В течение следующих пары дней я следовал за пнями, точно как сказал попугай. Я просыпался, использовал Силу, чтобы пустить Ману по телу для движения. Потом жевал что-нибудь, прежде чем продолжить путь к Змею. Хотя монстр не звучал слишком заманчиво, победа над ним была единственным способом вернуться домой и закончить это испытание, поэтому я был готов победить или умереть пытаясь.

Путь вел меня через Зону, относительно свободную от монстров. По какой-то причине пни, казалось, отпугивали большинство существ, так что держаться их было безопасно. Они также светились по ночам и были отличным столом. Кто я такой, чтобы плевать на благословения, которые свалились на меня?

Большая часть пейзажа была монотонной, с парящими камнями, деревьями, кустами и прочим. Однажды я увидел парящее манговое дерево и выстрелил Болтом Маны в стебель одного из фруктов. Я поймал его Силой, когда он падал, помыл водой и съел. Манго было причудливым и вкусным, мясистым и полным сока, сравнимым с самыми сладкими, восхитительными сахарами. Мне так понравилось, что я остался под этим деревом на ночь, наблюдая, как фрукты надо мной качаются вверх-вниз в окружающем супе Маны, пока я лежал под ними.

Примерно на третий день пути я увидел что-то новое в ландшафте впереди.

Вулкан.

Он вырастал из земли, высокий, выше самого высокого здания, которое я когда-либо встречал. Окрестности становились более каменистыми, деревья реже, чем раньше. Вершина вулкана парила, и обломки окружали его пики. Он светился в случайные промежутки времени, что не удивляло, учитывая, ну, всё. Время от времени из его вершины поднимался синий дым, рассеиваясь в воздухе. Этот дым, казалось, был Маной, или, по крайней мере, заряжен Маной, потому что заставлял предметы парить вокруг.

Ну конечно. Где еще может быть Босс по имени "Змей"? На небоскребе?

Идти к вулкану было не больно, но все мои движения отнимали много Маны. Постоянное использование Маны сделало меня умелым в ее применении, и теперь я мог даже попытаться левитировать, парить в нескольких дюймах от земли. Было ли это полезно? Нет. Было ли мне скучно? Ага.

Я также мог теперь формировать свободное лассо с помощью Силы и использовать его, чтобы притягивать предметы. Это значительно помогало в любых стычках с мелкими монстрами. Я просто бросал в них большой валун и фармил опыт. Это привело к тому, что я собрал довольно приличный лут и останки монстров.

В отличие от того, что я ожидал, Система не требовала свежевать трупы убитых. Большинство монстров вместо этого рассеивались в ливне синих искр, ничего не оставляя после себя. Это экономило много сил, особенно новичку вроде меня. Я содрогался при мысли, что придется снимать шкуру и препарировать этих тварей.

Именно на четвертую ночь я встретил ее.

Я только закончил есть и собирался потушить свою маленькую лампу и лечь спать, когда услышал это. Плач. Душераздирающе красивый, печальный и неправильный. Я хотел пойти проверить, кто это, но слова попугая застряли у меня в голове.

Банши.

Я не был особенно уверен в деталях насчет банши. Предполагалось, что это старые женщины, которые плачут и предупреждают о смерти. Но здесь не было никого, кроме меня. Чью же смерть она оплакивала? Другого претендента? Коллегу-плакальщика?

У меня был соблазн просто проигнорировать ее. Конечно, сейчас она плачет, но что, если она нападет на меня? Ничему в Зоне Отчуждения нельзя было доверять. Тогда она могла бы оплакивать мою смерть.

К сожалению, решать было не мне, потому что в ту ночь Банши сама нашла меня. И она была…

Она была красивой.

В тот момент, когда я почти исчерпал свою Ману, я снова услышал вой. Он был ближе, намного ближе на этот раз, почти…

Почти надо мной.

Я посмотрел вверх, только чтобы увидеть вуаль белых волос в парящем дереве надо мной и шлейф белого платья, грязного и испещренного дырами. Сдерживая крик ужаса, я попятился, пытаясь встать и бежать. Но как только я заглянул в красные глаза банши, светящиеся на фоне темноты ее скрытого лица, она закричала всем своим призрачным естеством.

Прыгнув на меня, банши продолжила издавать самый неземной звук, который я когда-либо слышал. Казалось, он заполнил мои барабанные перепонки, вгрызаясь в мозг, даже когда ее когти вонзились в мое плечо. Мы почти упали на землю, поддерживаемые только моей Маной, и я увидел ее лицо. Оно было знакомым.

— Елена? — прохрипел я, прежде чем успел остановить себя.

Внезапно сцена изменилась.

Это были мы с Еленой, сидели на пляже. Это была ночь нашей выпускной вечеринки, когда мы ускользнули, чтобы просто посмотреть на море, вместо того чтобы напиться в хлам, как все остальные. Тревор пел ужасно высоким голосом позади нас, фальшивя так, что я гадал, что это вообще за песня.

Сара и Джейк танцевали вместе вокруг костра. А Елена? Она держала меня за руку, глядя на горизонт и на луну, сияющую на воде.

— Мне жаль, Дэнни. Я знаю, что ты ко мне чувствуешь, но я… я не отвечаю взаимностью. — Она мягко покачала головой, пытаясь отстраниться. Я не позволил ей.

— Елена, дай мне шанс? — умолял я, но она не смотрела на меня. Она смотрела только на луну, по какой-то причине отказываясь встречаться со мной взглядом.

Подумав немного, она кивнула.

— Хорошо. Но ты пойдешь поплавать со мной? Если все пройдет хорошо, ты и я сможем подумать о будущем вместе.

Я был полон желания, поэтому согласился. Она потянула меня за руку, ее тепло окутывало меня, пока мы шли к воде. Было холодно и странно, но Елена была рядом, и о, мы могли быть вместе, но…

Стоп… День Выпуска прошел совсем не так, ведь верно?

Елена повернулась ко мне, как раз когда я зашел в воду по пояс. Ее глаза — они были красными.

— …Елена? — спросил я слабо, но она не ответила. Вместо этого она открыла рот, обнажая большие, блестящие клыки.

Вспышка синей энергии вернула меня в настоящее, где в данный момент набор клыков был в нескольких дюймах от моего лица.

— Слезь с меня! — закричал я, пытаясь вырваться из хватки банши. Однако, когда на тебя нападает демоническая плачущая бабуля, трудно сохранять рассудок. В результате я перестал использовать Силу, из-за чего мое тело безвольно обмякло в ее хватке. Это заставило ее глаза загореться.

Черт, черт, черт!

Как я собираюсь пережить это? Я действительно не видел другого варианта на данном этапе.

Собрав все свое мужество, я послал выброс Маны в руку. Используя этот нечеловеческий, мощный всплеск энергии, я оттолкнул банши от себя. Она взвыла прямо мне в ухо, почти заставив меня упасть и барахтаться. Ее крик сам по себе разрушал барабанные перепонки.

Но у ее плача были эффекты похуже. Нет, они отправят меня обратно в грезы, причинив больше проблем, чем это того стоило. Мне нужно было что-то сделать, и быстро, или эта птица посмеется последней.

Подождите, птица! Разве он не использовал что-то похожее, чтобы переводить свои слова? Все, что мне было нужно, это создать блокировку!

Много времени не потребовалось, чтобы использовать свою Ману для создания наушников. Вскоре мне стало безразлично, плачет она или нет.

Направив Ману в пальцы, я навел их на нее, изображая пистолет. Прицелившись ей в лоб, я слабо улыбнулся.

— Прости. Пока-пока. Надеюсь, ты сможешь продолжать плакать в загробной жизни.

И с этими словами я всадил пулю Маны ей в голову.

***

Встреча с банши научила меня следующему: некоторые монстры могли контролировать мои воспоминания, мое восприятие пространства и времени, даже гипнотизировать меня. Это… был риск, который я не должен был принимать. Мне придется найти способ противостоять этому. Но как?

Это было то, над чем я размышлял весь следующий день, пробираясь к нависшему вулкану. Теперь, когда он стал ближе, я мог разглядеть на нем мелкие трещины. Они светились синим, пульсируя и угасая через равные промежутки времени. Это из-за змеи?

Я прикинул, что доберусь туда к завтрашнему дню. В конце концов, это было не так уж далеко, и я точно знал, что смогу покрыть такое расстояние, если буду идти без передышки. Да, у меня не было стратегии, реального представления о том, что это за тварь, подкрепления и спутников, но у меня была Мана. Придется молиться, чтобы этого хватило.

Чего я не ожидал, так это появления гейзеров по пути к вулкану. Теперь, когда я подходил ближе, их стало довольно много, и в них была вода, насыщенная Маной. Я вонял уже несколько дней и отчаянно нуждался в душе. Вот почему около полудня я обосновался возле одного из них.

Это был небольшой, 8-футовый кратер в земле с бурлящей водой, которая отчетливо ощущалась наполненной Маной. Его окружала крошечная голубая трава, которая светилась всякий раз, когда вода касалась ее. Пейзаж был красивым, и оттуда открывался вид на вулкан.

Осторожно стягивая окровавленную, грязную и затвердевшую одежду с тела, я осмотрел ее. Было стыдно признаться, что я носил это целую неделю. Мой запах был хуже, чем у Летающих Свиней, и мне определенно нужно было инвестировать во второй комплект одежды. Сейчас, однако, все, что я мог сделать, это с сожалением смотреть на них, так как мне придется надеть их снова.

К счастью, мне хватило ума прихватить пару кухонных полотенец из Папа Джонс. Это и мыло для рук. Не бог весть что, но простого приглашающего тепла — ладно, обжигающего тепла — было достаточно, чтобы я перестал заботиться о чем-то еще.

Вскоре я покрыл тело Силой и опустился в теплый бурлящий гейзер. Я вздохнул, когда тепло окружило меня, заставляя чувствовать себя полностью очищенным. Текущая вода помогала, и я попытался закрыть глаза, представить, что я дома, в какой-то сауне. Определенно не в адском пейзаже с вулканом поблизости.

— Веселишься?

Я закричал, открывая глаза, шокированный внезапным голосом в ушах. Возможно, я случайно выпрыгнул из гейзера (а может, и нет).

— Ты? Ты вернулся? — спросил я синюю птицу, сидевшую на далекой парящей ветке. Она склонила голову набок.

— Это царство — мой дом, Землянин. Ты гость. Тебе бы не помешало помнить об этом, — сказал он голосом, не лишенным доброты.

Я просто кивнул.

— Спасибо за перо в прошлый раз. Благодаря ему я все еще жив. Как поживаете, э-э, Мистер птица?

Из горла попугая вырвался глубокий звук, словно он проглотил комок шерсти.

— Птица?! Что за, зови меня Оз! Оз из…

И вот опять. Его невидимая цензура. Ну и ладно.

— Приятно познакомиться, Оз. Я Дэниел. — Я вежливо махнул ему рукой, прежде чем осознал, что я голый, как в день своего рождения. Хотя это должно было заставить меня чувствовать себя очень неловко, меня это сейчас не особо волновало.

Если возможно, я хотел получить информацию о змее от Оза. Это помогло бы победить и даже убить змею.

— Итак, Оз, насчет змея… можешь дать мне еще какую-нибудь информацию?

Птица, казалось, прищурила глаза.

— Осторожнее со своими желаниями, Землянин. Запрос информации требует, чтобы ты заплатил эквивалентную цену. Знания не приходят бесплатно. Но, хмм… полагаю, я могу помочь твоему жалкому "я" по доброте душевной?

Я с энтузиазмом кивнул ему.

— Очень хорошо. Змей, Нааг, — существо из чистой Маны. Поэтому я сомневаюсь, что ты сможешь его победить — ты не знаешь никаких физических атак или чего-то подобного. Он древний и дьявольский. Он сбежал из лаборатории ***, когда был просто обычной магической змеей, но он мерзок и поглощает Ману из любого пространства, в котором находится. Этот сбор окружающей Маны сделал его куда более дьявольским и сварливым монстром.

Монстр, созданный из Маны. Технически, куда более совершенное существо с достаточными знаниями об использовании и Маны, и своего тела. Разве мне, по сути, не крышка?

В глазах-драгоценных камнях птицы было немного жалости, когда он продолжил: — Это не значит, что ты не можешь его победить. Я бы победил, если бы мог, но *** мне не позволит! В любом случае, если убьешь его, я обменяю его труп, идет? Мясо змея Маны должно сделать мои перья более блестящими.

Чтобы доказать свою точку зрения, он потеребил одно из перьев на спине, и я увидел, как оно сверкнуло. Серьезно? Еще больше?

— О, и тебе стоит поскорее вылезать из воды. Твои каналы Маны не смогут справиться с притоком, который они получат от воды через какое-то время, когда Нааг решит пошевелиться. Ты поджаришься еще до того, как доберешься до места назначения — о! Ты ведь не умеешь лазать, да? Ну, не с таким телом.

— У подножия вулкана есть пещера. Там живет Нааг. Ты захочешь добраться до него после обеда, когда он только поест. Он будет сонным, уставшим от охоты и, возможно, слабее всего. Бери его тогда!

К этому моменту я уже вылез из воды и с болью натягивал старую одежду. Птица, естественно, отвела взгляд, поэтому я направился к ней. Мои ОМ значительно восстановились благодаря воде, и ОЗ выглядели отлично.

— Думаешь, я мог бы победить его, если бы у меня было оружие?

Оз покачал головой.

— Тело Наага, состоящее в основном из Маны, придает ему текучее, почти вязкое качество. Бей его, коли или стреляй — большой разницы не будет. Ты, однако… — Он осмотрел меня, кивая. — Даже сейчас твое тело могло бы рассыпаться в прах. Ты сшил его вместе навыком, силой воли и Маной. Если это не самоотверженность, то я не знаю, что это.

Это… было правдой. Я был жив только потому, что отчаянно этого хотел. Тогда, может быть…?

— В любом случае, мне пора возвращаться. *** ждет меня. Удачи, Земл… Дэниел. Счастливого пути в твоем приключении.