На следующее утро на рассвете я был готов. Упаковав продукты, одежду и чемодан, который я засунул на заднее сиденье машины, я устроился поудобнее, готовый направиться в Безопасную Зону алхимика. Оз упоминал, что мне следует взять машину, и я собирался. Хотя, если местоположение на карте Ибека и его наложение на Карты было верным, мне придется въехать прямо в аптеку. Мысль меня не радовала, но другого пути не было.

Сев в машину, спереди, где я обычно клал телефон, я положил книгу в кожаном переплете Ибека. Место, где я был, было отмечено синей точкой, а место, где я должен был быть — зеленой. Это была довольно интересная и полезная книга, по крайней мере, в плане навигации. Согласно подсказкам Божественного Прозрения, когда карты Системы не работали, эта работала.

Я ехал по своему городу, пытаясь понять, замечу ли что-нибудь необычное. Все было пустынным и заброшенным, а те немногие люди, которых я видел, выглядели изможденными и осунувшимися, словно прошли через ад. Я мог посочувствовать. В конце концов, я прошел через свой собственный сорт ада.

По дороге я заметил несколько крошечных жуков-монстров, бесцельно рыскающих вокруг. Я использовал их как мишени для практики моего нового Болта Маны, Заряженного Силой. Они подбирались близко к машине, так что я высовывал руку в окно и стрелял в них. По большей части это работало.

Черт, разница между Неранговым и F-Ранговым была безумной!

Когда я пересек границу с соседним городом, окружение заметно изменилось. Здесь было ноль людей, никаких животных или птиц. Это было за гранью жуткого, словно ничто живое никогда не могло обитать в этой зоне. Что было странно, так это объявления, указывающие на аптеку. "Идите сюда! Безопасно!" И все в таком духе. Объявления, однако, не указывали на зеленые врата. Были красные, вихрящиеся перед аптекой. Красные...

Я сверился с картой. Нет, это не то, куда мне нужно было попасть.

Покатавшись немного вокруг, я нашел врата, в которые должен был войти. Они вихрились зеленым, как листья в воде, на кирпичной стене позади аптеки. К ним вел узкий переулок, но достаточно широкий, чтобы я мог проехать на машине. Я так и сделал.

Сделав глубокий вдох, я въехал прямо во врата Безопасной Зоны.

Я вошел в зеленые врата, ожидая, что за ними будет мир, слегка похожий на Землю. Однако то, куда я шагнул, казалось кадром из фильма о 2100-х годах. Здесь весь мир был футуристичным, почти в стиле киберпанк. В воздухе я видел летающие машины, хотя внутри не было настоящих людей. Мне не потребовалось много времени, чтобы понять, что это были дроноподобные машины, направляющиеся прямо к центру.

Все было построено в форме лотоса, дороги пересекались в небе, ведя к одной центральной высшей точке... большой статуе человека. Ну, я предположил, что это статуя, но присмотревшись получше, понял, что это здание в форме человека. Человек выглядел величественным и статным, с длинными развевающимися волосами, совсем как у Ибека.

После искреннего разглядывания, однако, я был уверен, что это не Ибек. Было глупо, на самом деле, сравнивать, но, может, это из-за того, что статуя изображала кого-то с планеты Ибека? Может, Рота? Тогда их схожие черты имели бы смысл.

Отвлекшись от статуи, я сосредоточился на окружении. Дороги, на одной из которых была и моя машина, светились, освещенные Маной. Повсюду был металл, и все же поддерживался хороший баланс зелени. Ухоженные газоны простирались за пределы моего зрения, и время от времени я мог видеть несколько гуманоидных теней.

Я продолжал ехать по дороге, восхищаясь архитектурой и красотой вокруг. Вскоре путь отклонился, ведя к вершине, где было Здание-Статуя. Кожаная книга говорила, что вершина — это то место, куда мне нужно, следуя пути, на котором я сейчас находился. Было забавно наблюдать, как машины пролетают надо мной, пока я медленно и уверенно ехал в своей побитой старомодной тачке. Это было будущее. Может, однажды Земля тоже станет такой. От этой мысли по спине пробежала дрожь возбуждения.

Но что действительно заставило меня остановить машину и уставиться в окно на мгновение, так это механические птицы в небе и тени тех же гуманоидов, летающих на крыльях. А вот это... Я читал о людях, летающих на собственных крыльях, только в мифе о Дедале из греческой мифологии. Здесь, казалось, это было нормой.

О, и Солнце! По моему едва образованному предположению, над этим местом вот-вот должен был заняться рассвет. Все было залито оранжевым сиянием, смешивающимся с синевой Маны, образуя поистине живописный вид. В небе, рядом с тем местом, где готовилось почтить нас своим присутствием Солнце, были три луны. Они светили на меня, ровные и сильные, и мне вспомнилось сходство трех лун с Зоной, которой управлял Ибек. По-видимому, было правдой, что Зона Отчуждения напоминает родную планету Хозяина.

Когда я подъехал к большим металлическим воротам у входа в статую на вершине, я понял, что это действительно здание, дом. Теперь, когда я был ближе, я мог сказать, что это был вовсе не Ибек. Я припарковался у входа и, выйдя, вздрогнул. Мана в воздухе здесь была спокойной, но также плотной, заставляя чувствовать прохладу. Как только я привык к погоде, я дважды постучал в дверь.

— Эй? Кто-нибудь есть?

Ответа не было.

— Эй?

Снова без ответа. После усердных попыток и неспособности найти звонок или какую-либо систему оповещения для тех, кто внутри, я собирался вернуться и сесть в машину, чтобы поспрашивать вокруг о Роте. Вероятно, он был в отпуске или вышел по делам.

Рев моего двигателя, однако, сработал лучше голоса, ибо когда он раздался, ворота места открылись с громоподобным стуком. Пыль взметнулась вверх, и металлический лязг зазвенел у меня в ушах. Он буквально ударил в то место, где я стоял секунды назад — если бы я не отступил, я бы стал лепешкой.

— Входи. Завози машину, — раздался механический голос, плоский, но странно вежливый.

Я помедлил мгновение, затем сел в машину и заехал, потому что голос определенно велел мне это сделать.

Внутри был совершенно другой мир. Контраст поразил меня сразу. Этажи и этажи механических изобретений возвышались вокруг меня, поблескивая в тусклом свете. Парящие планшеты, полуготовые гаджеты и металлические артефакты лениво дрейфовали в воздухе. Если библиотека Ибека была грандиозной, это место превосходило ее в разы. В той библиотеке была деревенская, домашняя атмосфера — все теплое дерево и тихая мудрость. Это же было чем-то совершенно иным: безумие и гениальность, сложенные в холодную красоту.

Пока я ехал, я не мог не глазеть. Конечно, я глазел. Все это было великолепно, того сорта великолепие, которое заставляло чувствовать себя одновременно впечатленным и немного не к месту.

Вскоре раздался еще один грохот, и тот же голос снова направил меня.

— Давай, пожалуйста, поставь свое транспортное средство туда.

И я поставил. Как только я припарковался на платформе, к которой меня направили, я вышел, разминая ноги и вдыхая воздух. Здесь тоже было прохладно и стерильно, как снаружи, и слабо пахло металлом, резкий контраст с влажностью, через которую я пробивался в другой Зоне Отчуждения. Я издал вздох, который был наполовину облегчением, наполовину напряжением. Я и не осознавал, что сдерживал его.

Я немного побродил, ведомый любопытством, пока не услышал резкий ритм лязгающего металла. Он эхом разносился по широкому пространству, звонкий и размеренный.

Я пошел на звук. Лязг означал, что там будет жизнь — или, по крайней мере, кто-то.

И я не ошибся.

На некотором расстоянии я наткнулся на ребенка, сидящего на полу и молотящего по чему-то маленькому и сложному. Искры кратко вспыхивали, освещая край его верстака. Его руки были твердыми, натренированными, слишком уверенными для кого-то столь юного.

— Прошу прощения, — сказал я, оправляя одежду.

Нет ответа. Лязг продолжался, ритмичный и сосредоточенный.

Только тогда я заметил маску из металла, закрывающую его лицо — гладкую, серебряную, лишенную черт, кроме двух тонких щелей для глаз. Она отражала свет кузницы как зеркало, скрывая за собой любое выражение.

— Привет?

Лязг, лязг, лязг.

— Ты меня не слышишь?

Лязг, лязг, лязг, лязг, лязг.

На этом этапе это начинало раздражать, поэтому я решил встать перед ребенком. Он закричал и упал назад.

— АААААА - ЧТО?????

Я посмотрел на то, что было у него в руке. Казалось, это робот. Он выпал из его руки и откатился на расстояние.

— Нет, нет, нет, уйди! — закричал он, подбегая и хватая меня. Без какого-либо выбора меня оттащил ребенок на несколько шагов, пока он в разочаровании вглядывался из-за своей маски в робота.

— Зачем, зачем ты меня прервал? Это была критическая стадия. Дядя меня отругает и не даст попробовать снова...

Когда его стоны затихли, от робота раздался внезапный писк.

Тик, тик, тик.

Мальчик закричал, голос сорвался от паники, как раз когда я закрыл собой и его своей рукой. Секундой позже крошечный робот взорвался миллионом осколков. Взрыв не был огромным, но звук, который он создал, был достаточно резким, чтобы причинить боль; кусочки расплавленного металла разлетелись по мастерской, приземляясь шипящими комками вокруг рабочей зоны мальчика.

Он застонал, звуча скорее раздраженным, чем раненым.

— Мне придется убирать это позже.

Я моргнул, глядя на него, все еще пригнувшись, сердце колотилось. Озадаченный и, честно говоря, немного напуганный, я сделал осторожный шаг назад.

— Что ты вообще делал?

— Отойди от меня! — огрызнулся он, бросая свой маленький молоток. — Все, что я хотел, это сделать робота. Ты заставил его взорваться!

— Прошу прощения? — Мой голос прозвучал скорее оборонительно, чем извиняюще. Ого, этот ребенок был грубым. И злым. — Твоя дефектная сборка — вот почему он взорвался. Все, что я пытался сделать, это спросить тебя, как я могу встретиться с Ротом.

— Ты здесь ради Дяди? — Его лицо немного расслабилось, выражение, казалось, смягчилось под краем его металлической маски.

Я быстро кивнул.

— У меня для него письмо от его друга. Можешь сказать мне, где его найти?

— Конечно, — сказал он, каким-то образом снова веселый, будто только что не взорвал робота. — Идем, пошли. Я Джулиус.

Он схватил меня за руку — маленькую, теплую, пугающе уверенную — и начал тащить к лестнице. Жест был таким внезапным, что мне потребовалась секунда, чтобы осознать, почему чужой ребенок держит меня за руку.

Мы начали подъем, звук наших шагов эхом отдавался в металлической структуре.

— Никакого лифта? — спросил я, глядя на возвышающуюся винтовую лестницу.

— Мы не используем это здесь, — ответил Джулиус как ни в чем не бывало. — Дядя использовал его части, чтобы сделать другие вещи. Дядя говорит, что это полезно для упражнений, потому что он мало двигается. Раньше двигался, но теперь не очень.

Это был один из способов — разобрать весь лифт, чтобы пришлось упражняться. Я следовал за ним, пытаясь регулировать дыхание и контролировать Ману, чтобы не звучать запыхавшимся.

Примерно после пятого пролета, однако, я определенно выдохся.

— Как высоко нам еще идти? — прохрипел я, тяжело опираясь рукой на металлические перила.

— Мы почти на месте, — бодро сказал Джулиус. — Всего двадцать пролетов вверх.

Я чуть не вырвал себе волосы. Громко застонав, я рухнул на ступеньки, дыхание вырывалось короткими толчками.

— Я не могу это сделать.

— Шучу! — захихикал он, озорная ухмылка за маской. — Он на этом этаже. Идем.

Я свирепо посмотрел на ребенка, наполовину искушаемый задушить его, затем вздохнул, прежде чем встать и все равно последовать.

Проход, в котором мы были, был очень длинным, с дверями по обе стороны. Я не особо обращал внимание на окружение, но общая эстетика была киберпанк-церковью со случайными объектами, парящими вокруг нас.

— Кстати, я Дэниел. — Казалось неуместным продолжать перепалку с ребенком, учитывая и его возраст, и его связь с Ротом. Наверняка он был кем-то, о ком Алхимик заботился — в том, как он говорил о нем, была легкая фамильярность.

— Из какой ты Вселенной? Ты выглядишь... — Джулиус наклонил голову, щурясь на меня через щели своей металлической маски. Пауза длилась ровно столько, чтобы уколоть. — Странно. Необычно.

— Я с Земли, — сказал я, немного выпрямляясь, стараясь звучать гордо, несмотря на колкость. — Слышал о ней?

— Новая интеграция Системы, — ответил он немедленно, будто цитировал новостное оповещение. — Да, мы все получили уведомления об этом. Ты сказал, друг Дяди послал тебя. Это был Дядя Ибек?

— Ты знаешь его? — спросил я удивленно.

Настала очередь мальчика раздуться от гордости. Его грудь поднялась, и даже через маску я мог сказать, что он ухмыляется.

— Конечно, знаю. Он тоже Дядя. Они лучшие друзья моей мамы.

— Хм. — Я взглянул на него, любопытство росло. Две сильные фигуры в Системе, и они лучшие друзья его мамы? Мама Джулиуса, должно быть, тоже была внушительной.

— Моя мама, ну... — Он почесал затылок, издав тихий звон о маску. — Она заводит странных друзей. Как только я стал немного старше, она отправила меня к Дяде Роту учиться у него. Как только я закончу здесь, мне придется пойти к Дяде Ибеку. Они оба милые. Они всегда дают мне угощения, когда встречают меня. Но Дядя Рот немного рассеянный.

— Рассеянный? — съязвил я, позабавленный.

Он серьезно кивнул.

— Ага. Он всегда строит что-то странное. И это не особо помогает мне с моей областью изучения, но мне нравится.

— Какова твоя конкретная область изучения? — спросил я.

— Я хочу быть поваром, — уверенно заявил он. — Мастером опасной кулинарии.

— Опасным поваром? — я моргнул. — Что это должно значить?

— Я хочу делать страшные зелья, которые убивают людей, — сказал он с бодрым счастьем ребенка, обсуждающего свою любимую игрушку.

Я рассмеялся, прежде чем успел остановиться.

— Такого рода опасный повар. У тебя... у тебя уже есть класс?

— Ты не получаешь класс, пока тебе не исполнится двенадцать, — сказал он как ни в чем не бывало.

— Я не знал этого, — признал я. — Похоже, у Системы все-таки есть какая-то мораль.

Джулиус пожал плечами.

— Типа того. Ты все еще можешь умереть до двенадцати, но это реже. Монстры обычно не преследуют детей. Знаешь, какая-то форма логики или сострадания, я полагаю.

— Это... справедливо, — сказал я, немного встревоженный тем, как небрежно он это объяснил.

Мы остановились перед массивными воротами, сделанными полностью из металла. Их поверхность слабо мерцала, и зубчатый зигзаг бежал от пола до потолка, шрам молнии, застывший в стали.

— Дядя Рот! У нас гость! — заорал Джулиус, голос эхом разнесся по коридору.

Громоподобный голос ответил с другой стороны.

— Я знаю! Вводи его!

Металлические ворота не открылись — они рассыпались, куски сложились внутрь, словно поглощенные светом. Синяя сфера вспыхнула в центре зигзага, расширяясь с трескучим звуком, пока не разорвала круглый дверной проем.

За ним была огромная мастерская — ярче и оживленнее, чем этажи ниже. Столы были переполнены мензурками, инструментами и незаконченными автоматонами. Воздух слабо пах маслом и озоном.

И там, прямо посередине всего этого, пара коротких ног торчала из-под массивной машины — более крупной версии робота, над которым мальчик работал ранее. Ноги нетерпеливо дрыгались.

— Дядя, мы здесь! — сказал Джулиус.

— Я сказал, что знаю! — раздался приглушенный ответ. Металл звякнул, за чем последовало шипение пара.

Затем фигура вылезла из-под приспособления, вытирая руки о перепачканный сажей фартук.

Я почти рассмеялся. Это был человек, пугающе похожий на Ибека, но уменьшенный, сжатый, как будто кто-то взял Бога Мудрости и урезал его рост вдвое. У него были торчащие дикие седые волосы, огромные очки, криво сидящие на носу, и ухмылка, которая была частично гениальностью, частично хаосом.

— Здравствуйте, сэр, — сказал я. — Меня зовут Дэниел, и меня прислал ваш друг, Ибек.

Рот фыркнул.

— Не то чтобы у меня были другие друзья, Землянин. Давай, присаживайся.

Он смахнул пыль с рукавов и комбинезона, обнажив несколько масляных пятен, которые, вероятно, не отстирывались уже лет десять. Затем, с жестом, который был слишком драматичным для кого-то его размера, он указал на табурет.

Он был не слишком высоким... может, четыре фута, плюс-минус. Не самый низкий человек, которого я встречал, но все же забавный. Даже Джулиус был ему почти по плечо, что говорило о многом. Пацан и правда был высоким для своего возраста.

— Дэ-ни-эл... — произнес Рот, медленно проговаривая слово.

Я кивнул, когда он произнес правильно, и он немного расслабился.

— Что привело тебя сюда? Просто несешь письмо от Ибека? Или ему снова скучно? Не говори мне, что ты очередной его эксперимент — я уже исправил слишком много его косяков.

— Ничего подобного, — быстро сказал я, качая головой. Затем, вытащив фиолетовый свиток из инвентаря, я передал его через стол. — Это от Бога Мудрости.

Рот хмыкнул, больше по привычке, чем из вежливости, и взял свиток. Он прочитал его один раз, прищурив глаза. Потом снова, на этот раз медленнее, бормоча под нос. Наконец, он поднял глаза, лицо сморщилось, как будто он откусил лимон.

— Парень, ты напартачил со своим телом, я слышал. Скелет Маны? — Он нахмурился, наклоняясь ближе. — Погоди.

Он исчез в задней части мастерской с металлическим грохотом. После некоторого копания он вернулся с парой нелепо огромных очков. Когда он надел их, они тихо зажужжали, линзы настраивали фокус с мягким шипением.

— Ах, да, вижу, — пробормотал он, осматривая меня как машину. — Аккуратная работа. Молодец, пацан. Тебе удалось сшить свое тело довольно неплохо. У тебя есть какое-то понимание медицины?

— Нет, сэр, — сказал я, стараясь не звучать оборонительно. — Только базовая биология. И, эм, отчаяние не умереть.

Он поднял кустистую бровь на это.

— Твое отчаяние не умереть должно было быть чрезвычайно высоким, чтобы ты справился с таким подвигом. — Ухмылка поползла по его лицу. — Я могу восхищаться коллегой-ремесленником. Присаживайся. Хочешь чего-нибудь поесть?

— Нет, сэр, я в порядке, — быстро ответил я. — Вы случайно не знаете, как я могу это исправить?

— Исправить? — Он моргнул, глядя на меня с невинным выражением. — Зачем чинить то, что не сломано?

Я уставился на него в ужасе. Он рявкнул смехом, хлопнув по столу.

— Шучу! Я могу тебе помочь. Фактически, ты можешь помочь себе сам. Это просто, на самом деле.

— Правда? — спросил я, надежда зажглась в груди. — Слава Богу.

Он сделал глубокий вдох, выражение лица стало задумчивым.

— Но... это было бы проще пятнадцать дней назад.

Я замер.

— Что? Что было пятнадцать дней назад?

Прежде чем он успел ответить, Джулиус подал голос из-за кучи металлолома.

— Дядя, ты собираешься отправить его искать Лирийское Цветение?

— Лирийское что? — спросил я. — Что это должно быть?

Рот почесал голову, сдвигая очки так, что они криво уселись на его диких волосах.

— Лирийское Цветение — это цветок, который растет только на Лирии. Вот почему он так называется — простые правила именования, видишь?

Я тупо кивнул.

— Это холодная планета, — продолжил он. — Недавно Система открыла желтый Портал на Лирию и объявила награду — сто тысяч системных очков — тому, кто добудет Цветение. Большинство игроков ринулись туда немедленно. Большая давка, много конкуренции. Жадные идиоты, по большей части. Все хотят наградные очки с тех пор, как Система раскрыла, для чего их можно использовать.

Я вздохнул.

— И кто именно выставил эту награду?

— Я, — весело сказал Рот.

Я моргнул.

— ...Вы?

Его ухмылка стала шире, теперь совершенно озорной.

— Конечно. Я просто хотел шанс сварить из него эликсир. Никому из тех людей он на самом деле не нужен так, как тебе, однако.

Я потер шею, думая.

— Вы продадите мне эликсир, как только получите цветок?

— Нет. — Его ответ был незамедлительным, и ухмылка не исчезла. — Если я получу цветок и сделаю эликсир, я продам его за очень, очень высокую цену в наградных очках. Думаешь, ты сможешь себе это позволить?

Я заколебался.

— Наградные очки? — спросил я. — Я даже не знаю, что это.

Рот моргнул, затем отрывисто рассмеялся.

— Ты и правда свежачок из новой Вселенной, а? Наградные очки — это валюта Системы. Ты можешь обменять их почти на что угодно — предметы, свитки навыков, доступ к закрытым Вратам, даже божественные благословения, если накопишь достаточно. Но есть подвох.

Он наклонился вперед, глаза сверкали сквозь очки.

— Ты можешь зарабатывать или тратить их только после достижения пятнадцатого уровня. Система не доверяет новичкам такую власть. И их ОЧЕНЬ трудно заработать. Твоя текущая битва с БОССОМ и достижения дали бы тебе примерно двадцать пять тысяч очков, плюс-минус.

У меня все внутри упало.

— Пятнадцатый уровень? Я едва на десятом. А очки...

— Тебе лучше начать гриндить, — весело сказал он.

Я подумал о награде — сто тысяч очков только за цветок. Мое сердце упало.

— Нет, — признал я. — Я не смогу набрать такое количество очков, даже если буду повышать уровень быстро.

— Ну. — Рот скрестил руки и покачался на пятках, глаза блестели. — Так как Ибек прислал тебя, и так как ты кажешься достаточно приличным парнем, я сделаю эликсир для тебя бесплатно... если ты будешь тем, кто найдет цветок. Никакого обмена наградными очками.

— Но что вы получите взамен? — спросил я, слегка прищурив глаза.

— Ха. — Взгляд Рота метнулся вверх, как будто ответ плавал вне досягаемости, затем ухмылка озарила его лицо. Его всклокоченная борода подпрыгнула, когда он запрокинул голову, смеясь, почти гогоча. — Я точно знаю, что ты можешь сделать, чтобы отплатить мне.

— О, боже, — пробормотал я. — Началось.

— Почему бы тебе не оставить мне свою машину? — сказал он, хлопнув в ладоши.

— Мою машину? — повторил я недоверчиво. — Вы хотите сломанную Субару? Ту, у которой даже датчик топлива не работает?

— Я хочу изучить ее. — Его тон был почти благоговейным. — Я могу вернуть ее тебе, если ты найдешь что-то достаточно ценное, чтобы обменять на нее, пока будешь искать Лирийское Цветение. Иначе я бы хотел оставить ее себе. Редко я нахожу такие реликвии.

У меня не хватило духу сказать ему, что ему просто нужно выйти из своей Зоны, и он найдет дюжину машин, валяющихся на ближайшей улице, совершенно бесплатных. Но если это помогает мне получить то, что нужно… что ж, зачем рушить магию?

— Конечно, — сказал я наконец. — Можете забрать ее.

— Хорошо, хорошо. — Он задумчиво почесал бороду, выглядя до абсурда довольным. — Думаю, у нас сделка.

— Так и есть. — Я наклонился вперед. — Какие-нибудь подсказки, где может быть Лирийское Цветение?

Рот покачал головой, его очки слабо сверкнули в свете мастерской.

— Я не могу помочь тебе больше, чем людям, которые уже вошли в Зону. Это было бы несправедливо, даже если тебя прислал Ибек.

Он не был неправ — но мне действительно нужен был этот цветок, чтобы выжить, поэтому я надавил снова.

— Вы уверены? Ничего? Вы должны учитывать, что моя жизнь на кону.

Он выдохнул через нос, призрак ухмылки дернул его губы, и наконец смягчился.

— Попробуй направиться к центру Лирии. В самой холодной точке ты найдешь его. И не забудь взять несколько курток. — Он издал хриплый смешок. — Там будет действительно холодно.

— Внезапно, — сухо сказал я, — я чувствую, что вы преуменьшаете опасность. В любом случае, что-нибудь еще? Хотите обменять на что-то? У меня есть некоторые вещи с Земли.

Рот махнул рукой пренебрежительно.

— Теперь, когда мы связаны с Землей, я могу посылать этого мальчика туда в любое время.

Джулиус гордо выпрямился, глаза сияли сквозь маску.

— Я сделаю что угодно для Дяди, пока он учит меня делать зелья!

— Зелья, да? Это напомнило мне. — Я повернулся обратно к Роту. — Кто вы именно? Какой у вас класс?

— Прошу прощения? — Рот моргнул, не веря ушам. — Кто я?

— Я имею в виду, — уточнил я, — вы Артефактор? Я мог бы назвать вас алхимиком, но вы на него не очень похожи.

— Ха! — Он рявкнул смехом и одарил меня взглядом искреннего одобрения. — Ты умный, да, парень? Скажи — как думаешь, что происходит, когда кто-то практикует только алхимию сто лет?

— Становишься лучше в алхимии? — предположил я.

Он фыркнул.

— Нет, тебе становится скучно. — Его ухмылка теперь была почти ностальгической. — Мне стало скучно. Я устал от этого. Кроме того, когда живешь так долго, как я, грани между алхимией, артефакторикой, зельеварением, целительством — ну, они все размываются. Я наслаждаюсь актом созидания. Это моя фишка. Это отвечает на твой вопрос?

— Это возможно? — спросил я, искренне интересуясь.

— Ну, — сказал он, указывая на меня гаечным ключом, который он как-то достал из ниоткуда, — разве ты не маг? Значит ли это, что ты только кастуешь заклинания? Значит ли это, что ты не можешь создавать барьеры, или делать вещи, или мастерить? Просто потому что у тебя нет врожденного навыка, или Система не предложила его тебе, не значит, что ты не можешь этим стать. Если выучишь правильные заклинания, ты можешь стать танком лучше, чем половина так называемых танков. Черт, ты мог бы быть артефактором. Никто тебя не остановит.

Это был… справедливый и неожиданно глубокий взгляд на вещи. Я не думал об этом раньше.

Джулиус закивал головой вверх-вниз, его голос был приглушен маской.

— Поэтому я тренируюсь у Дяди Рота! Дядя Рот делает интересные вещи!

Я тихо хмыкнул, глядя на маленького изобретателя.

— Ага, — сказал я. — Это очевидно.