Оз выглядел слишком уж напуганным для птицы.

— Хозяин... Мне жаль. Это было просто смешно. Я не думал, что он попытается высосать жизнь из Наага... вини его!

Ибек смерил его взглядом.

— Несмотря ни на что, это была твоя обязанность — проинформировать его о последствиях его действий. Ты бы предпочел сам понести наказание?

Птица выдохнула, ее лицо округлилось, перья встали дыбом, как волосы у испуганного человека. Честно говоря, это было забавное зрелище, как будто Оз надулся.

— Но Хозяин, так он стал сильным. Невзгоды.

— Это правда, — вмешался я. Этот спор вел в никуда. — Если бы я знал о законах, я бы вообще не пытался их нарушить, но я бы также умер некоторое время назад.

Ибек ничего не сказал, только тихо вздохнул. Казалось, он смирился с тем, что имеет дело с идиотами.

— Неважно. Пожалуйста, продолжай свою историю.

Я продолжил, рассказывая ему все, что произошло.

— А когда я проснулся, я был здесь, в библиотеке.

— Точно. Я почти забыл упомянуть об этом. — Ибек посмотрел на меня взглядом, который я не мог полностью расшифровать, но это могла быть признательность или даже некоторое уважение. — Знаешь, Дэниел, мы и раньше интегрировались со многими мирами. Каждый раз в наши Зоны Отчуждения попадает много людей. Эта Зона должна быть безопасной, или, по крайней мере, пределы библиотеки, потому что это Зона, которую я прошел и выиграл. Вот что происходит, когда ты проходишь Зону Отчуждения. Ты получаешь Зону, и затем можешь превратить ее в Безопасную Зону. Ты можешь жить в этой Зоне какое-то время... время, пока ты можешь сохранять ее в безопасности.

— И как скоро начнут вторгаться монстры? — спросил я его.

Его лицо помрачнело.

— Это неотъемлемая часть того, как это работает. Но я хочу поговорить не об этом. Ты способный. Я бы пока не сказал сильный, так как тебе пришлось прибегнуть к нечестным методам, чтобы победить Наага, но у тебя есть потенциал расти и стать сильным. Хочешь ли ты этого?

— Конечно, хочу, — быстро ответил я. — Кто бы не хотел быть сильным, когда мир таков?

— Хорошо, — сказал Ибек, его одобрение было явным. Он поправил очки, линзы поймали свет со стальным блеском. Это почти заставило его выглядеть холодным и расчетливым. Однако это впечатление исчезло через мгновение. — Теперь я даю тебе возможность задать мне любой один вопрос. В разумных пределах, конечно. Если я смогу ответить на него, я отвечу.

Это было безумие. Бог Мудрости предлагает ответить на мой вопрос? Я не мог упустить такой шанс. Конечно, не мог.

— Эм, хорошо... — сказал я, пытаясь думать быстро, пока мой шанс не отняли. — Можешь объяснить мне, почему существует Система и почему происходят Зоны Отчуждения?

В углу Оз каркнул, прежде чем быстро закрыть лицо крыльями. Выражение лица Ибека не изменилось.

— Мне жаль, Дэниел, но это не тот вопрос, на который я могу ответить. В этом мире у всех знаний есть цена. У некоторых значительная, у некоторых незначительная. Некоторые знания нужно добывать с трудом. Это то, что я не могу сказать тебе ни сейчас, ни когда-либо. Это то, что ты должен выяснить сам.

Это, подумал я про себя, может быть тем, чего Бог Знаний сам не знает. Я не сказал этого вслух. Это было бы грубо. Но это было весьма вероятно, учитывая, что он сам, вместе с Озом, был частью Системы. Сколько может знать о ней тот, кто является частью Системы?

— Хочешь узнать что-нибудь еще? — спросил Ибек. Хорошо. Я не потратил свою возможность впустую.

Мне не пришлось долго думать над следующим вопросом. Для меня было ясно как день, что я должен спросить.

— Сэр, Бог Мудрости, Ибек, — сказал я, стараясь звучать как можно смиреннее и искреннее. — Как вы уже знаете, во время нападения Теневых Крыс я был ужасно ранен. Хотя я не знаю природы травмы, я знаю, что она вызывает у меня паралич. Думаете, вы сможете сказать мне, как мне исцелиться? Моя Марионетка Маны может держаться только определенное время, и для меня действительно мучительно поддерживать ее дольше. Хотя это помогло мне повысить уровень и достичь точки, где я могу комфортно проживать день, используя Силу, я страшусь времени, когда моя Мана понадобится в бою, и она упадет до нуля, и я потеряю полный контроль над своими конечностями, беспомощный перед атаками врага.

— Понимаю, — сказал Ибек. — Это очень хорошее использование твоего вопроса. К счастью для тебя, я и так планировал помочь тебе с этим.

Оз оживился рядом с ним.

— Да, и это будет надежно. Я мог бы отдать тебе свои крылья, но они служат лишь определенное время.

Ибек на мгновение взглянул на Оза, прежде чем посмотреть на меня.

— Озу нет нужды жертвовать оперением, которое он любит. Есть другие пути.

— Что мне нужно сделать, сэр? Это состояние останется со мной навсегда?

— Не обязательно. Я посмотрел на твою травму, и Оз рассказал мне о ней, и я думаю, что знаю достаточно, чтобы сказать тебе, что делать дальше. Твоя травма не очень сложная, но медицина твоего мира не сможет ее исправить. Не сможет и целитель, по крайней мере, того уровня, который ты найдешь сейчас. Все хорошие целители заперты в Безопасной Зоне, которая находится слишком далеко, чтобы ты мог добраться до нее прямо сейчас. Она лежит совершенно на другом континенте. Ты мог бы решить отправиться в путешествие, но учитывая состояние мира, я не думаю, что ты сможешь пересечь границы этой нации. По крайней мере, в терминах твоего мира.

От этого у меня по спине пробежал холодок. Мои руки сжались на бедрах. Во-первых, мне было интересно, что происходит по всему миру, но эту мысль быстро подавило вполне реальное беспокойство о том, как мне исцелиться.

— Не волнуйся, — сказал Ибек, словно прочитав мои мысли, и передал мне книгу. Это была маленькая брошюра, но ее страницы, казалось, мерцали и сияли, рябя при каждом прикосновении. — Давай, напитай ее своей Маной.

Я сделал, как он просил, и в тот момент, когда моя Мана коснулась страниц, они потеплели под моими пальцами. Рябь прекратилась, и брошюра превратилась в удобную книгу в коричневом кожаном переплете с пожелтевшими страницами.

— Это приведет тебя к человеку, который может помочь. Его зовут Рот. Его Безопасная Зона установлена в точке недалеко отсюда. Я уверен, ты сможешь совершить это путешествие. Он сможет сказать тебе, где и как ты можешь исцелить себя. Он мастер-алхимик, известный во всех мирах своей способностью колдовать и создавать зелья. Хотя он не специализируется на исцелении, твой случай иной, и он старый друг. Я также уверен, что он захочет встретиться с тобой. — Глаза Ибека сверкнули весельем. — Эта старая летучая мышь, интересно, чем он занимается.

Наступила уютная тишина, пока Ибек допивал свой чай.

— Оз, принесешь мне особый пергамент?

Через несколько мгновений Оз улетел и вернулся с куском пергамента, который, казалось, был подбит шелком. На нем были фиолетовые вихревые узоры и герб с книгой и пером, предположительно принадлежащими Богу Мудрости. Пергамент слабо мерцал, как масло на воде. Ибек задумчиво почесал голову пером, прежде чем начать что-то писать на пергаменте. Закончив, он перевязал его лентой и поставил восковую печать. Он жестом велел Озу передать его мне.

— Сквок! — ответил Оз, роняя его мне на колени. Я посмотрел на него, прежде чем быстро убрать в инвентарь.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Получен квестовый предмет: Рекомендательное письмо от Ибека

Новый квест: Найдите Алхимика Рота

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— Это, — сказал Ибек, — рекомендательное письмо от меня. Как только Рот увидит его, он поможет тебе без лишних вопросов. Хотя я должен признать, что этот человек большой шутник. Это, однако, должно помешать ему сыграть с тобой злую шутку. Он может попросить тебя остаться в качестве ученика, если сможет тебя удержать. Последний раз, когда я посылал к нему кого-то, тот был в учениках у Рота целых пятьдесят лет, прежде чем смог уйти. Рот хитрый парень. Но он хороший. Он поможет тебе.

Я не знал, что на это сказать. Но когда перед тобой сидит Бог Мудрости и предлагает тебе знания, ты не отказываешься.

— Спасибо, сэр, — сказал я. — Я запомню это. Итак... мне пора идти?

— Нет, останься. Нам еще нужно кое-что обсудить.

— Что именно? — спросил я.

Казалось, мы действительно закончили. Он дал мне награду, я зачистил Зону Отчуждения. Разве мне не позволено теперь пойти домой? Я был уставшим, сонным и вонючим, и мне отчаянно была нужна ванна. Только Бог (и, может быть, Система) знал, что случилось с моими друзьями, но все, о чем я мог думать, это завалиться спать, а потом заняться этими вопросами.

— Это не займет много времени, — сказал Ибек, словно чувствуя мой дискомфорт. Ну, он был Богом Знаний — наверняка он мог уловить и социальный сигнал, верно? — Путь, лежащий перед тобой, будет бурным. Ты столкнешься со многими противниками, многими вещами, местами, монстрами, даже артефактами, которые не будешь понимать до конца. Особенно, как в случае с тем, как ты попал в мою Зону Отчуждения, ты можешь попасть в другие с глюками Системы, ибо есть места, где ее глаза не видят. В таких местах ты будешь потерян, сбит с толку и в неведении. Я не думаю, что это особенно приятно, так ведь?

Я согласился. Я не мог понять, к чему он клонит. Конечно, было тяжело, но что он мог сказать по этому поводу?

Ибек развел руки, положив их на стол. Он прислонил голову к одной из них, слегка наклонив ее.

— Я мог бы быть твоим богом-покровителем.

— А? Что это? — спросил я.

Оз каркнул на меня, призывая к тишине.

— Дай ему сказать. Дай ему закончить.

Я отмахнулся от него. Это было не между мной и Озом.

Ибек продолжил:

— Если подумаешь об этом, ты поймешь, что я Бог Мудрости, но я несколько ограничен в своей способности покидать свою Зону Отчуждения. Эта Зона безопаснее для меня, и даже если я войду в другую, мне придется сражаться и победить ее, точно так же, как обычному ранкреру. Хотя для меня это было бы простой задачей, это довольно ограничивает, и я не очень люблю насилие. Тебе, с другой стороны, нужно будет повышать уровень, и я полагаю, ты этого хочешь?

Я быстро кивнул в знак согласия.

— Хорошо. Покровители — это способ, с помощью которого я и другие боги можем обойти нашу неспособность покидать наши Зоны. Мы можем даровать тебе силы в обмен на информацию. Отношения покровитель-ранкер, если угодно. Я буду предоставлять тебе информацию и способности, такие как Божественное Прозрение. Взамен ты будешь сражаться от моего имени. Ты будешь входить в Зоны Отчуждения и зачищать их. Ядра, которые ты получишь, изначально будут делиться пополам. Одна половина пойдет мне, чтобы я мог изучить и воспроизвести их, расширяя мою библиотеку знаний, и будет возвращена тебе, как только я получу данные. Другая половина ядер будет твоей для мгновенного использования, для завоевания Зон Отчуждения и создания твоих собственных Безопасных Зон или доменов. Звучит как хорошая сделка, не так ли?

Это действительно казалось хорошей сделкой. На самом деле, нет. Это казалось потрясающей сделкой. Почему бы мне не хотеть этого? Если мне дадут дополнительные силы, я смогу лучше выживать. А без более сильной мощи я в какой-то момент пропаду. Вообще-то, это было блестяще.

— Можете сказать мне, каковы плюсы и минусы этого, сэр? — спросил я. По какой-то причине я верил, что Ибек не будет мне врать.

— Плюсы в том, что ты не умрешь так легко. Минусы в том, что у тебя будут недоброжелатели. Другие боги не любят делиться своей информацией. Если ты станешь моим контрактором, они пошлют своих, чтобы убить тебя. Но в то же время это также означает, что ты сможешь заключать союзы с другими покровителями. Мы все с опаской относимся друг к другу. Некоторые больше, чем другие. Ты понимаешь картину, да?

— Что будет, если я откажусь?

Ибек был добр ко мне, очевидно. Он помог мне и дал книги, пергаменты и вещи, которые мне были нужны. Я был у него в долгу, но я не хотел, чтобы меня заставляли делать то, чего я не хотел.

— Если откажешься, то я провожу тебя из своей Зоны. Я не дам тебе книгу или пергамент. Однако я все равно дам тебе клон ядра моей Зоны Отчуждения, и ты сможешь заниматься чем захочешь. Хотя я сомневаюсь, что ты долго проживешь без какой-либо информации или руководства. Знание — единственная истинная сила в этом мире, Дэниел. Без него ты погибнешь.

Он был абсолютно прав. Мне нужны были знания. И мне нужны были силы. Более всего, они сохранили бы меня в безопасности. Я не особо горел желанием умереть в любой момент и решил согласиться.

— Хорошо, давайте сделаем это. Как нам это сделать?

— Традиционным способом, — сказал он. С этими словами передо мной возник интерфейс, похожий на Системный. Он просил меня подписать свое имя внизу. Я сделал это пальцем на пространстве с синим светом. Как только это было сделано, Оз начал светиться. Я посмотрел вниз на птицу. Он сиял ярким желтым светом, почти ослепляющим. У света был вес, он давил мне на грудь, теплый и тяжелый.

Затем мы двое начали говорить в унисон, повторяя слова друг друга, словно два радиоприемника как-то синхронизировались. Первые слова принадлежали Ибеку.

— Я, Дэниел…

— Я, Дэниел…

— …вступаю в пакт…

— …вступаю в пакт…

— …с Ибеком, Богом Мудрости…

— …с Ибеком, Богом Мудрости.

— Я обрету…

— Я обрету…

— …Божественное Прозрение…

— …Божественное Прозрение…

— …взамен…

— …взамен.

Было еще несколько строк, говорящих о сроках и условиях, на которые мы согласились, пока Оз странно порхал между нами. Это был самый нетрадиционный ритуал, и кто я такой, чтобы сомневаться в боге? Все, что я мог сделать, это принять, пока он это разыгрывал. Что-то сжалось у меня в груди, пока мы говорили, словно невидимые нити связывали мои ребра.

— И на этом завершается, — сказал он наконец, и Оз перестал светиться как светящаяся палочка. Внезапно показалось, что на мои глаза наложили тонированные линзы. Я моргнул несколько раз, только чтобы обнаружить, что цвет наконец исчез, позволяя мне легко осмотреться.

Первым, на кого я посмотрел, был Оз. Над ним появилось сообщение, написанное белым светящимся шрифтом:

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Получена новая способность: Божественное Прозрение

Оз. Церемониальная птица. Фамильяр Бога Мудрости, Ибека. Птичья форма, созданная из чистой Маны.

Он проявляется благодаря знаниям своего хозяина. Может быть увиден в физической форме как попугай. Любит есть перец чили.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— Ха, — сказал я, — довольно круто.

Ниже появился текст помельче:

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Заметки Бога Мудрости: Не потакайте Озу. При взаимодействии с ним будьте почтительны и вежливы, и он наградит вас.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— Вот что вы имели в виду. — Я повернулся к Ибеку. — Это… довольно полезно.

— Так и будет. У меня есть обширные знания о большинстве существ и Зон Отчуждения, так как вся информация возвращается ко мне. Я надеюсь, что ты не будешь злоупотреблять информацией. Хотя, справедливости ради, Божественное Прозрение не предоставит тебе ничего, чем ты мог бы злоупотребить. Это честная и беспристрастная информационная система, передающая лишь столько знаний, сколько носитель может принять, а владелец — обладает. Она не всемогуща и не всеведуща. Знания могут быть субъективными. Тебе следует быть осторожным. Некоторые из этих записей еще не были перепроверены. И хотя мы работаем быстро, этим местом управляют только двое. Я и Оз.

— Я понимаю, — сказал я. — Буду иметь это в виду.

— Да, но знания, которые не касаются людей, как правило, непредвзяты. Если это касается артефакта или ресурса, ты можешь быть достаточно уверен, что они точны.

— Принято, — сказал я. У меня сейчас был праздник, я наслаждался заметками, которые содержало мое зрение. Я посмотрел на стол, за которым сидел Ибек.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Величественный стол, сделанный из древнего дерева. Имеет скрытые следы ожогов с тех времен, когда Оз пытался плеваться огненными шарами.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я фыркнул, смех едва сформировался на моих губах. Мне действительно хотелось рассмеяться. Будет ли Божественное Прозрение всегда даровать мне такие знания? Более того, было довольно интересно на это смотреть.

— На этом все должно закончиться, — сказал наконец Ибек. — Ты свободен.

Я бросил на него вопросительный взгляд.

— Как мне покинуть Зону Отчуждения, сэр?

Ибек откинулся на спинку стула.

— Ну, обычно, когда ты зачищаешь Зону Отчуждения и ее условия, тебе даруется ядро упомянутой Зоны Отчуждения. Но поскольку мой домен на самом деле не Зона Отчуждения, которую ты можешь завоевать, ты должен получить клон ядра Зоны Отчуждения. Ты не должен был здесь находиться, помнишь?

Это… казалось немного несправедливым.

— Что клон ядра Зоны Отчуждения даст мне, сэр?

— Он предоставит тебе энергии и все силы человека, который прошел Зону Отчуждения. Ты, однако, не будешь иметь доступа или прав управления моей упомянутой Зоной. Все из-за этого глупого Наага. — Было забавно слышать такое злое слово от Бога. — Если бы он не пришел в нашу Зону, она бы не зарегистрировалась как Зона Отчуждения. Он был просто слишком силен, чтобы Система его пропустила.

— Как эта часть работает? — спросил я.

— Когда монстр достаточно силен, Система автоматически регистрирует его как босса. В случае с Наагом, он должен был быть где-то еще, но решил в последний момент переместиться в нашу Безопасную Зону. Я позволил ему остаться, чтобы его можно было изучать, но изолировал нас от того места, где был Нааг. Если выйдешь наружу, увидишь четкое разделение, где лежит наша Безопасная Зона и где находится лес, в котором ты был.

— Понятно. — Я переварил эту информацию.

— Поскольку ты был аномалией, я предположил, что Система тоже захочет наградить тебя. Ты ведь прошел Зону Отчуждения более высокого уровня, чем должен был. Не все Зоны Отчуждения требуют убивать всех монстров, имей в виду. В некоторых из них просто есть боссы-монстры, с которыми можно договориться. Помни об этом, когда сражаешься. Если вид кажется более чем полуразумным, ты, вероятно, можешь побеседовать с ними. Это не превратится в Безопасную Зону немедленно, но если ты когда-нибудь окажешься в затруднительном положении, это должно сработать.

Это была очень хорошая информация. Я обязательно поблагодарю Ибека за все это однажды, своими действиями. Но прямо сейчас я действительно, по-настоящему, очень хотел спать. Это проявилось в зевке, глубоком, рокочущем, который заставил даже Оза удивленно каркнуть.

Ибек поднял бровь.

— Тебе пришлось тяжело, нет? Ты должен вернуться домой. Отдохнуть. Если твой дом все еще там, — он издал вздох. — Большинство миров, в которые Система вторгается таким образом, не находят свои земли прежними. Однако люди придумывали интересные способы, эм, выживать, верно? — Он посмотрел на Оза.

Оз качнул головой.

— Пушки! В любом случае, когда вернешься, тебе следует поискать Безопасную Зону. Почему бы не отдохнуть? Я мог бы вернуться с тобой и проводить тебя, знаешь ли, — быстро сказал он, прежде чем Ибек успел его остановить.

Я посмотрел на Ибека.

— Это не будет слишком большой обузой?

— Конечно, нет. У Оза есть своя свобода. Он отведет тебя обратно. Не волнуйся. Он хорошо оснащен, чтобы ориентироваться на Земле, или, ну, в любой вселенной, которая синхронизируется с нашей. Ты сможешь принять комфортную ванну довольно скоро, если он поможет тебе, и ты сможешь поесть с ним или даже угостить его за его помощь.

Следующая часть была заговорщическим шепотом, направленным на меня, сопровождаемым легкой улыбкой.

— Я уверен, ты ему очень нравишься.

— Он мне не нравится. Я нахожу его терпимым, — сказал Оз, но то, как его перья взъерошились, говорило об обратном. — Идем со мной, Дэниел. После того как вернемся на Землю, можешь идти домой. И как только отдохнешь, ты должен пойти искать Рота. Не забудь!

Поиск убежища, отдых и латание дыр — так тому и быть. Конечно, дом мог подождать. Я все равно не очень хотел быть в полном одиночестве на Земле, столкнувшись с перспективой разбираться с возможными смертями друзей. А не быть в присутствии бога, а только с птицей, казалось довольно приятным.

— Конечно. Спасибо, милорд. Я откланяюсь.

Ибек махнул мне рукой, и внезапно передо мной появился фиолетовый вихревой портал. Его края слабо потрескивали, как статическое электричество, и от него исходил запах — озона, резкий и металлический.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Зона Отчуждения Зачищена: Библиотека Потерянных Земель

Подсчет наград...

Получен опыт!

Титул Получен: Аномалия

Титул Получен: Спонсируемый Ибеком, Богом Мудрости

Способность Получена: Божественное Прозрение (Навык Покровителя)

Предмет Получен: Клон Ядра Зоны Отчуждения — Библиотека Потерянных Земель

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— Идем, идем! — Оз влетел в него, я последовал за ним, закончив читать свое Системное Окно.

Жизнь стала странной.