В этот момент я был почти уверен, что Луна не ведет нас никуда значительно, и мы просто потратили еще один день, гуляя вокруг.

Застонав, когда мое тело ударилось о едва ли удобную походную кровать внутри моей общей палатки, я не мог не задаться вопросом, было ли это ее конечной целью: выкачать всю мою ману.

Еще пара дней, Дэниел. Потом Цветение исправит тебя.

Позади меня в палатку вошел Джулиус, глядя на меня с беспокойством.

— Дэн... Брат Дэниел, ты в порядке?

— Я умируююю! — изобразил я, драматично подняв одну руку в воздух и позволив ей упасть.

Эффект был мгновенным и уморительным. Джулиус, вечный добряк, который не понимал шуток, бросился ко мне и начал проверять пульс.

Это вызвало смешок из моего измученного и болящего тела.

— Я в порядке, малыш. У нас есть более важные вещи для беспокойства. Например, Луна.

Услышав ее имя, однако, Джулиус замер. Пугающе неподвижно.

— Эй, Джулиус? — я ткнул его пальцем в щеку. Он отстранился. — О. Извини.

Он пробормотал что-то себе под нос, чего я не совсем расслышал.

— Что?

— Леди Луна хорошая. Не беспокойся.

Реакция Джулиуса на имя Луны была такой внезапной, такой неправильной, что каждая мышца в моем теле напряглась. Он стоял там, жесткий как статуя, лицо старательно лишено выражения — как будто кто-то поставил его на паузу на полувдохе. Двигались только глаза, скользя в мою сторону с медленной, тяжелой неохотой.

— Джулиус? — попробовал я снова, на этот раз мягче.

Он моргнул. Раз. Два. Затем, роботизированно, он отстранился от моего прикосновения.

— Леди Луна хорошая, — прошептал он. — Не беспокойся.

Опять. Леди. Это вырвалось прежде, чем он смог это остановить.

Что-то холодное пробежало по позвоночнику. Неважно, насколько я был истощен; увидев этот крошечный сбой, я почувствовал себя более бодрым, чем за весь день.

Я наклонился ближе.

— Джулиус. Почему ты всегда называешь ее...

— Потому что это правильно. — Он крепко зажмурил глаза, быстро качая головой, как будто стараясь не слышать все, что я должен был сказать о ней.

— Джулиус...

— Я не хочу знать! — выпалил он, внезапно охваченный мукой. — Почему ты не видишь, что она на самом деле милая? Она мне нравится!

А потом он разрыдался.

О. Черт.

Я немедленно смягчился.

— Эй, эй... иди сюда.

Он бросился вперед, уткнувшись лицом мне в плечо, тихо плача. Я обнял его рукой, неловко и обеспокоенно, потому что плачущий Джулиус — это было что-то новое и пугающее. Я не понимал мальчика и его странную привязанность к Луне, но что я мог сделать?

— Все хорошо, — пробормотал я. — Ты устал. У нас был долгий день. Давай спать, ладно? Мы разберемся со всем утром.

Он шмыгнул носом, кивнув, прежде чем переползти на свою половину палатки. Я тоже лег, глядя на тканевый потолок, пока холодный ветер завывал снаружи.

У меня появилась рабочая теория с тех пор, как Луна убедила Клэриджа и Бекки оставить Джорджа позади. Луна была... по крайней мере, Луна владела контролем разума. Это объяснило бы много беспорядочного поведения, которое демонстрировала она и все вокруг нее.

Сон медленно тянул меня к себе, истощение давило на все, даже на мой страх.

Ты справишься. Рот исцелит тебя, и тогда ты будешь в полном порядке.

Я не верил самому себе, но все равно закрыл глаза.

Утро наступило плохо. Снова.

Я проснулся от звука лихорадочной возни снаружи палатки; шуршания ткани, безошибочного звука чего-то опрокидывающегося и голоса Мии, высокого и срывающегося.

— Нет, нет, нет, Бекки... Бекки!

Сердце упало. Я выкарабкался из спального мешка, чуть не споткнувшись о ботинки, пока натягивал их. Палатка Бекки была открыта. Пуста. Ни пальто. Ни сумки. Ни Бекки.

Миа стояла на коленях в снегу, царапая землю голыми руками, слезы текли по ее лицу. Клэридж стоял на коленях рядом с ней, пытаясь, безуспешно, удержать ее.

— Она была здесь! — рыдала Миа. — Она была прямо здесь! Мы спали рядом, и она... она — она ИСЧЕЗЛА!

Лицо Клэриджа было белым как кость.

— Бекки не стала бы бродить, — бормотал он. — Она бы не оставила Мию. Она бы не оставила меня.

Он попытался встать, мука исказила его черты.

— Мы ищем. Сейчас же.

— Нет.

Голос Луны чисто прорезал утренний воздух. Она стояла в нескольких футах, спокойно сложив руки перед собой, ни волоска не выбилось из прически, и ни намека на панику на лице. В таком виде она напомнила мне банши из моей прошлой Зоны. Они бы поладили.

— Мы не можем оставаться здесь. Каждый час, что мы медлим, мы отстаем все дальше. Волки, должно быть, кружат. Джорджа забрали. Бекки... — Она взглянула в сторону леса. — Бекки не в опасности.

— Ты этого не знаешь! — проревел Клэридж, голос сорвался. Он попытался шагнуть к лесу, но его поврежденная нога подогнулась (непрерывная ходьба на больной ноге, даже с помощью, делала такое с человеком), и он споткнулся. Джулиус подбежал, чтобы поддержать его, с широко раскрытыми глазами и дрожащий.

— Мы ищем, — повторил Клэридж, стиснув челюсти. — Она может быть поблизости. Она может быть ранена. Она может...

— ...быть в безопасности, — закончила Луна спокойно. — Я знаю, ты не думаешь, что она в порядке, но я уверена. Нам нужно двигаться. Нам нужно достичь сердца лабиринта.

Миа закричала, сырой, гортанный звук, и бросилась на Луну.

— Заткнись! ЗАТКНИСЬ! — визжала она, колотя кулаками по пальто Луны. — Ты ничего не знаешь! Тебе ПЛЕВАТЬ! Ты изменилась!

Луна не дрогнула. Даже ни разу. Ее руки оставались неподвижными, глаза оставались мягкими, а сердце, что примечательно, оставалось отсутствующим. Я мягко схватил Мию, оттаскивая ее назад, пока она не причинила себе еще больше боли. Она рухнула на меня, рыдая так сильно, что все ее тело сотрясалось.

— Отпусти ее, Дэниел, — прохрипел Клэридж. — Мы ищем Бекки. Никто не уйдет, пока мы не найдем.

Джулиус снова дернул меня за рукав, слабо и дрожа.

— Брат Дэниел... Брат Дэниел, не можем ли мы... не можем ли мы тоже помочь искать Бекки? Пожалуйста...

Он выглядел ужаснувшимся от перспективы того, что могло случиться прошлой ночью.

Я сжал его плечо.

— Мы разберемся с этим.

Одна истина, однако, звучала болезненно ясно: Бекки не просто пропала, ее забрали. Луна, вероятно, знала об этом задолго до того, как кто-либо из нас проснулся.

Мы снова разделились. Клэридж настоял на поиске в том направлении, куда могла уйти Бекки, к поляне, где мы разбивали лагерь две ночи назад. Он утверждал, что она могла пойти искать Джорджа. Миа вцепилась в него мертвой хваткой, отказываясь отходить. Джулиус выглядел разрывающимся, поглядывая то на меня, то на Клэриджа, но Луна плавно вмешалась.

— Дэниел может взять Джулиуса, — сказала она, словно это уже было решено.

Но не это напугало меня больше всего. Что напугало меня еще больше, так это то, что Клэридж кивнул. Он даже не подумал об этом и не колебался.

— Ладно, — хрипло сказал он. — Просто... вы все. Берегите себя.

Миа не кричала на меня в этот раз, не винила меня. Она просто смотрела на меня пустыми, стеклянными глазами, и что-то внутри меня сжалось — ее боль успешно передалась мне.

— Пойдем, — сказал я Джулиусу, который взял мою руку слабым, дрожащим хватом. Луна шла впереди, уже дрейфуя к более темным краям леса, где деревья росли выше, а воздух казался старее.

Мы последовали, в основном не уверенные, что происходит.

Снег приглушал мир вокруг нас, поедая звук, как только он покидал наши рты. Через какое-то время остался только хруст наших ботинок. Джулиус держал меня за рукав, и его маленькая рука дрожала все время.

Луна, однако, двигалась с такой целеустремленностью и уверенностью, что казалось почти невероятным, что ее вообще волнует, что случилось с Бекки.

— Луна, — наконец сказал я низким голосом. — Я хочу поговорить.

Она замедлилась, но не обернулась.

— Так говори, Дэниел. Когда я вообще тебя останавливала? — тихо произнесла она.

— Есть что-то, что ты знаешь, что-то, чего ты не говоришь группе. Я хочу ответов. Что происходит? Потеря членов группы — это не просто страшно, это нелепо на данный момент.

Она наконец остановилась. Снег кружился вокруг нее, цепляясь за ее белоснежное пальто, как сахарная пудра на десерте. Она посмотрела вверх на темный навес сосен над нами, и на мгновение показалась... грустной.

— Ответы, — пробормотала она. — Все всегда хотят ответов.

Я скрестил руки на груди.

— А ты никогда их не даешь.

Губы Луны слабо изогнулись.

— Это потому, что ответы долго не живут, и их нелегко запомнить. А истории — да.

Прежде чем я смог заговорить, она снова пошла медленными, мягкими шагами, приглашая меня следовать. Я пошел. Ее голос вился сквозь холод, и я чувствовал, как Джулиус сжал мою руку мертвой хваткой.

— Знаешь ли ты, — сказала она, — что когда-то давным-давно жил волк, настолько старый, что этот мир забыл, как расти без его разрешения?

Я моргнул.

— Это... не ответ.

— Не будет, — ответила она. — Если ты не будешь слушать.

Ее глаза были далекими, полностью зафиксированными на чем-то, чего я не мог видеть.

— Этот волк носил первую зиму в своей шкуре и последнюю крупицу Маны Солейра в своих зубах. Он ходил один, потому что все, что он любил, умирало слишком быстро. Его стая постарела. Его друзья пали. Его враги бежали. Поэтому он бродил, и этот мир изгибался под его шагами.

Дрожь пробежала по моей шее.

Джулиус дернул меня за рукав, шепча: — Брат Дэниел...

— Я слушаю, — сказал я, не сводя глаз с Луны.

— Однажды, — сказала она, — волк лег на тихий клочок земли. Может быть, он устал, может быть, мир стал слишком мал для него, может быть, он просто решил, что пришло время.

Она продолжала идти, описывая медленную дугу вокруг полузамерзшего кустарника.

— И из тепла его смерти, — прошептала она, — выросло растение.

Ее дыхание затуманило воздух. Это звучало как Лирийское Цветение.

— Сначала оно было маленьким. Безобидным. Росток без какой-либо цели, как и любой другой. Но оно родилось из чего-то древнего, чего-то могущественного и смерти кого-то любимого.

Снег пошел сильнее. Джулиус прижался ко мне.

— И тогда волки, те, кто все еще помнил и заботился о нем, собрались. Они охраняли росток. Пели ему. Кормили его своей верой. Поклонялись ему.

То, как она сказала "поклонялись", пронзило меня холодом. Это звучало грустно и меланхолично, непохоже на то, как обычно описывают это действие.

— Растение росло, — пробормотала она. — Оно росло высоким, ярким и голодным. Оно жадно пило ману из земли, потом из воздуха, потом из всего, что смело подойти слишком близко.

Ее голос смягчился почти до шепота. Ее глаза впились в мои, взгляд был непоколебим.

— Ты знаешь, каково это, — сказала она. — Когда что-то способно украсть чью-то сущность и энергию.

Я медленно сглотнул.

— Оно стало опасным, — закончила она.

Она повернулась, чтобы полностью посмотреть на меня впервые.

— И в конечном итоге... цветок стал достаточно сильным, чтобы убивать тех, кто вокруг него. Поглощать их Ману.

Джулиус ахнул. Я почувствовал, как он вжался мне в бок. Снова Истощение Маны.

Луна, однако, не прекратила идти. Она снова поплыла вперед, ее ботинки скользили по снегу.

— И знаешь, — пробормотала она, — цветам не положено быть такими сильными.

Я нахмурился.

— Что это вообще значит?

Она не ответила сразу. Она просто запрокинула голову к небу и тяжелым серым облакам, давящим на нас.

— Они предназначены для цветения, — сказала она. — Чтобы быть мягкими. Чтобы ими восхищались. Чтобы их держали нежно. Но этот... — Ее глаза опустились на лес впереди, расфокусированные, мерцающие чем-то, что не было ни человеческим, ни теплым. — ...этот был вынужден удерживать мир вместе.

Холод пронзил меня.

— Волки цеплялись за него, — прошептала она. — Взывали к нему. Брали силу у него веками. Просили его о руководстве. И когда они начали слабеть из-за него, они назвали его Верой. Они взяли на себя задачу сделать его Богом. Дэниел, ты знаешь, как создается Бог? Не рождается. Создается.

Я покачал головой.

— Бог создается из трех вещей. Сосуд, жертва и вера. Волки верят, что могут преодолеть необходимость в сосуде, если пожертвуют достаточно, а их веры уже более чем достаточно для вознесения.

Она закрыла глаза, пока снег падал на нее.

— Цветок никогда не просил об этом. Никогда не хотел этого.

Хватка Джулиуса на моем пальто стала липкой. Я нежно сжал его руку.

— И теперь, — выдохнула Луна, — этот цветок устал.

Деревья вокруг нас, казалось, наклонились ближе. Ветер стих, словно прислушиваясь.

— Он жаждет завянуть, — сказала она. — Отпустить и перестать быть тем, от чего зависит всё и все. День за днем, — прошептала она, — век за веком, он молит об освобождении. И все же, — сказала Луна, ее голос упал до чего-то скорбного, — волки цепляются за него. Они не дадут ему отдохнуть. Они слишком любят его. Слишком нуждаются в нем, и хотят, чтобы он был обессмерчен.

Она снова повернулась ко мне, и на этот раз ее улыбка была душераздирающе прекрасна.

— Представь, — мягко сказала она, — что тебе поклоняются так яростно, что ты не можешь умереть.

Слова ударили меня как камень. Волосы на затылке встали дыбом.

— И поэтому он ждет кого-то другого, кто положит конец его страданиям. Того, кто не будет ему поклоняться. Того, кто не будет его бояться. Ты понимаешь, не так ли, Дэниел? — Ее ресницы опустились. — Ты тоже это чувствуешь. Ты знаешь, каково это — устать. Притворяться сильным для других и притворяться, что ты не боишься.

Мой пульс пропустил удар, когда края моего зрения размылись.

Я сделал шаг назад, но снег казался мягким, невозможно мягким, словно хотел удержать меня там.

— Позволь этому закончиться, — прошептала Луна. — Позволь ему отдохнуть. Ты мог бы освободить его... если бы только попытался.

Ее голос проник в мой разум как теплый мед. На мгновение я почувствовал, что падаю вперед; к ее словам, к истории, к вере.

И затем—

Резкая, режущая боль пронзила мой череп.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Божественное Прозрение Активировано

???

???

???

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Мир вернулся в фокус. Лес. Снег. Рука Джулиуса. Мое собственное дыхание. Луна.

Она все еще улыбалась. Все еще слишком близко. Все еще... неправильная. Мое сердце колотилось о ребра, когда я отступил назад, вырываясь из ее досягаемости.

Ее улыбка не исчезла. Если уж на то пошло, она углубилась, медленная, безмятежная, словно она ожидала прерывания. Словно отторжение Прозрения вообще не было сюрпризом.

— Какое упрямое сердце, — пробормотала она почти с нежностью. — Я гадала, сколько времени это займет.

Джулиус заскулил, едва слышно. Я сделал еще шаг назад, пульс ревел в ушах.

— Не волнуйся, — сказала Луна, ее голос был легким как перышко. — Ты поймешь достаточно скоро. Давайте покончим с этой пародией на поиск сейчас.

Она отвернулась, идя обратно к лагерю, словно ничего не произошло.

Я не сказал ни слова на обратном пути. Мои ботинки хрустели по снегу; Джулиус семенил рядом со мной, крепко обнимая свое пальто; Луна плыла позади нас с той же безмятежной, нечитаемой улыбкой. Ее история застряла у меня в голове, глубоко резонируя.

Цветение, которому поклоняются, запертое в ловушке и пытающееся умереть. Создание Бога, которое казалось возможным в Октавселенной Системы.

Я кусал внутреннюю сторону щеки, пока металлический вкус крови не заземлил меня. Я не мог сказать остальным, пока нет. Не когда Миа тряслась, не когда Клэридж тихо разваливался за своим спокойствием, не когда Бекки... пропала. Нет. Не сейчас. Кроме того, я был абсолютно уверен, что они все еще под контролем разума.

Мы вышли из-за деревьев. Клэридж тут же поднял глаза.

— Что-нибудь?

— Ничего, — сказал я. — То же "ничего", что и раньше.

Он поник в поражении. Миа смотрела на меня опухшими глазами, вернувшись к рисованию своих кругов на снегу. Луна подошла и села рядом с ней, положив нежную руку ей на плечо, утешая с нежностью, от которой мой желудок переворачивался, учитывая то, что она только что мне рассказала. Я держал Джулиуса близко, пока мы снова распаковывались. Клэридж спросил меня о чем-то — я не услышал. Мои уши все еще вторили истории Луны.

Когда я наконец нырнул в нашу палатку, чтобы взять что-то из инвентаря, Джулиус последовал прямо за мной.

Вот тогда я застыл.

Там, на спине его пальто, темное на бледной ткани, было пятно засохшего красного. Кровь.

Все мое тело похолодело.

Это не была кровь трупа. То тело замерзло и было давно мертво; его кровь свернулась и покрылась коркой черно-коричневого цвета. Это пятно было свежее... новее... совершенно другого цвета.

— Джулиус, — сказал я мягко. — Иди сюда.

Он моргнул, глядя на меня, широко раскрытыми глазами, в замешательстве.

— Что случилось, Брат Дэниел?

Я мягко развернул его и потянул пальто вперед. Еще одна полоса красного запятнала подол. Мое сердце колотилось.

— Ты ранен? — спросил я. — Где-нибудь? Ты упал? Порезался? Поцарапался?

— Нет... — Он посмотрел на себя, ощупывая руки, проверяя ладони. — Нет! Я сегодня даже не спотыкался!

— И ты не подходил к телу ранее, верно?

— Нет! — настоял он, надувшись оборонительно. — Ты сказал мне не смотреть, помнишь?

Я все равно провел руками по его рукам и ногам, ища любой разрыв кожи, любой знак травмы. Ничего. Его одежда была цела. Кожа не повреждена. Абсолютно ничего.

Тогда как—

Снаружи хрустнули шаги.

— Дэниел? — позвал Клэридж. — Мы снова выдвигаемся.

Я отпустил Джулиуса, но мой разум мчался. Чья это была кровь? Когда она на него попала? Как она на него попала? Я вышел из палатки, все еще гадая, как Клэридж согласился уйти с этого места стоянки.

Джулиус побрел к Луне. Снова. Ее рука легко покоилась на его плече, пока она что-то бормотала ему; мягко, уговаривающе, покровительственно.

Джулиус прильнул к ней, как мальчик, ищущий утешения у матери, которую едва знал. Что не имело смысла.

У меня перехватило горло.

Я быстро подошел и положил руку на плечо Джулиуса, мягко оттягивая его назад.

— Останься со мной, — сказал я, немного резче, чем намеревался.

Джулиус моргнул, пораженный.

— Но я просто...

— Останься, — повторил я, заставляя свой голос успокоиться. — Пожалуйста.

Он кивнул, сбитый с толку, но послушный. Луна только улыбнулась мне, мягко и невозмутимо, как будто не заметила ничего странного.

Я тяжело сглотнул и отступил. Теперь я знал две вещи с абсолютной уверенностью: Луна была вовсе не человеком.

И все же, идея о том, что она волк, мне больше не нравилась. Тогда кто же она?