Лирийскому Цветению.

Путешественникам рекомендуется быть осторожными.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Рядом, в разделе Божественных Прозрений, появились заметки от Ибека:

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

О Лирии известно немного, так как у нее нет резидентных видов, которые могут или будут общаться с другими.

Дополнительная информация будет добавлена позже. Источник: ???

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Интересно. "???" было немного... зловещим.

Я закрыл окно и продолжил идти, таща Джулиуса за рукав. Снег простирался бесконечно во все стороны. В отличие от Зон Отчуждения до этого, я не чувствовал Маны — ни дрейфующей в воздухе, ни гудящей в земле. Было нервирующе пусто.

— Почему тут так? — спросил я Джулиуса.

— Я не совсем уверен, — сказал он, задумчиво пиная снег, — но некоторые Зоны Отчуждения полны Маны. У этой же вся Мана сконцентрирована в одном месте. Вот что такое Лирийское Цветение: большой шар Маны, притворяющийся цветком.

— Так разве не неэтично забирать его и поглощать его Ману?

Джулиус обдумал это мгновение, затем покачал головой.

— Не особо. Это алхимический ингредиент. Честная игра. В отличие от взятия Маны у человека, ты не убьешь его. Мана и Цветение могут существовать раздельно. Также... — Он понизил голос заговорщически. — Я не думаю, что Система считает растения живыми.

Жестко. Опять же, я высосал жизнь из Наага без колебаний, так кто я такой, чтобы читать мораль?

— Столько же смысла, сколько и во всем остальном в моей жизни сейчас. Итак... что нам делать? Система не дала нам карту или какие-либо подсказки о том, где оно может быть...

Упс. Я почти упомянул Божественное Прозрение, но остановился в последний момент. Ибек дал мне этот дар; это не то, чем стоит хвастаться или раскрывать людям небрежно. Особенно ребенку, который может разболтать.

Джулиус не заметил моей заминки.

— Мы должны искать других людей! Хм... но с постоянным снегом мы не можем отследить следы. О! Лес! — Он указал на темную линию на горизонте. — Может, зайдем внутрь?

— Плохая идея, — сказал я немедленно. — Мы ничего не знаем о Волках, а они легко могут прятаться среди деревьев. На открытом месте у нас хотя бы есть шанс увидеть их приближение. В лесу? Мы были бы отличной, вкусной закуской на ножках.

На этом он затих.

Я попробовал снова:

— Мы знаем, где здесь север и юг?

— О! — Джулиус оживился. — Да. У всех Зон Отчуждения похожий Север! У тебя есть книга, которую дал Ибек? Та, о которой ты говорил Роту?

Я кивнул и достал ее. Страницы снова были пусты.

— Быстро, стрельни в нее Маной! — Я сделал это, и книга замерцала. Появился туманный, мглистый контур местности. Все еще никакой карты, однако.

— Посмотри наверх! — сказал Джулиус. — Мы синяя точка!

Я коснулся ее дважды, и внезапно появилась стрелка: одна красная, одна синяя.

— Красное пятно — это всегда Север, — сказал он гордо. — Синяя стрелка указывает направление, куда ты смотришь. Классно, да? Эта книга не от Ибека; это творение Дяди Рота.

— О, — сказал я. — Это действительно впечатляет.

— У меня тоже есть такая, — добавил он гордо. — Я просто забыл ее дома. — Он одарил меня очаровательно глупой, беззубой улыбкой.

Я вздохнул.

— Я говорил тебе собираться тщательно.

— Прости, — пробормотал он.

Мы продолжали двигаться на север. Снежная буря вокруг нас никогда не прекращалась, поэтому потребовалось мгновение, прежде чем я понял, что воздух впереди нас внезапно затих — неестественно затих.

— Эм, Джулиус? Что-то не так.

— Нет? Что может быть не так? — спросил он, оглядываясь.

— Должен ли воздух быть... таким тихим? — прошептал я.

Прежде чем он успел ответить, я увидел это: Стена вихрящейся белизны на горизонте, темнее и тяжелее обычного снега.

— Джулиус! Джулиус, иди сюда! — заорал я.

Он был все еще в десяти шагах позади, не замечая. Я схватил его за руку и рванул в противоположном направлении.

— К-к-куда мы бежим? — закричал он.

— Нет времени! Беги!

Но это не имело значения. Буря двигалась быстрее, чем мы могли. Мир размылся в белый хаос, когда ветер врезался в нас. Я крепко держал Джулиуса за руку, закрывая его плечом. Моя видимость упала до нуля. Мы могли только надеяться, что буря пройдет быстро, и что она нас не убьет. К счастью, ветры стихли быстрее, чем ожидалось. Снег осел, снова открывая мир в приглушенных серых и белых тонах.

— Боги, — выдохнул я. — Джулиус... ты в порядке?

— Мгм, — сказал он, но голос его был тонким и дрожащим.

— Эй, — я слегка опустился на колени, — ты уверен? Я не могу отвечать за то, что ребенок пострадает.

— Я в порядке... сэр, — тихо сказал он.

— Да брось, — сказал я, стряхивая снег с капюшона его парки. — Не зови меня сэр. Можешь звать меня Дэнни. Или Брат Дэниел, как ты всегда делаешь. Как удобно.

— Хорошо, Дэнни, — сказал он.

Это было странно, учитывая, что он только что назвал меня Брат Дэниел мгновение назад, но я оставил это. В конце концов, он был потрясен холодом.

— Дэнни слишком неформально для меня, — сказал я, поправляя его шапку. — Придерживайся Брата Дэниела.

— Да, Брат Дэниел.

— Гораздо лучше. Продолжаем путь.

Так мы и сделали, бесконечно пробираясь сквозь снег, словно это была наша новая работа, но я не мог игнорировать часы, тикающие в голове. Время здесь текло в восемь раз быстрее, чем на Земле, и я не мог позволить себе долго находиться в этой ледяной пустоши.

У края леса, примерно в часе ходьбы, мы обнаружили людей. Настоящих людей.

Джулиус не переставал указывать на них, когда впервые увидел крошечные пятнышки на далеком снежном ландшафте. Я, однако, не чувствовал того же. Конечно, было приятно видеть людей, но я не был уверен, значит ли "приятно" также "безопасно". Что еще важнее, возможно, эти люди знали что-то, чего не знали мы. Система сообщила нам награду за цветок, но не условие зачистки для этого царства. Это было странно, особенно после всего, что сказал Ибек. Может, потому что мы вошли намного позже всех остальных?

Джулиусу было на это наплевать; он схватил меня за руку и потащил к группе.

— Привет! — прочирикал он. — Меня зовут Джулиус, а это Брат Дэниел.

— Привет, — тепло сказала женщина. Она была одета в красивую розовую парку, волосы собраны в аккуратный хвост. Ее руки были голыми, пальцы покраснели от холода, что объясняло, почему она наклонилась близко к крошечному костру, который ее группа развела на опушке леса.

— Я Бекки, — продолжила она, — а это мои спутники. Вы, ребята, с Земли?

Я кивнул, быстро выдав фальшивую историю о том, что я из соседнего города и приехал сюда, чтобы добраться до аптеки, так как нашу опустошили.

Бекки сочувственно кивнула.

— Все пошло под откос с тех пор, как в нашем небе появилось голубое сияние...

Точно... не всех бросило в Зоны Отчуждения немедленно. Это было идеальное время для сбора информации.

— Джулиус, — прошептал я, — приготовь для них что-нибудь или типа того. — Легкий толчок, ничего серьезного.

Джулиус, однако, глубоко оскорбился. Он потопал к огню, бормоча: — Раб, раб, и все впустую...

Я сдержал смех. Разве он не был так воодушевлен тем, чтобы сделать горячий шоколад? Дети и их характеры.

Присмотревшись, я увидел еще четверых вокруг костра. Двое подростков, парень и девушка, мрачно смотрели в огонь, явно не заинтересованные в разговоре. Они определенно были старше двенадцати, что означало отсутствие защиты Системы. Мужчина, сидевший рядом с ними, однако, привлек мое внимание. Шесть футов ростом, сложен как разбойник, всклокоченная борода, плечи достаточно широкие, чтобы блокировать ветер. Определенно парень класса танк. И была еще четвертая: тихая женщина, замкнутая, присутствующая, но отстраненная. Она была непримечательна во всех возможных отношениях.

Что меня беспокоило, так это Божественное Прозрение, слабо парящее вокруг нее.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

???

???

???

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

А?