— Тупая Система! — тихо выругался я себе под нос, когда мой допотопный ноутбук решил, что именно сейчас — идеальный момент для обновления.

Часы на моем столе показывали 14:55 непримечательной пятницы. Разумеется, эта тупо древняя машина решила потроллить меня именно тогда, когда я почти закончил обновлять Excel-таблицу для клиентов Грега. Не моих, Грега. Потому что этот чудак, отвечающий за ввод клиентов, — именно тот, на кого можно легко свалить всю свою работу, не беспокоясь, что он куда-то торопится.

Я вздохнул, оттолкнулся от стола и откинулся в своем эргономичном кресле. Единственное, что в офисе Merca Tech сделали правильно, так это чертову мебель. За пять лет работы здесь я ни разу не испытывал боли в спине, что было забавно, учитывая, какая слабая у меня спина.

Эта работа не была пределом моих мечтаний. Далеко не так. Но когда ты только что из университета, а рынок труда выглядит как пруд, в который кто-то помочился, берешь то, что дают.

— Дэниел? Ты в порядке?

Рядом со мной из-за перегородки выглянула копна хорошо уложенных каштановых кудрей. Моя соседка, Бекка, нацепила свою обычную фальшивую обеспокоенность — выражение, которое сотрудники отдела продаж оттачивают в первую же неделю. Я резко кивнул и встал.

— Иду за кофе.

Ее лицо расплылось в улыбке.

— Мне не приноси! У меня с собой мой матча! — она покрутила передо мной стаканом с этой травянистой дрянью, прежде чем вернуться к работе, уже стуча по клавиатуре в рабочем чате. Вероятно, поливала кого-то грязью, как она всегда это делала.

Неважно. Она мне все равно недостаточно нравилась, чтобы я ей что-то носил.

Я прошел через офис, стараясь быть как можно более незаметным. Не дай бог кто-нибудь увидит мое лицо, вспомнит о моем существовании и подкинет еще работы. В поле зрения появился торговый автомат — старый красный Vendiman, который HR облепили мотивирующими цитатами. Я уставился на белоголового орлана (которого я тоже называл Грегом, потому что они оба были, кхм, безволосыми), парящего над словом РЕШИМОСТЬ, набранным жирным шрифтом без засечек, и набрал код холодного кофе.

Банка с грохотом упала. Я схватил ее и перешел в нишу напротив автомата, скрытую от глаз проходящих мимо. Когда читать одну и ту же чушь про то, что в слове КОМАНДА нет буквы Я, мне надоело, я достал телефон. Экран был во многих местах треснут — результат моих ночных просмотров аниме, да и чехол знал лучшие дни.

Бездумно листая соцсети, я увидел обновление от Джейка. Джейк Чен, мой однокурсник. Недавно я нашел его в ленте и решил последить за жизнью старого приятеля.

Всплыла фотография: он в шикарном изумрудном костюме-тройке опирается на перила балкона того, что, как я недавно узнал, было его пляжным домиком. Под фото висел опрос:

Сколько из вас присоединится к встрече выпускников Святой Марии сегодня в 20:00?

Да | Нет | Может быть

Джейк стал фитнес и лайфстайл-инфлюенсером с более чем 150 000 подписчиков, и это было заметно по его фигуре. Он всегда был красив, даже в наши университетские дни, минус шесть кубиков пресса и венистые руки, которыми он теперь обладал. Его личность и внешность делали его парнем, который встречался с мечтой каждого, на кого случайно заглядывались в кафе, где мы часто учились, и тем, кому всегда сходила с рук его врожденная глупость благодаря милой улыбке. Он даже иногда присоединялся ко мне на хорошую игру в регби, еще до того, как... неважно.

Его обаяние и внешность пока не давали сбоев.

Честно говоря, я собирался проигнорировать опрос. Так я мог бы вернуться в свою крошечную однокомнатную квартиру на другом конце города, заказать острый фо в заведении внизу и продолжить пересматривать Атаку Титанов, теряясь в мире, где моя работа не имела значения, а жизнь не казалась тривиальной.

Потому что герои? У них были четкие цели. Победить Титанов. Стать Королем Пиратов. Спасти мир от инопланетных захватчиков. Сбежать из подземелья, пока на тебя орет кот. Простые, прямые цели, которых можно достичь решимостью... и случайным усилением. Реальная жизнь так не работала. Реальная жизнь — это работа над документацией клиентов твоего босса и гримасы при виде мотивационных плакатов, в сочетании с медленно приходящим осознанием того, что твои подростковые мечты были просто мечтами.

Однако что-то удержало меня от того, чтобы закрыть страницу. Может, ностальгия и тоска по друзьям, людям, которые знали меня в лучшие годы. Может, желание попытаться снова стать тем Дэниелом, пусть даже на один вечер. Или, может быть, просто может быть, во мне все еще жила какая-то надежда. Надежда, что я сбегу с этой работы и оправдаю тот потенциал, который другие во мне видели.

Прежде чем успел все обдумать, я нажал Да.

Что означало: если мой ноутбук не очнется, мне придется доделывать работу Грега в выходные.

Я бросил на белоголового орлана Грега злобный взгляд и вернулся на свое место.

—

Было уже почти 18:15, а ноутбук все еще обновлялся. Последние три часа я делал все возможное, чтобы остановить этот процесс: пару раз (ладно, дюжину раз) жал Shift и Esc, пытался выключить и перезагрузить, даже молился Богу. Последнее, очевидно, не сработало. Синий экран Обновление... 45% Готово просто висел там, насмехаясь надо мной.

Грег ушел в 5 вечера, громко болтая по телефону о канапе и званом ужине, бросив мне взгляд и кивок на выходе. Даже не удосужился проверить, сделаю ли я его работу, не говоря уж о благодарности за мое потраченное время. Офис был практически пуст, и я задумался, не придется ли мне пропустить встречу выпускников, чтобы сохранить святость моих выходных.

Почему бы просто... не сделать это? Долю работы Грега?

Это была опасная мысль. Технически я мог уйти прямо сейчас.

Подставит ли это Грега на планерке в понедельник утром? Да.

Волновало ли меня это?

Захлопнув крышку ноутбука, я вытащил свое поношенное пальто. К этому моменту оно было почти истерто до дыр, коричневый цвет выцвел до серого, но мне было все равно. В центре города в эти дни становилось нехарактерно холодно, и от этого иногда давала о себе знать старая травма.

Я аккуратно убрал ноутбук в свою коричневую кожаную сумку, обдумывая все, что мне нужно было сделать. Побриться, принять душ, выбрать приличный наряд и все же успеть в Папа Джонс в разумное время.

Работа Грега подождет.

Выходя из Merca Tech, я достал ключи от машины из кармана и поспешил проскочить вечерние пробки. Моей машиной была пыльная, побитая Toyota, которую я купил с рук у своего арендодателя. Ничего особенного, но функционально. Печка сломалась пару дней назад. Нужно было починить ее на выходных. Если это не будет стоить слишком дорого.

Спешка сегодня была минимальной, к счастью, потому что офисная толпа еще не разошлась. Я поехал прямо к своей маленькой квартире-студии и распахнул скрипучую красную дверь, бросив ключи на диван.

С невероятной срочностью я бросился в душ. Закончив, я посмотрел на себя в зеркало, запотевшее от пара. Моя кожа стала бледной от постоянного нахождения в помещении. Там, где когда-то начиналось мускулистое тело, теперь была только дряблость. Мои острые черты лица после лет игры в регби размякли.

Но больше всего мои глаза выглядели... мертвыми.

Убрав мокрые, всклокоченные каштановые волосы с глаз, я проигнорировал то, как сильно жалили изменения моего тела, и аккуратно сбрил щетину.

Ситуация с одеждой была не намного лучше, чем с моей внешностью — отсутствие поводов куда-то ходить или компании привело к избытку простых рабочих рубашек и плохо сидящих костюмов.

Порывшись в маленьком шкафу, который я называл гардеробом, я выудил светло-голубые джинсовые брюки и соединил их с одной из белых рубашек и кроссовками, надеясь, что это не выглядит слишком убого. Общий эффект был такой: офисный работник подрабатывает подростком, но это нормально. Лучше, чем я выглядел в последнее время.

Часы на тумбочке показывали 19:36. Я схватил ключи с дивана и направился вниз к парковке.

Пока я пробирался через городской трафик, приборная панель моей машины завибрировала. Экран показал Мама, и я ответил, сосредоточившись на дороге.

— Дэнни! Нет времени для твоей бедной старушки-мамы? — раздался ее бодро-раздраженный голос, заглушаемый звуками рынка на заднем плане.

Я усмехнулся. Моя мама, как всегда, драматизирует.

— Прости. Я еду в Папа Джонс. Встреча выпускников колледжа.

— Встреча? И ты мне не сказал? Я бы прислала фруктов... о, эй! Вы должны заплатить за это! — ее голос оборвался, и прежде чем я смог услышать что-то еще, звонок отключился. Я покачал головой, чувствуя, как улыбка тронула губы.

Моя мама, Элис Харгроув. Она родила меня в юном возрасте 18 лет и, не имея реальной поддержки или семьи, решила все равно растить меня. Пока я рос, она обеспечивала нас фермерством, выращивая фрукты и овощи в нашем родном городе. Продажа излишков с нашего сада и фермы приносила скромный доход, который она использовала, чтобы дать мне все лучшее, что могла позволить.

Как только я достаточно повзрослел и закончил школу, она отправила меня в город поступать в университет, чтобы я стал хорошо образованным, очень успешным молодым человеком.

— Дэнни, ты умный. Не растрачивай это впустую. Давай, иди туда и заставь маму гордиться!

А потом я пошел и разбил все ее надежды, став... мной. Интересно, жалела ли она когда-нибудь обо всех усилиях, вложенных в меня.

Сдержав гримасу боли, я выбросил эти мысли из головы и остановил машину. Я достиг пункта назначения: Папа Джонс. Огромная, шумная толпа снаружи дверей не была сюрпризом — мы были курсом из 60 буйных и шумных студентов. Сюрпризом было то, что пришло так много людей. Похоже, встречи выпускников популярнее, чем я ожидал.

Я припарковался на обочине и вышел, готовясь.

Папа Джонс не сильно изменился с тех пор, как мы часто бывали здесь в студенческие годы. Вид открытого кирпича и металла в сочетании с мягкой музыкой, доносящейся снаружи, делали его похожим на мешанину культур. Это все еще была грязноватая маленькая забегаловка для студентов с ограниченными средствами, которым нужна была только дешевая выпивка.

Я вошел, чувствуя, как ностальгия бьет меня прямо в лицо. Те же табуретки, та же обстановка, те же столы, но все люди внутри изменились. Когда я выпустился, я думал, что никогда сюда не вернусь, учитывая апгрейд до лучшей жизни и все такое. Кто знал, что я вернусь через полдесятилетия таким же бедным, как раньше?

Первым, кого я заметил, был Тревор Ким. Трудно было пропустить этого ублюдка — его бегающие глазки, зализанные назад волосы и сальная улыбка всегда выделялись. На первом курсе он был моим соседом по комнате и каким-то образом сохранил свою позицию в моей основной группе друзей, но он всегда был ненадежным типом.

В ночи перед экзаменами он продавал билеты с вопросами за баснословные суммы, в комплекте с энергетиками, которые могли держать тебя на ногах всю ночь (из загадочных ингредиентов, о которых я не смел спрашивать), и вообще все, на что, по его мнению, был спрос. Его философия была: — Мораль для дебилов. Богатые сосредотачиваются на зарабатывании денег. — В последний раз, когда он мне звонил, он работал над каким-то сайтом, связанным с блокчейном, который звучал так же тупо, как и мошеннически.

Сейчас он собрал небольшую толпу у бара. Несколько человек смотрели друг на друга с неудобством, пока он разглагольствовал об Убере для собак и о том, как он запустит его в этом году. Его рекламная речь казалась чрезвычайно... скучной, но он подавал это как лучшее изобретение после сыра.

Он совсем не изменился. Я постарался проигнорировать его, проскальзывая в глубину зала Папа Джонс.

— Эй, Дэниел? Сюда, сюда!

Я обернулся, отслеживая голос до его владельца. Джейк сиял мне из менее людного угла, в его глазах вспыхнули узнавание и дружелюбие. С ним была... Сара? Это была она!

Я давно о ней не думал. Последнее, что я слышал о ней — она все еще занималась тем спасением мира, которое у нее так хорошо получалось. Когда мы были на втором курсе, у нее с Джейком зарождался романтический интерес друг к другу. Они расстались после недолгих отношений, но глядя на них — таких уютных и расслабленных в своем пузыре — я задался вопросом, не сошлись ли они снова.

Подойдя к ним, я слегка улыбнулся. Так много времени прошло с тех пор, как я их видел. Мои последние воспоминания о нас вместе были с выпускного. Сара с тех пор похорошела. Ее волосы, собранные в высокую прическу, блестели под тусклым светом бара, сияя белым блондом. Она была стильно одета в черное платье и на каблуках. В целом, она выглядела великолепно.

Джейк выглядел так же щегольски в том изумрудном костюме, как и на фото, которое он выложил. Однако его уверенность была его главным активом, заставляя его выделяться.

Они выросли и расцвели. Я подавил капельку горечи, поднявшуюся во мне, сосредотачиваясь вместо этого на старых друзьях.

— Бро, сколько лет, сколько зим! Как дела? — спросил Джейк.

Мне не хотелось сильно откровенничать, поэтому я ограничился базовым, общим ответом.

— Давненько... У меня все хорошо. Просто работаю. А как вы двое?

— Я? Я веселюсь! Когда я ушел из универа, я был полным корпоративным занудой. Когда понял, что это не для меня, я обратился к съемкам видео в спортзале, просто какие-то базовые вещи, пока обдумывал, чем я на самом деле хочу заниматься. Я выложил несколько в соцсети по наитию, и они просто взорвались! В наши дни я читаю меньше книг и делаю больше тренировок, и не жалею ни секунды, — он одарил меня улыбкой, на которую я ответил без особого энтузиазма.

— Поздравляю. Я видел твой контент. Очень актуально и полезно.

И как у любого другого фитнес-инфлюенсера на этой планете, — подумал я про себя.

Джейк наклонил голову в знак благодарности, прежде чем посмотреть на Сару.

— А эта красотка как раз рассказывала мне, как она волонтерила во Всемирной организации здравоохранения.

Он закончил фразу подмигиванием, на что Сара застенчиво хихикнула, мягко положив руку на грудь Джейка.

— Ох, льстец! Это не так уж и особенно, как у тебя. Я была в Гватемале до прошлых выходных, вакцинировала детей от полиомиелита. Это не самое гламурное занятие, но очень благодарное.

Ого. Полное погружение в служение обществу. Никаких сюрпризов.

Тревор, Маркус и Сара — все они принадлежали к семьям с деньгами уровня - идите нахер. Логично, что они могли просто... заниматься такими вещами, не беспокоясь о выживании во внешнем мире без спортивных стипендий.

Я проглотил горечь, как только она подступила. У каждого свои беды, верно?

Мимо проходил официант, и я схватил с его подноса бокал с чем-то похожим на мартини. Пока я пытался занять себя напитком и игнорировать то, как Джейк и Сара лапали друг друга, меня посетила мысль.

— О, а остальные? Я должен пойти поискать их, поздороваться.

Джейк издал полусмешок.

— Ты наверняка видел Тревора у бара, когда вошел. Он вернулся к своим темным делишкам. Не рекомендовал бы с ним разговаривать, если не хочешь профинансировать его билет в один конец в Скамервилль.

Это была отчасти полезная информация, поэтому я отложил ее с мрачной гримасой.

— А... Элли?

Я проигнорировал то, как Джейк и Сара смотрели на меня, их дразнящие взгляды были очевидны как день.

Элли, более известная как Елена Васкес, была в группе профессора Мартинеса, но только факультативно. Ее настоящим предметом изучения были науки, в отличие от нас остальных, бездельничающих на гуманитарном. Один из самых умных людей, которых я когда-либо встречал, исключая самого профессора Мартинеса, она была моим любимым человеком в нашей группе — ну, пока мы поддерживали связь.

— Она здесь, вообще-то! Мало с кем говорила с тех пор, как вошла. Насколько я понял, она сейчас получает докторскую степень по астрофизике. Разве это не круто? — Сара активно жестикулировала, привыкшая выражать себя всем телом. — Звучит очень в стиле Елены.

Джейк посмотрел на меня с чистым раздражением.

— Это довольно круто. Я пытался с ней поговорить, но понимал ее так же, как понимаю иврит. Почему бы тебе не пойти поговорить с ней, Дэнни? Вы были близки.

Я промолчал, но как только нашел возможность, двинулся сквозь массу тел и групп людей к углу, оставив Джейка и Сару флиртовать друг с другом. Если мне пришлось бы смотреть, как Сара пялится на пекторальные мышцы Джейка еще раз, меня бы, вероятно, стошнило.

Подходя к Елене, я вспомнил влюбленность, которая была у меня к ней полгода в первом семестре. Она была красивой — красивее Сары — и умной таким образом, что заставляла всех вокруг чувствовать себя интеллектуально отсталыми. Я любил беседовать с ней, потому что каждый раз узнавал что-то новое. В конце концов, однако, когда мы все больше загружались работой в колледже, а я изо всех сил пытался свести концы с концами и оплатить жизнь в большом городе, чувства угасли.

В последние годы, однако, я часто ловил себя на мысли: как там Елена? Но никогда не действовал согласно этим мыслям — ей не нужно было видеть меня таким.

Наконец заметив ее на нашем обычном месте, склонившуюся над чем-то на своем айпаде, нахмурившись и что-то строча, я скользнул на сиденье напротив нее, потому что знал: даже если буду ждать час, пока она меня заметит, она не заметит. Такой уж она была.

— Елена? — спросил я, постучав по столу.

Она наконец подняла на меня глаза, ее лицо было подсвечено экраном снизу. В ее глазах было замешательство и незнакомый холод, который рассеялся, когда она поняла, кто я. Ее губы изогнулись вверх, и она наклонила голову.

— Дэниел! Сколько лет, сколько зим! Как ты?

— Я в порядке. А ты?

— Занята как никогда, — вздохнула она, откидывая прядь темных волос, упавшую на глаза. — Работаю над своей докторской. Сложно, но диссертация продвигается неплохо. Пытаюсь смоделировать сигнатуры гравитационного микролинзирования от блуждающих планетных систем.

— Звучит... невероятно сложно, но очень круто.

Она посмотрела на меня мгновение, ничего не говоря, но затем тихо рассмеялась. Подвинув ко мне стакан воды, который я с радостью принял, она продолжила.

— А как насчет тебя, Дэнни? Как обошлись с тобой последние четыре года? Ты когда-нибудь открыл тот плавучий ресторан?

Я поперхнулся водой. Точно. Я рассказывал ей о своей странной фантазии.

— Хмм? Тебе не захочется знать. Я сейчас просто работаю на обычной корпоративной работе.

— Нет, нет, продолжай, — раздался голос у меня за спиной. Тревор скользнул на стул рядом с Еленой, подмигивая ей. Она скривила ему гримасу, на что он только загоготал. — Давно не виделись, Дэн-мэн. Мне любопытно, чем ты занимался. Вернулся к регби?

Я проигнорировал, как Елена пихнула его локтем, и сосредоточился на стакане воды перед собой, не желая смотреть им в глаза.

Регби...

— Нет, не вернулся. У меня теперь обычная работа, — наконец выдавил я. Комната казалась маленькой и душной. Может, мне не стоило приходить.

Тревору не хватало такта, поэтому он решил продолжить разговор.

— Чепуха. Ты этим занимаешься. Конечно, это круто.

— Я занимаюсь вводом клиентов в Merca Tech, окей? — процедил я сквозь зубы.

Тишина, опустившаяся на стол, была оглушительной. Елена и Тревор не знали, что сказать. Я ненавидел эту реакцию.

Я уже почти решил уйти, что еще не поздно для фо и Эрена, когда Сара и Джейк наконец подошли к нам, эффективно закрыв мое окно для побега.

— Все в сборе! — просиял Тревор, когда Сара села рядом с ним. — Давно не виделись. Прошло так много времени. Сколько, пять лет с тех пор, как все мы были в одной комнате?

— Ага. У одного парня не было времени появиться, — Елена бросила на меня взгляд, но в нем не было злости. — Все нормально. Раз ты здесь, мы все можем поговорить.

И вот так, за столом в углу скучной и вялой встречи, границы между нами и профессиональные стены, которые мы все возвели, растворились. Вскоре мы все чувствовали себя достаточно комфортно, чтобы разговаривать, спорить и кричать, в манере, похожей на ту, что была годы назад. Елена не переставала говорить о своей докторской и исследованиях, как только поняла, что никто из нас не понимает, чем она занимается, желая упростить это для нас. Джейк показывал нам своих клиентов и пытался убедить Тревора и меня присоединиться к нему на Тай-чи по вторникам, пока Тревор пытался запартнериться с ним для продвижения своего Убера для собак. Сара жалась к боку Джейка, но у нее тоже были истории о Гватемале и всем том добре, что она сделала.

Только мне было нечего сказать, никаких новых историй или достижений.

Я искренне не знал, где мое место среди этих друзей, этих повзрослевших версий людей, которых я знал. Они все выбрались из болота, которым были наши ранние двадцать, и жили довольно наполненными, достойными жизнями.

Был только один человек, который застрял. Я. Черт, я стал хуже.

Было почти полночь, когда мы наконец решили, что пора делать что-то другое. Толпа с встречи начала расходиться в разных направлениях. Я тоже хотел уйти, но Джейк удержал меня.

— Эй, давай просто останемся у Папы еще немного. Ради старых добрых времен?

Не в силах отказать в искренней просьбе старого друга, мы все остались. Даже после того, как место опустело от посетителей и персонал начал уборку, мы впятером смеялись и пили в ночи. Тревор несколько раз спрашивал меня, почему я решил остаться в Merca Tech, дойдя до того, что предложил мне работу в своей компании.

Я не очень-то хотел работать на него, или даже давать ему ответ. Мне нужно было зарабатывать столько, сколько я зарабатывал, просто чтобы позволить себе жить в этом городе. В отличие от них всех, у меня не было поддержки богатых или влиятельных семей. У меня была только мама. И хотя она была замечательной, она определенно не могла меня спонсировать. Даже университет был от стипендии до стипендии.

Тревор, осушив седьмой стакан виски, постучал стаканом по столу, привлекая внимание.

— Ребята, я знаю, что вы все умираете от желания узнать, над чем ещееее я работал, так?

— И что это? — спросил я, подавляя зевок. Никому из нас, честно говоря, не было интересно, но потакать Тревору было навыком, который я приобрел, и который позволял мне терпеть людей вроде Грега по сей день. В случае с Тревором помогало то, что он был смешным. Непреднамеренно смешным.

Позади нас послышался звук открывающейся и закрывающейся двери. Может, официанты вышли покурить или что-то типа того?

— Это крутой новый инструмент AR, который поможет нам смотреть на мир по-другому, — сказал он, наводя телефон на потолок.

Ничего не произошло.

— А? Попробую еще раз, — пробормотал он, снова направляя его на потолок. Как и прежде, ничего особо не случилось. Пока он хмурился и возился с телефоном, Елена прошептала мне:

— Это очередной его развод, который не работает, да?

— Ага, — я изо всех сил старался не закатить глаза. — Вероятно. Пять баксов, что сегодня не сработает.

Однако, когда он в третий раз направил телефон на потолок, что-то произошло. Мы все это почувствовали; дрожь, прошедшая через бар. Синяя паутина поползла и разломилась фракталами по всему, что мы видели, потрескивая на потолке, стенах, лице Джейка — как будто реальность была окном, которое только что треснуло.

В Папа Джонс действительно продавали дешевое пойло. Теперь оно действовало и на меня.

Я тыкнул Джейка в бок.

— Ты... Видел это? Синюю хрень?

Он кивнул.

— Ты тоже?

Теперь я знал, что что-то происходит. Елена смотрела на меня широко раскрытыми глазами. Потом мы оба одновременно посмотрели на Тревора.

— Это был ты? — спросил Джейк.

— Эм, я не знаю, — сказал он. — Размытие? Почему все такое? О, вы ребята тоже видите синее окно?

И тут это случилось, все разом. Мир застыл. И я не имел в виду метафорически. Мир буквально застыл.

Меня удерживало на месте, я не мог пошевелить ничем. Мое сердце, пульс, дыхание — все застряло ровно так, как было.

Затем перед глазами появились слова, расплываясь по мерцающему синему экрану.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Интеграция Системы в процессе.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

И вот так, все вокруг меня потемнело.