Оставалось примерно 5 минут до коллапса Папа Джонс, когда я понял, что мы все в глубокой, глубокой заднице. Но нам нужно немного перемотать назад, чтобы понять, что именно привело к этому.

По указаниям Хайрама мы разделились на группы: Елена и я совершали набег на кухню в задней части ради еды, воды и припасов. Сара и Джейк остались спереди, хватая инструменты, утварь и все, что могло послужить оружием.

Тревор... пошел за выпивкой. Хватая столько бутылок, сколько мог, он начал запихивать их в свой инвентарь, к большому огорчению Хайрама, который потратил столько времени, вдалбливая в наши мозги советы и информацию. Он поцокал языком на Тревора, который посмотрел на него обиженно.

— Эй, мы можем продать все это за ресурсы... о, или дать их монстрам, которые нападут на нас! Ты просто говорящий кролик. Ты бы не понял.

Я был довольно уверен, что никто из людей в комнате тоже его не понимал, но мы проигнорировали его и сосредоточились на своих задачах. Времени у нас было мало — оставалось почти 30 минут на этот момент. Я чувствовал, как кровь стучит в венах, пока я толкал и складывал штабеля бутилированной воды в инвентарь. Сара решила ранее, что каждый человек будет отвечать за один вид ресурсов, и у меня была большая часть воды для группы.

Хотя я тогда этого не озвучил, это было очевидно глупой идеей. Насколько я знал, доступ к инвентарю другого человека был невозможен, и если один из нас умрет, остальная группа значительно пострадает. Эта мысль привела меня к тому, чтобы забить инвентарь упаковками вяленой курицы, наряду с ассортиментом консервов, которые я нашел в глубине кухни. Вяленое мясо, вероятно, принадлежало к тайной заначке какого-то сотрудника, но это или ничего, и я не собирался рисковать.

— Нашла открывашку? — голова Елены появилась над прилавком, ее копна темных волос была припудрена мукой из неизвестного источника. Я покачал головой, на что она нахмурилась.

— Консервы — это хорошо. Здесь сзади много фруктов и мяса, что очень поможет, но мы ведь особо ничего не сможем сделать без открывашки, да?

Это был мой сигнал подарить ей мой лучший взгляд Ты Тупая?. Хороший карманный нож или даже камень с острым краем решили бы проблему, которую она считала столь тревожной. Рождение с серебряной ложкой во рту определенно мешало инстинктам выживания человека.

— Мы будем в порядке. Просто хватай банки. Я смогу их открыть.

Елена казалась совершенно озадаченной перспективой банок без открывашки, но больше ничего не сказала и продолжила складывать еду в инвентарь. Объяснение Хайрама прояснило, что вещи в инвентаре не испортятся, но скоропортящиеся продукты все еще были в нижней части нашего списка приоритетов.

Как раз тогда старая деревянная задняя дверь бара содрогнулась, напугав нас двоих. Будто что-то огромное и твердое попыталось врезаться в нее. За этим последовал гортанный рев, сырой, животный звук, подобного которому я никогда не слышал.

Послышался звук шагов, и вскоре Сара и Джейк ворвались на кухню.

— Что это было?

Как только Джейк собрался подойти к двери, размытое пятно синего света возникло в воздухе. Хайрам появился перед ним внезапно, напугав его. Тот упал назад с криком, приземлившись пятой точкой на жирный пол.

Глаза Хайрама не выражали злобы или гнева, просто... сверхъестественное спокойствие.

— Ты не хочешь знать. Довольно скоро у вас будет шанс встретиться с этим лицом к лицу... и оно звучит голодным.

Злая ухмылка расползлась по лицу Хайрама, но он быстро вернул лицу серьезность. Затем, словно пораженный молнией, он побледнел... или, ну, я подумал, что этот взгляд это и означает. Это вполне могла быть кроличья версия нужды сходить по-большому. Я ожидал большей ситуационной осведомленности от кролика-пирата.

— Проклятье! Мне нужно пойти присмотреть за другими участниками в этой Зоне. Вы все, продолжайте. Я вернусь до того, как убежище схлопнется!

С этими словами Хайрам снова исчез в клубе синей энергии, оставив нас со знанием, что прямо за стенами Папа Джонс находится монстр, интересующийся человечиной.

Оглушительная тишина наполнила комнату. Джейк, все еще на полу, периодически открывал и закрывал рот, как рыба, выброшенная на берег. Елена отказывалась смотреть нам в глаза, застыв на месте.

Я? Я возобновил то, что делал, медленно запихивая воду в инвентарь. Учитывая все обстоятельства, я не хотел умирать пересохшим и голодным.

Вскоре мой набег на кухню был закончен, и я направился в зал, где Тревор нянчил свеженалитый стакан виски, очевидно преуспев в зачистке бара. У меня было желание ударить его, чтобы привести в чувства, но это была бы трата ценной энергии, так что я предпочел просто понаблюдать за его пьяными выходками.

Для человека, который за вечер потребил больше алкоголя, чем воды, Тревор был довольно трезв. Может быть, шок от того, что мир резко изменился, привел его в порядок, или это просто его печень, сделанная из стали, пришла на помощь. Так или иначе, выпивка, казалось, успокоила его нервы. В отличие от нас остальных, он казался плавным, не на взводе.

— Ты собираешься попробовать свой стартовый навык? — спросил я его, пока он таращился на меня снизу вверх.

Он просто пожал плечами, наклонив голову.

— Я пробовал. Он работает.

А? Я не видел, чтобы Тревор делал что-то отдаленно похожее на Артефактора. Однако прежде чем я успел надавить на него ради подробностей, часы Системы звякнули напоминанием, что осталось всего 20 минут до коллапса Папа Джонс. Реально, было ли у меня время беспокоиться о Треворе?

Я повалил стол на бок, прежде чем подойти и встать примерно в 10 футах от него. Выбросив правую руку вперед, я указал ей на стол. Как и гласило описание моего навыка, я продолжал думать об энергии, выстреливающей из моей ладони.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Болт Маны: Навык, который позволяет пользователю выстрелить небольшим,

сжатым шаром Маны в противника через ладонь.

На более высоких уровнях он может расти в размере,

и ему даже может быть присвоен определенный элемент.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Ничего не произошло.

— Болт Маны! — крикнул я, словно я подросток-волшебник с палочкой.

Это... тоже ничего не дало. Значит, фильмы врали.

Тревор тихо присвистнул, прежде чем покрутить стаканом в мою сторону и сделать медленный, нарочитый глоток.

— Не так. Почувствуй это внутри себя сперва, как сердцебиение. Потом направь это к пальцам и заставь вырваться наружу. Просто думать и говорить не поможет.

Я был склонен проигнорировать его пьяный бред. Да что он вообще знал? Он не был магом.

Возможно, из-за безумия мира что-то внутри меня подсказало прислушаться к его совету, так что я закрыл глаза, пытаясь получить доступ к Мане, которая была внутри меня.

Она пришла ко мне струйкой, текущей оттуда, где должно было быть сердце. Я мягко подтолкнул ее, чувствуя, как она охотно течет в мои руки. Затем, с небольшим толчком, она покинула мои пальцы, ударив в край стола и рассеявшись.

Мой болт был едва виден, и я был слишком сосредоточен на том, чтобы это сработало, чтобы даже посмотреть на цель, но легкая опалина на дереве, в сочетании со следом копоти, который он оставил, были доказательством того, что я сделал... что-то.

Мана. Я только что использовал Ману.

Моя рука едва заметно дрожала, прежде чем я успокоил ее и попробовал снова. В этот раз я увидел его. Раскаленная добела сфера пламеподобной Маны выстрелила из моих указательного и среднего пальцев, ударив в стол близко к центру. Я в шоке отдернул руку, уставившись на свои пальцы. Никаких следов, никаких отметин. Как я только что это сделал?

Звук аплодисментов вывел меня из глубокой концентрации, что заставило меня осознать, что я хмурился. Мое лицо было покрыто потом, который я вытер, прежде чем повернуться к человеку, заговорившему со мной.

— Это интересно! Как пистолет! — Сара, которая только что вошла в переднюю часть, восхищалась Болтом Маны. У меня не было особо много слов для нее, так что я просто кивнул ей.

Времени у нас оставалось немного, всего 10 минут, пока место не рухнет нам на головы. Елена и Джейк присоединились к нам перед пабом, пока мы все смотрели на дверь, ведущую в Зону Отчуждения, в унисон. Несколько часов назад мы вошли сюда непринужденно. Теперь выход казался медленным маршем к нашим чрезвычайно незначительным и мучительным смертям — сродни опыту среднего корпоративного собеседования.

Тревор нарушил тишину.

— Так. Вот и всё, ребята.

— Должно быть так. Мы выйдем и пройдем эту Зону как можно скорее. Потом мы пойдем домой и выясним, что пошло не так.

Сказав это, Елена бросила маленький пакет каждому из нас.

— Флаеры. Зажгите их, если мы разделимся, ладно?

Мы все кивнули. Было маловероятно, что нам придется разделиться, но никто не знал, что лежит за дверью. Хайрам уже дал понять, что телефоны не будут работать в этой Зоне, так что это был наш последний шанс.

— Было приятно снова встретить вас всех, — пробормотала Елена, слишком зловеще, чтобы я мог ответить ей должным образом.

Когда часы пробили 5 минут до коллапса, Хайрам появился снова. Он был покрыт водой и грязью, которые быстро стряхнул, ругаясь под нос.

— ...чёртова погод... В любом случае... Вы все готовы выходить?

Джейк слегка наклонил голову, медленно, неуверенно толкая дверь Папа Джонс.

Там, где должна была быть улица, была синяя бурлящая пустота. Это был тот же синий, что у Системы и моей Маны, и она рябила внутрь, создавая волны по поверхности.

Мы не могли многого разглядеть, когда Джейк шагнул в середину пустоты, почти так, будто исчез на пороге. Согласно нашему плану, за ним должен был следовать Тревор, с Сарой посередине, Еленой позади нее и мной в хвосте. Это была самая прочная формация, гарантирующая, что мы не потеряемся и не умрем в начале.

Или так мы думали, пока Тревор не отказался выходить наружу.

Он, как дурак, застыл у входа в Папа Джонс. Снаружи Джейк уже растворился в небытие, поглощенный рябящей поверхностью Зоны Отчуждения.

— Тревор! Шевелись! — прошипела Сара, проверяя таймер обратного отсчета, который о-так-услужливо сообщал нам, что у нас ровно 4 минуты и 37 секунд, прежде чем мы станем частью напольного покрытия Папа Джонс. Она пыталась подтолкнуть его, слегка пихая, но не могла заставить его выйти за дверь.

— О, Боже мой! — голос Тревора сорвался, что было бы комично, если бы мы не смотрели расплющиванию прямо в глаза. Его тело, которое было таким устойчивым и приспособленным раньше, теперь тряслось как лист. — Что если там что-то, что ест людей? Что если Джейк уже мертв? Что если-? Джейк? ДЖЕЙК?!

— Что если ты заткнешься и пошевелишь задницей, а, Тревор? — прервал я его, чувствуя то, что я теперь знал как свою врожденную Ману, начинающую бурлить от раздражения в моей груди. Была ли сила отзывчива на эмоции? Я не мог быть уверен, но это было бы хорошо знать на будущее, если предположить, что я проживу достаточно долго, чтобы вообще иметь будущее.

Тревор отчаянно замотал головой, оглядываясь на меня с ужасом. Его глупое уродливое лицо посерело, и он отчаянно теребил безвкусный галстук, который носил, завязывая и развязывая его у основания.

— Ты не понимаешь, Дэнни! Мой стартап наконец-то взлетает. У меня встречи на следующей неделе. Я не могу исчезнуть в каком-то волшебном лесу, как будто мы в тупой сказке, просто потому что какой-то кролик нам сказал.

Елена, раздраженная, схватила Сару за плечо, желая, чтобы та что-то сделала.

— Тревор, твой стартап не имеет значения, если ты мертв.

— А как же мой питч инвестору? И загрузки моего приложения? А как же...

4 минуты, 12 секунд.

Недостаточно времени, чтобы слушать бредни Тревора и выжить.

Я почувствовал, как моя Мана реагирует на мою растущую панику и разочарование, собираясь в кончиках пальцев без моей сознательной мысли. Может, я мог бы скастовать Болт Маны и сделать проем в Папа Джонс достаточно широким, чтобы мы все могли пройти мимо Тревора? Нет, это не сработает. Ворота были искажены правилами Зоны Отчуждения. Это оставляло мне только один выбор — как-то пропихнуть упрямую тушу Тревора через этот дверной проем.

— Эй, Трев? — спросил я, мой голос приобрел ледяной тон. Я встретился взглядом с Хайрамом, который, казалось, понимал, что я собираюсь сделать, и кивнул мне. Это было все подтверждение, которое мне требовалось.

— Видишь это? — я поднял правую руку, где начала собираться синяя пульсирующая энергия. Это не было зрелищно огромным заклинанием, но выглядело достаточно устрашающе, чтобы заставить глаза Тревора расшириться, его руки слегка задрожали.

— Болт Маны. Через десять секунд я проверю, работает ли он лучше на деревянных столешницах или на человеческих идиотах с тягой к смерти. Тебе бы это понравилось?

Он бросил на меня испуганный взгляд.

— Ты бы не-

— Испытай меня.

Три минуты, сорок пять секунд.

Впереди меня Сара практически вибрировала от своей тревоги.

— Дэниел, время...

Елена прошептала в мою сторону:

— Иди вперед меня и просто вытолкни его.

— Трев. Последний шанс. Двигайся, или я тебя подвину, — сказал я, хотя мои пальцы указывали прямо на его череп.

Тревор посмотрел на мою руку, потом на мое решительное лицо, прежде чем пробормотать: — Да пошло оно все, пошли вы все, — и спотыкаясь выйти в дверь.

Сара издала вздох облегчения, прежде чем оглянуться на нас.

— Я иду за Джейком. Меня беспокоит, что у него нет ни малейшего понятия, что здесь произошло.

Она тоже выпрыгнула из паба и исчезла во внешнем мире. Это оставило только меня и Елену позади.

Внезапно я почувствовал, как мне в руку что-то сунули. Я посмотрел на Елену с замешательством.

— Почему? Разве Сара не сказала, что они не смогли найти одну?

Это была аптечка первой помощи, та самая, которую все (кроме Тревора) искали в пабе. Я внимательно осмотрел ее, нахмурив брови. Это было чрезвычайно ценно, и она не потрудилась сказать кому-либо об этом. Собиралась ли она оставить это себе..? Нет, это было маловероятно.

— Держи. Я... Я не доверяю Тревору полностью. Никогда не доверяла. Лучше, чтобы он не знал, кто из нас это несет. Это может быть ключом к нашему выживанию, а Тревор продал бы это, и нас, за копейки.

Не дожидаясь моего ответа, Елена вышла, оставив меня справляться с тяжестью — как физической, так и ментальной — обладания аптечкой.

— А, ладно, — я почесал затылок после минуты раздумий, прежде чем бросить последний взгляд вокруг Папа Джонс. Было неясно, увидим ли мы его снова. Место смотрело на меня в ответ, такое же, как всегда, но скоро оно перестанет таким быть.

Я шагнул через ворота, только чтобы мир взорвался ощущениями.

Жара была первым, что ударило меня — влажная, угнетающая и достаточно сильная, чтобы моя одежда, которая лучше подходила для зимы, превратилась в мою персональную сауну.

Воздух был густым от влаги, и все вокруг пахло растениями, гниением и... ну, я не мог идентифицировать этот запах, но он был тошнотворно сладким и приторным, заполняя мои чувства. Жуки жужжали вокруг наших лиц, но это были не обычные комары или мухи.

Это было что-то, чего я никогда раньше не видел.

— Иисусе! — услышал я стон Елены, где-то за густыми кустами передо мной. — Это что, теплица?

Именно тогда таймер наконец достиг одной минуты. Я повернулся, чтобы посмотреть на Папа Джонса, только чтобы обнаружить бамбуковую хижину, медленно погружающуюся в болото — за исключением того, что болото кружилось синей энергией, вместо того чтобы быть, кхм, болотом. Здание складывалось само в себя, стены становились полупрозрачными, прежде чем полностью раствориться.

Три секунды.

Две секунды.

Одна секунда.

...

Я услышал тихое фырканье со стороны, только чтобы понять, что это был Хайрам. Гид и я смотрели, как Папа Джонс стал небытием, и болото затвердело, будто там ничего никогда не было. Мысль о том, что мы тоже могли бы быть просто... исчезнувшими, таким образом, была пугающей.

Как только структура была полностью поглощена, я пересек кусты, чтобы воссоединиться с друзьями. Тревор сейчас щеголял фингалом под глазом, в то время как Джейк смотрел на него с яростью, но все остальные казались вполне в порядке.

— Итак... мы все официально потеряны в этом странном месте... — начала Сара, прежде чем поняла, что, возможно, сейчас не лучшее время для этого разговора.

— Ну, — сказала Елена, попытавшись прихлопнуть то, что могло быть летающим жуком, — Это худшее, что когда-либо случалось со мной. И что теперь?

Джейк отряхнул свой пиджак, прежде чем полностью снять его, запихивая в инвентарь. Это движение открыло его простую белую рубашку под ним, обнажая рельеф мышц, о которых даже греческие боги могли только мечтать, и я видел, как Елена бросала взгляды в его сторону.

У некоторых людей действительно было всё.

— У кого-то еще есть чувство, что мы на съемочной площадке Парка Юрского периода? — прокомментировал я, оглядывая окружающий пейзаж.

— Скорее Аватар, если спросишь меня... — заметила Сара, указывая на деревья рядом с ней. Они скручивались и изгибались невероятным образом, похожие на нотикулезные спирали ракушек, их листья были полупрозрачными, пропуская солнечный свет. — Но с лучшими спецэффектами и куда большим бюджетом.

Она была права. Именно так лес буквально и выглядел — как будто он не принадлежал реальному миру.

— Поздравляю с выживанием в Обучении! — Хайрам одобрительно кивнул нам всем. Его глазки-бусинки упали на побитого и побежденного Тревора, и он фыркнул. Полагаю, это доставило ему некое удовлетворение — видеть человека, который материл его, избитым.

Текст появился передо мной, мигая и привлекая мое внимание.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Зона Отчуждения #57279838 — Ганимед.

Условие Зачистки: Победить Босса Зоны и получить Ядро Зоны Отчуждения.

Награда: [1] Ядро Зоны Отчуждения

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Это не понравилось Тревору.

— Эй, я даже не хочу быть здесь! Этот парень толкнул меня внутрь! — Он метнул в меня кинжалы взглядом, которые я предпочел проигнорировать.

Очередное фырканье от Хайрама.

— Единственный способ уйти — выиграть ядро Зоны Отчуждения и превратить его в Безопасную Зону. Ты думал, выживание — это так просто? Глупый землянин.

— Хватит! Ты уже вел себя как стерва сегодня, Тревор. Что мы можем сделать сейчас? — спросила Сара, в пользу продолжения разговора с Хайрамом.

— Хмпф. По крайней мере, у одного из вас хватило приличия спросить. Ну, где-то здесь есть карта. Постарайтесь заполучить ее, так как вы, новички, понятия не имеете, насколько большая или запутанная местность этой Зоны Отчуждения.

Елена нахмурилась.

— Традиционная карта? Цифровая, основанная на Системе карта? Как мы узнаем, что это карта?

— Вы узнаете, когда увидите. Она синхронизируется с вашими меню и позволит всем вам видеть ваши позиции на картах, окей?

Карта. Это было бы безмерно полезно, учитывая, насколько монотонной и однообразной была местность Зоны Отчуждения. Я бросил взгляд на Хайрама, но он, казалось, не желал добровольно давать больше информации, чем уже дал, так что оставалось только одно.

— Идем. Стояние на месте не поможет; нам нужно пройти эту Зону как можно быстрее. Верно? — Елена посмотрела на всех нас, ожидая, что кто-то откажется.

Я уже собирался согласиться с ней, когда услышал какой-то шорох позади.

— Что это было? Хайрам? — окликнул я, оборачиваясь назад так быстро, что чуть не оторвал себе голову. Но нет. Хайрам исчез. Это была не самая утешительная мысль...

Примерно в пятидесяти ярдах что-то проломилось сквозь подлесок. Оно было размером с малолитражку и отвратительно, ужасно розовым.

Оно было круглым, с крыльями, и цвета "жвачка на стероидах".

Это... была свинья. Летающая. И она выглядела очень злой.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Вы впервые столкнулись со Свиномухой!

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯