Когда я шагнул в пространство за Озом, мы оказались в длинном, вращающемся коридоре. Вокруг меня были точки, мерцающие как далекие звезды, пульсирующие мягким синим и белым светом. Сам коридор мерцал под моими ногами — достаточно твердый, чтобы по нему идти, но полупрозрачный, создавая ощущение, что я иду по мосту из застывшего света.

Как раз тогда уведомления Системы начали звенеть у меня в ухе. Окно выскочило передо мной, и из него вырвалось конфетти — настоящие магические блестки, сверкающие золотом и серебром, прежде чем раствориться в ничто. Я инстинктивно увернулся.

— А?

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Поздравляем. Вы достигли 10 уровня. Теперь вы можете выбрать улучшение класса.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— Погодите, разве я не был 4 уровня, когда пошел сражаться с Наагом? И разве я уже не Маг? — воскликнул я вслух.

Оз взглянул на меня уголком глаза.

— Системное окно, а? Очень хорошо. Я ожидал, что оно всплывет в любую минуту. Теперь, когда ты вне домена Бога Мудрости, Система снова может тебя видеть.

Я продолжил читать.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Ваш текущий класс: Маг, неранговый. Вам доступны следующие улучшения класса F-ранга:

Маг, F-ранг: Вы повышаете ранг без специализаций, но также сохраняете универсальность своего класса. Ни одно из ваших заклинаний не изменяется.

Маг Силы, F-ранг: Класс, специализирующийся на Магии Силы, имеющий контроль над фундаментальными свойствами и природой физики. Сила становится Манипуляцией Силой. Со временем вы разблокируете Кинетический Якорь, который позволяет вам стабилизироваться в воздухе, цепляться за поверхности или упираться против ударов. Болт Маны теперь может быть Заряжен Силой (хорошо толкает при ударе).

Маг Барьеров, F-ранг: Специализируется на магии барьеров и защитных заклинаниях. Вы получаете реактивный щит. Вы разблокируете Тайный Оплот. Вы получите пассивный навык, дающий вам небольшое сопротивление урону при удержании любого активного барьера.

Заклинатель-Ударник, F-ранг: Боевой специализированный маг. Превращает Болт Маны в кинетическое оружие и усиливает заклинания ближнего боя. Болт Маны эволюционирует в Тайное Копье, более сильную версию. Вы, однако, больше не можете стрелять им на расстоянии. Сила эволюционирует в Шаг Силы. Заклинания ненадолго усиливают ваш следующий физический удар после каста.

Маг Гравитации, F-ранг: Ниша Магии Силы, со специализацией на гравитации. Вы получите Импульс Сингулярности. Вы разблокируете Вуаль Гравитации.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Внезапно окно Системы немного размылось. Когда оно вернулось в фокус, вокруг него были заметки белыми чернилами, как будто кто-то на нем писал. Стрелки и каракули были повсюду, и аккуратный почерк Ибека появился в поле зрения. Он вычеркнул несколько классов.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Божественное Прозрение теперь активно!

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Маг был вычеркнут.

Не выбирай это. Слишком обширно, с недостаточным пространством для роста в одном направлении. В конечном итоге ты упрешься в потолок силы. Ужасный выбор, на самом деле.

Маг Силы был обведен.

Кажется, у тебя наивысшая склонность к этому. Марионетка Маны и Аномалия будут хорошо работать с этим.

Маг Барьеров был подчеркнут.

Этот может быть интересным и полезным. Ты не захочешь постоянно быть в обороне, если можешь этого избежать, однако.

Заклинатель-Ударник был яростно перечеркнут.

Это узкая специализация. Ты не хочешь выбирать это.

Рядом с Магом Гравитации стояли вопросительные знаки.

Ты мог бы выбрать это, но это чрезвычайно похоже на Магию Силы. И выбрав Магию Силы, ты всегда сможешь получить свойства Мага Гравитации.

Внизу была небольшая заметка:

Попроси Систему подождать немного и обдумай это должным образом. Она даст тебе как минимум 2 дня на размышления. Большинство новичков этого не знают и выбирают необдуманно, тем самым никогда не реализуя свой истинный потенциал.

Закончив чтение, я спросил Систему вслух:

— Можно я отвечу немного позже?

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Конечно. Спасибо и Поздравляем.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Окно закрылось, дав мне момент перевести дух.

Оз посмотрел на меня.

— Неплохо, большое повышение уровня, а? Что ты выбрал?

— Ты не видишь Системное окно? — спросил я его.

— Вижу, конечно. У меня есть свое Системное окно. Я просто не могу видеть твое.

Что? Даже у Оза было свое окно? Значит ли это, что у него тоже были свои Ранг и Класс? Может, я спрошу его позже.

— Мне предложили несколько улучшений класса мага. Я, правда, в замешательстве и немного разрываюсь. Хотя я склонен выбрать Мага Силы с немалой долей предвзятости, меня также привлекает Заклинатель-Ударник. Хотя Ибек упоминает, что он узкоспециализирован и очень агрессивен, я не думаю, что мне это не понравится.

Оз раздраженно захлопал крыльями на меня.

— Ах, Маг Силы, что бы то ни было. Выбирай то, что резонирует с тобой. И почему не Маг Силы? Магов Силы очень мало — этот класс предлагают не каждому, знаешь ли? Ты сумел получить Силу исключительно на чистой воле. Это продвинутое заклинание. Ну, у тебя есть более простая его версия, но это не то, что получает каждый.

Это было правдой. Я, по сути, силой — оцените каламбур — вырвал это из рук Системы.

Мы продолжили идти по коридору, Оз летел рядом со мной. Пространство было красивым, холодным, но не дискомфортным, и тихим, за исключением мягкого гула энергии вокруг нас. Казалось, я гуляю в космосе. Даже земля, казалось, мерцала и светилась при каждом моем шаге, оставляя слабые следы света, которые исчезали через секунды.

— Это интересный проход, — сказал я Озу. — Он... как бы это сказать? Потусторонний? Возвышенный? Да, так. Это удивительно. Я никогда не видел ничего подобного за все свое существование.

Впереди меня Оз тоже наслаждался видом.

— Верно. Это не то, что встречаешь часто, но так как ты отклонился от курса Зоны Отчуждения, в которой был, путь назад немного длиннее.

— Как тот шторм Маны вообще смог унести меня так далеко и в вашу Зону?

— Это маловероятно, — Оз задумчиво почесал голову перьями. — Но и не совсем невозможно. Мана, в целом, — феномен для изучения. Никто не может понять ее работу полностью. Может, она просто принесла тебя туда, где ты должен был быть?

Это имело смысл. Ровно столько же, сколько обычно было смысла в словах Оза. Что, честно говоря, было немного.

Внезапно он перестал лететь, завис в воздухе и повернулся ко мне.

— Ты знаешь, как работает цветовая кодировка Врат Зон Отчуждения?

Я покачал головой.

— Нет.

— Так я и думал. Все входные врата будут синими, желтыми или красными, в зависимости от природы Зоны Отчуждения внутри них. Красных врат стоит опасаться, но они предложат тебе много наград. Синие — это стандартное пространство, предложат много исследования.

— А что насчет желтых?

— Желтые врата — это хорошо. Желтые врата обычно представляют Зоны, в которые безопасно входить. Ты можешь пойти туда и торговать, и выйти с минимальными сражениями. Если врата зеленые, это, вероятно, Безопасная Зона или Врата Выхода, которые открылись после того, как ты прошел Зону. Фиолетовые врата обычно отмечают портал, открытый кем-то в Зоне Отчуждения. Эти врата появятся только после того, как ты выполнишь условие зачистки, за исключением порталов, но они тоже крайне редки.

Я переварил эту информацию.

— А еще какие-нибудь есть?

— Эм, есть черные врата, но ты не встретишь их на Земле, так что все нормально.

— Что они делают?

Тишина.

— Полагаю, ты пока не можешь мне этого сказать, да?

— Прости, — последовал ответ через мгновение.

— Неважно. Не стоило поднимать эту тему и вызывать у меня любопытство.

Казалось, мы почти закончили нашу прогулку, ибо в конце туннеля был белый свет. Наконец-то! Я улыбнулся себе, размышляя на ходу.

Оз казался сбитым с толку.

— В чем дело? Почему такая широкая ухмылка? Так счастлив быть дома?

— Нет. Просто у людей есть склонность называть белый свет в конце туннеля символом смерти. Я вроде как почти умер в Зоне Отчуждения, так что это уместно. Поэтично, даже.

— Хмм, — сказал Оз. — Да, ты "вроде как почти умер", врать не буду. Что бы ты вообще делал без меня?

Он... не был неправ, и это поразило меня внезапно. Оз сохранил мне жизнь в мой худший момент, без каких-либо реальных ожиданий.

— Спасибо, Оз, — сказал я.

Возможно, искренность в моем голосе застала его врасплох, потому что его ответ был серьезным и сдержанным, разительный контраст с его обычной вычурностью.

— Всегда пожалуйста, Дэниел.

Мы прошли сквозь белый свет. Переход был мгновенным и резким — в один момент окруженные прохладной тишиной межпространственного места, в следующий — ударенные теплым послеполуденным солнечным светом и запахом асфальта и автомобильных выхлопов. Я моргнул от яркости.

Первым, что я заметил, было то, что сейчас день. Мы вышли перед Папа Джонс, насколько я мог судить. Моя машина была припаркована в отдалении, и я мог ее видеть. Она была цела. Я обернулся, чтобы увидеть Папа Джонс, также совершенно целый и неразрушенный.

— Но я видел, как его разнесло в щепки, клянусь, — сказал я.

Я почувствовал нежное крыло на своем плече.

— Так бывает. Система просто создала копию места. Это реальность с Земли. Здесь оно не уничтожено. Хочешь зайти?

Мне не нужно было много думать об этом, ответ был быстрым.

— Нет, предпочту не надо. У меня теперь слишком много странных и расстраивающих воспоминаний, связанных с этим местом. Давай просто пойдем.

Мы пошли (и полетели?) к моей машине, и я сел внутрь. Я открыл пассажирскую дверь для Оза, и он влетел, грациозно усевшись на сиденье рядом с моим, поверх пыльных кассет, которые у меня там были. Он слегка чихнул и бросил на меня грязный взгляд.

— Так ты содержишь свое транспортное средство?

— Прости, — я виновато ухмыльнулся ему. — У меня тут редко кто-то бывает.

— Да, с такими привычками, конечно не будет, так?

Глупая курица.

Я проверил датчик топлива моей машины, когда заводил ее. Ладно, он был сломан. Я понятия не имел, сколько сока у меня там, что означало, что придется заправиться. Когда я завел ее, двигатель издал громкий рев. Оз слегка подпрыгнул, бешено хлопая крыльями.

— Это так звучит монстр? Странное средство. Ты должен взять его с собой в домен Алхимика. Этот человек может создать и модифицировать что угодно, но он также любит торговать такими вещами. Также это поможет тебе, раз уж ты не можешь толком везде ходить, не так ли? Не с таким телом.

Я поморщился. Это было правдой. Я не мог толком ходить. Или, ну, мог, если использовал Ману. Но это было не особо эффективно. Вовсе нет. Мне нужно было починить тело скорее раньше, чем позже.

— Ладно, согласен. Направимся туда.

— Не сейчас, Дэниел. Завтра. Сегодня тебе нужен отдых. Я чувствую это по твоим сигнатурам Маны. Она истощена и утомлена. Тебе нужно время вдали от сражений и вдали от суматошных графиков жизни. Иди домой. Поешь. Поспи нормально. Рот подождет.

Это был хороший совет. Я, на самом деле, чрезвычайно устал.

— Ты прав, Оз. Мне стоит поехать домой. Но сначала я хочу заехать на заправку.

— Газ? Что такое газ? — спросил Оз, наклонив голову в замешательстве (примечание: бензин/gas).

Я вздохнул на птицу.

— Это топливо. Моя машина работает на нем. Если я его не достану, она не поедет.

— Откуда ты его берешь?

— На заправке. Я мог бы показать тебе?

И я показал. Мы направились к ближайшей заправке, которая была всего в пяти минутах езды. Вокруг все было нормально, если не считать случайные врата Зон Отчуждения, вихрящиеся посреди нигде. Улицы были более оживленными, чем я ожидал — люди занимались своими делами, некоторые нервно поглядывали на врата, другие полностью их игнорировали. У нескольких машин были видны самодельные оружейные стойки через окна. Адаптация и привыкание к новой жизни происходили в реальном времени, и я не был уверен, как к этому относиться.

Оз указывал мне на врата, и Божественное Прозрение немедленно всплывало перед глазами, давая мне знать, что это, вместе с комментариями Ибека.

Около супермаркета было синее отверстие. Несколько человек стояли вокруг него, вооруженные. У одного был меч, у другого копье, что было чрезвычайно дерьмовым и архаичным оружием для драки, но я предпочел не зацикливаться на этом. Я предположил, что они готовились войти в эту Зону.

Около парка были еще одни врата Зоны, и множество детей, казалось, стояли рядом с ними вместе с родителями. Это было странно. Почему они были рядом с вратами?

— Оз, напомни мне, что значат желтые? Это более безопасные, да?

— Вероятно, это Торговая Зона. Безопасная... ну, настолько безопасная, насколько ты можешь быть, когда торгуешься за шипы Ледяной мухи и усы Теневой крысы. Люди входят туда, чтобы купить товары, которые иначе не достать. Система обеспечивает. Также большинство желтых врат формируются в местах с большим трафиком, где Системе было бы выгодно создать Безопасные Зоны.

— Хм.

В общем, однако, все было нормально. Мир не рухнул. Конечно, иногда на дороге встречались бродячие монстры — существа не больше кошек, похожие на крошечных гоблинов или крыс с рогами. И да, повсюду были врата Зон Отчуждения, иногда посреди дорог, заставляя объезжать. Но люди, казалось, были в порядке. Вокруг некоторых врат были самодельные баррикады, группы вооруженных людей стояли на страже, и даже что-то вроде ларька с едой было установлено рядом с одними из желтых врат.

Человечество было стойким. Мы разберемся.

На заправке я подъехал к колонке. Вылезая, я понял, насколько болезненным было мое тело. Каждое движение ощущалось так, словно я кукловодил марионеткой, которой, технически, я и был.

— Оставайся здесь, Оз. Я скоро вернусь.

Я пошел внутрь, чтобы заплатить заранее, и кассир — уставший мужчина за сорок — едва взглянул на меня. Он был больше сосредоточен на маленьком телевизоре за прилавком, который показывал новости о Зонах Отчуждения по всему миру. Бегущая строка внизу гласила: "ГЛОБАЛЬНЫЙ ФЕНОМЕН: Правительства Пытаются Реагировать".

Заплатив, я заправил бак и вернулся в машину.

— Ладно. Теперь мы можем ехать домой.

Поездка обратно была тихой. Оз устроился поудобнее, сунув голову под крыло, хотя я мог сказать, что он не спал — просто отдыхал. Я ценил тишину. Она давала время подумать.

О маме. О друзьях. О том, что будет дальше.

Система фундаментально изменила все. Моя травма, та, что определяла последние пять лет моей жизни, теперь была лишь одной проблемой среди многих. Но в отличие от прошлого, когда я застрял без вариантов, теперь у меня был путь вперед. Рот. Алхимик. Шанс исправить себя.

Я взглянул на Оза.

— Эй. Спасибо еще раз. За все.

Один глаз открылся, рассматривая меня.

— Пожалуйста, Дэниел. Ты не совсем невыносим.

Я улыбнулся.

Мы добрались до дома, и мое здание было точно таким же... если считать большой кратер сбоку, где что-то явно взорвалось или упало. Я смотрел на него мгновение, гадая, что случилось, пока меня не было, затем решил, что не хочу знать.

Я вышел из машины, посадив Оза на плечо.

— Пойдем. Угощу тебя раменом.

Мы зашли домой, и я отпер дверь, обнаружив комнату точно такой, какой оставил ее в ту ночь, когда ушел на встречу выпускников. Может, если бы я не пошел, я был бы дома, в покое. И никогда бы не вошел в Зону Отчуждения.

— Постой, — сказал я внезапно, рука потянулась к карману.

— В чем дело? — спросил Оз.

— Моя мама. Я должен проверить, как она.

— Проверить? Как? Она живет здесь?

— Нет, не здесь, — сказал я, быстро сканируя инвентарь. К счастью, мой телефон был все еще там. Я вытащил его и посмотрел на контакты. Сообщения. Как только я вошел в человеческий мир, я получил уведомления. Множество. К сожалению, телефон был на беззвучном, и я не заметил.

Было пятьдесят пропущенных от мамы. И десятки сообщений. Последнее гласило: "Я вхожу в Зону Отчуждения сейчас, Дэн. Пожалуйста, будь осторожен. Люблю тебя." Сообщение было отправлено два часа назад.

В груди сжалось.

— Боже, — сказал я. — Мама. Я мог остановить ее.

Мои руки слегка дрожали, пока я листал сообщения.

— Прочитай их все, — мягко сказал Оз, его когти мягко впились в мое плечо, возвращая меня к реальности. — Скажи мне, что случилось.

Говоря с ним, я сканировал ее сообщения. Казалось, она нашла большую группу пожилых женщин, чтобы объединиться, которые очень ценили ее за знания о выращивании растений и еды. Она вместе с группой решила войти в Зону Отчуждения исключительно для того, чтобы не стать жертвами Системы и монстров. Я знал, что моя мама была физически здоровой. И физически она была определенно сильнее меня. Но я сомневался, как она справится перед лицом невзгод, особенно чудовищного рода.

— Все, что я могу делать, это молиться и надеяться, что она вернется в безопасности.

— Я бы не слишком волновался, — сказал Оз. — Кажется, тот тип Зоны Отчуждения, в котором она находится, может быть хорошим. Она сказала, какого цвета были врата?

Я пролистал ее сообщения еще раз.

— Нет, не сказала.

Наконец успокоившись, я сел на кровать. Я устал. Наконец-то комфорт. Я жестом попросил Оза дать мне немного уединения, затем быстро переоделся в чистую одежду. После быстрого душа — горячая вода ощущалась как рай на моих ноющих мышцах — я почувствовал себя совершенно другим человеком.

Когда я вышел обратно, Оз порхал по моей комнате, разглядывая вещи. Он вздрогнул, когда я вошел, уронив книгу.

— Что ты там клевал? — спросил я его.

— Эта книга выглядела интересной. Она красивая, с множеством цветов. Что это?

— Это... манга, — сообщил я ему к его великому восторгу. — Это цветная. Обычно они черно-белые. В них есть интересные истории. Хочешь почитать, пока мы едим рамен?

— Хочу, — сказал он, счастливо каркая. — Я буду есть раумен!

Я тихо рассмеялся, идя на кухню.

— Как у тебя с переносимостью острого? Я припоминаю, что ты любишь чили.

В течение следующих пяти минут я приступил к созданию удивительно аппетитного сырного острого рамена для себя и Оза, пока он читал мою мангу. Время от времени он останавливался и говорил что-то вроде: "Но это не так работает", за чем следовало: "Он сильный".

Было действительно интересно наблюдать, как птица читает книгу. Он не использовал крылья, чтобы переворачивать страницы. Он использовал Ману, проталкивая ее, уткнувшись лицом в мангу.

Когда я закончил, я вытащил кофейный столик, поставил его перед ним и поставил рамен. Было две миски. Я думал о том, должен ли я дать ему отдельную одноразовую миску, но решил против этого, так как Оз был уважаемым гостем и птицей Бога Мудрости. Он не был бродячей собакой.

— Ешь! — Я преподнес ему миску с жестом.

Он увидел, что я не дал ему вилку, и нахмурился.

— Я хочу попробовать есть этим. Дай мне ее.

— Разве тебе не удобнее есть клювом?

— Достойная птица так не делает, — сообщил он мне, прежде чем полететь на кухню и взять одну для себя.

Это было забавно. Он был почти как ворон. Я не мог не издать смешок.

— Что?

— Ничего, Оз. Ты просто уникален, правда?

— Конечно. Я проявление знаний Ибека. Полагаю, он должен был сделать меня особенным. Так я был создан.

— И какая же ты красивая птица, — сказал я, протягивая палец и потирая его клюв. Ему, казалось, это понравилось.

— Я красивая птица. Большое спасибо.

Затем мы продолжили есть. Один укус, и Оз был покорен. Его глаза расширились, блестя влажным блеском.

— Дэниел, ты хорош в этом! Можешь научить меня, как это делать?

Я улыбнулся ему.

— Конечно, но тебе понадобится рамен для этого. Откуда ты его возьмешь? Хочешь обменяться со мной на немного?

Он посмотрел на меня умоляюще, и его глаза все еще были милыми и большими.

— У меня не так много, правда. И я хотел бы взять немного с собой в Зоны Отчуждения как аварийную еду.

Он, однако, не хотел принимать "нет" в качестве ответа.

— Ты можешь купить еще в магазине. Дай мне немного, пожалуйста?

Озу повезло. Я недавно закупился упаковкой из шестнадцати пачек рамена. Я отдал ему все.

— Но тебе придется дать мне что-то взамен, — сказал я ему. — Я, вероятно, смогу закупиться в продуктовом, но это аварийная еда, знаешь ли.

— Очень хорошо. Хочешь еще немного информации о Роте?

— Конечно, если это то, что у тебя есть, — сказал я. Это был не самый честный обмен, но Оз был добр ко мне, и я решил, что почему бы и нет.

— Это то, чего ты не знал. Ибек и Рот с одной планеты. Ибек, однако, стал сильнее и решил искать больше знаний. Они оба бессмертны, но Рот не бог. Рот просто долгожитель. Они встречаются иногда. Рот приходит выпить, и они говорят о знаниях, которые собрали. Раньше они были лучшими друзьями, но, полагаю, бессмертие может сделать такое с тобой, а?

Это было интересно.

— Они были бессмертны изначально, или это что-то, что даровала им Система?

— Нет, их вид — долгожители. Они не сильно отличаются от людей внешне, впрочем. Ты узнаешь Рота, когда увидишь его. Он славный парень, если ты буквально не клюешь его в мозг так, как это делаю я. Но он любит шалить.

После еды Оз очень любезно помог мне использовать его Ману, чтобы помыть тарелки. Я был сильно впечатлен.

— Как ты это сделал?

— Это простое заклинание очистки. Я мог бы показать тебе.

— Конечно, — сказал я. — Кажется довольно классным.

Он научил меня закручивать Ману вокруг пальца и позволять ей мягко скользить по тарелке. Я попробовал и немедленно разбил свою тарелку.

— Неважно, ты не создан для этого. Бить сильно — это навык, но быть нежным еще сложнее.

Я не мог не рассмеяться беспомощно над этим.

Когда я решил, что хочу вздремнуть, Оз улетел в маленький портал, который открыл для себя. Я помахал ему на прощание и лег на кровать. Как только он ушел, я посмотрел на книгу в кожаном переплете, которую дал мне Ибек. Врата Рота были в двух часах езды у аптеки в соседнем городе. Я мог добраться туда. Это было не слишком далеко.

Мне нужно было сделать еще кое-что, прежде чем я усну.

Я вызвал окно Системы. Оно возникло передо мной, ожидая.

— Я выбираю свой класс. Я выбираю Мага Силы.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Выбор Класса Подтвержден: Маг Силы, F-ранг

Обработка Эволюции...

Болт Маны → Болт Маны, Заряженный Силой

Сила → Манипуляция Силой

Новый Навык Разблокирован: Кинетический Якорь

Навык: Кинетический Якорь — Стабилизация в воздухе, сцепление с поверхностями или упор против ударов. Стоимость Маны: Низкая.

Получена Пассивная Способность: Улучшенная Чувствительность к Силе

Эволюция Класса Завершена

Дэниел Рид — Маг Силы 10 уровня, F-ранг

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я почувствовал изменение немедленно. Мана внутри меня сдвинулась, реорганизуясь в новые узоры. Сила, которая всегда ощущалась как тупой инструмент, катушка ниток в моих руках, внезапно обрела... нюанс. Точность. Я чувствовал в ней потенциал, то, как она может толкать и тянуть, ставить на якорь и двигать.

Мое тело, удерживаемое нитями Маны, почувствовало себя чуточку стабильнее. Чуточку естественнее.

Может быть, просто может быть, я сделал правильный выбор.

Я закрыл глаза и позволил сну забрать меня.