Божественное Прозрение обычно не срабатывало на людях, но тот факт, что оно сработало, насторожил меня. С чего бы ему срабатывать на случайной леди в Зоне Отчуждения?

Разве что... она вовсе не была человеком.

Я отодвинул эту мысль на мгновение. Прямо сейчас знакомство с группой было первостепенным. Поспешное обвинение привело бы только к большей враждебности, чем я мог позволить.

Джулиус подошел к леди, которая представилась как Бекки, и спросил ее, вежливый и с яркими глазами:

— Могу я воспользоваться огнем, пожалуйста?

— Конечно, можешь. Что ты собираешься делать, дитя? — спросил она, протягивая руку, чтобы ущипнуть его за нос, который значительно покраснел от холода.

Он сделал шаг назад, слегка обиженный.

— Я собирался сделать горячий шоколад в качестве приветствия, но теперь передумал.

Это вызвало хихиканье девочки-подростка, которую я видел ранее.

— Прости, молодой человек. Иди и сделай свой горячий шоколад, чтобы победить холод. Тебе нужна помощь с огнем и посудой? Я могла бы присоединиться! — сказала Бекки с театральным жестом.

Его глаза снова загорелись, и он покачал головой, как бы подтверждая, что справится, и целеустремленно поплелся к костру.

Я смотрел, как он уходит, прежде чем тоже устроиться рядом, возле крепкого мужчины. Он представился как мистер Клэридж, часовщик. Его крепкое телосложение предполагало, что он стал бы идеальным танком — может, разбойником?

Я не хотел, чтобы это было моим самым первым вопросом, однако. Вместо этого я сосредоточился на каждом движении, совершаемом сомнительной леди. Она сидела немного поодаль, снежно-белая парка идеально сливалась с фоном, светлые волосы аккуратно убраны под капюшон. На протяжении моих различных обменов репликами с членами ее группы она оставалась молчаливой, предпочитая только наблюдать за мной. Мальчик с девочкой-подростком были слишком поглощены своими собственными выходками, потирая две палки друг о друга, предположительно, чтобы научиться разводить огонь. Хотя он мог бы просто сунуть свою палку в существующее пламя, может, это была форма развлечения?

Пока Джулиус занимал себя приготовлением горячего шоколада каким-то таинственным методом, я повернулся к мистеру Клэриджу.

— Итак, мистер Клэридж, — начал я. — Не могли бы вы рассказать мне, что случилось, когда Зоны Отчуждения открылись в вашем городе? Я из соседнего и пропустил то, что происходило здесь. Я хотел бы услышать вашу историю.

Он тихо усмехнулся, затем вздохнул, глядя вниз на свою ногу, которая была вывернута под неестественно странным углом и была в гипсе.

— Это не очень длинная история, — сказал он. — В ту ночь в центре нашего города была огромная зимняя ярмарка. Все собрались... семьи, пары, дети, старики из общественного центра. Мы все прекрасно проводили время, празднуя и пируя. Это была красивая снежная ночь, пока весь город не окружил синий купол энергии.

Он покачал головой.

— Оттуда раздался голос. Он сказал нам, что мы все обязаны войти в Зоны Отчуждения в течение следующих двадцати четырех часов, иначе столкнемся с последствиями.

Он сделал паузу, качая головой.

— Большинство из нас не поверили. Некоторые подростки подумали, что это розыгрыш. Они пытались записать это, но наши телефоны не работали нормально. Видео, даже если они и записывались, заканчивались только статикой — они не показывали синий пульсирующий барьер. Тогда мы начали понимать, что что-то не так.

— В то время я был с Бекки и детьми, — продолжил он. — Она старый друг со школы. Мы решили проверить, о чем говорил бесплотный голос. Мы были возле аптеки, которая была одним из мест, где, по заявлению системы, будут Врата. И конечно, мы нашли этот красный вихрящийся портал, непохожий ни на что, что мы видели раньше.

— Перед тем как мы вошли, Система позволила нам выбрать между некоторыми классами и навыками. После того как мы сделали свой выбор, нас бросило внутрь. Некоторые люди уже вошли до нас, и все больше продолжало приходить. В мгновение ока по крайней мере сто человек оказались внутри.

Я не мог в это поверить. Сотня?! В нашей первой было меньше четверти от этого. Может... эта Зона была Ранговой? Возможно, недоверие на моем лице было явным, потому что Клэридж продолжил.

— Верно. Система сказала, что зона с красными вратами на самом деле не имеет лимита на вход, поэтому появилось много людей. После того как мы оказались внутри, нам сказали, что нас приветствуют во вселенной Системы, и сказали, что это наша первая Зона Отчуждения, легкое испытание.

Стоп... Их первая.

Это означало, что эти люди застряли здесь на восемь дней, с минимальными ресурсами и без реального способа выбраться.

— У меня память немного барахлит, — быстро сказал я. — Не могли бы вы напомнить мне, когда именно это было? Прыжки по Зонам отчуждения плохо сказываются на чувстве дня и времени.

— О, это было вчера, — последовал небрежный ответ.

У меня все внутри оборвалось.

Эти люди были здесь больше недели и даже не поняли этого. И очевидно, их Гид не упомянул, что время на Солейре текло иначе, чем время на Земле.

— Пожалуйста, продолжайте, — добавил я, когда заметил хмурый взгляд мистера Клэриджа. — Просто я закончил свою последнюю Зону Отчуждения довольно быстро. Это было просто и не требовало много усилий.

Просто. Мне почти хотелось плакать, когда я это говорил. Она меня чуть не убила, и я это чертовски хорошо знал.

— Очень хорошо. После завершения того, что Система назвала обучением, нам дали Гида — кролика по имени... как его там, Джордж?

— Вольта...? — вставил мальчик, прежде чем вернуться к своим манипуляциям с палкой.

— Верно. Вольта. Она сказала, что проведет нас, сотню или около того, до самого конца Зоны Отчуждения. Но вскоре возникли споры. Я повредил ногу несколько дней назад в небольшом дорожном происшествии. Из-за травмы я не мог поспевать за большой группой. Бекки и дети решили остаться.

Он указал на подростков.

— Подростки — приемные дети Бекки. Она их опекун. А эта леди, — он указал на странную женщину, которая заставляла звенеть все мои внутренние тревожные звоночки. — Это Луна. Она из нашего города. Мы не близки, честно говоря, но последний день она помогала Бекки, заботилась о Джорджи и Мие, и готовила. Мы рады, что она решила остаться с нами.

Луна повернула голову, фиксируя на мне пронзительный, нечитаемый взгляд, прежде чем слегка кивнуть.

— Это было удовольствие, — сказала она голосом с сильным акцентом. — Мистер Клэридж просто не казался тем, кого можно оставить одного... — Она сделала паузу, словно не зная, как объяснить.

— Ха! — Он издал дикий хохот, прежде чем хлопнуть себя по бедру. — Вы слишком добры, леди... Ауч! — Он поморщился, ударив по больной ноге.

Рядом с ним Бекки закатила глаза и игриво пихнула его.

— Клэридж, да брось.

— Для тебя Эд, — сказал он, ухмыляясь так, что что-то внутри меня сказало: "О. У них определенно что-то есть. Или было. Или будет. В общем, он по ней сохнет."

Но я оставил эту мысль при себе. Не при подростках же.

Металлический звон отвлек мое внимание. Появился Джулиус, балансируя шестью кружками дымящегося горячего шоколада в своих крошечных руках, как будто родился, делая это. Он передал по одной каждому собравшемуся, и я оказался сидящим с группой, с наслаждением попивая из кружки.

Я выпил немного, и немедленно появилось окно Системы:

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Горячий Шоколад Джулиуса — Особый предмет, наполненный минимальным количеством Маны.

Эффект: Вызовет повышение тепла. Эффекты пронизывающего холода теперь снижены.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Вокруг костра раздались тихие "ооо" и "ааа". Должно быть, сообщение появилось и у них.

Бекки просияла.

— Эй, малыш, ты действительно особенный.

Джулиус немного приосанился, прежде чем осушить собственную кружку одним глотком. Ребенок ел и пил как черная дыра. Впечатляет.

Как только тепло устоялось, мистер Клэридж снова заговорил.

— Большинство ребят решили последовать за Вольтой глубже в лес. Некоторые сказали, что вернутся за нами, как только найдут выход. Но это не было чем-то, на что мы рассчитывали. Мы просто надеялись переждать приближающуюся бурю здесь.

— Откуда у вас парки и толстовки? — поинтересовался я вслух. — Вы знали, каковы эти врата заранее?

— Конечно. Это было в сообщении системы нам, — воскликнул он. — Сообщение Системы объясняло основы. Любой, кто выбрал эти врата, вошел с предоставленным снаряжением от холода. Алхимик — это парень, который хочет Лирийское Цветение, вставил примечание в объявление о том, чтобы одеваться теплее.

Верно. Звучало как раз в духе того, что сделал бы Рот.

Допив напиток, мистер Клэридж экспериментально потянул ноги.

— Знаешь что, Бекки? Горячий шоколад этого парня достаточно волшебный, что я думаю, что могу идти.

Бекки посмотрела на него с разочарованием.

— Не будь глупым, Эд. Ты буквально сломал кость.

— Но это было так давно.

— Это было неделю назад.

— Томато, томейто. Я все равно хотел бы попробовать.

Их игривая перепалка продолжалась, пока я медленно пробирался к тихой женщине — Луне — которая все еще вызывала у меня все возможные подозрения.

— Привет, Луна. Я Дэниел. Не расскажешь о себе? Вся группа кажется уже достаточно знакомой, не будь чужой!

Она окинула меня взглядом, который заставил меня почувствовать себя тщательно оцененным и найденным несоответствующим, прежде чем просто сказать:

— Нет.

Я моргнул. Конечно, я знал, что не особо привлекателен, но я и не пытался флиртовать с ней. Прямой отказ застал меня врасплох, и я уставился на нее тупо на мгновение.

— А?

— Я бы предпочла не разговаривать с незнакомцем, — сказала она холодно.

— Как хочешь, — пробормотал я, отодвигаясь от нее.

Джулиус почему-то нашел этот обмен веселым.

— Дэн... Брат Дэниел! Все нормально. Не все супер-дружелюбны, как я.

Он повернулся к Луне.

— Леди Луна, не хотите еще горячего шоколада? Я могу приготовить для вас.

Ее взгляд смягчился, когда она посмотрела на Джулиуса. Она погладила его по голове так, как я бы погладил пушистого щенка.

— Нет, я в порядке. Большое спасибо за предложение.

Обмен между ними казался таким естественным, таким нормальным, как будто они знали друг друга, а не меня и Джулиуса. Я был удивлен этим, но решил не комментировать. Коммуникация чудик-с-чудиком была, по-видимому, самой эффективной.

Когда горячий шоколад закончился и близнецы вызвались помыть кружки — шокирующе полные энтузиазма по поводу ручного труда — я повернулся к Клэриджу и Бекки.

— Ребята, вы случайно не знаете, где карта этой Зоны? У каждой Зоны обычно есть такая.

— О, мы знаем! — вмешалась Бекки. — У Луны она есть.

Конечно, есть. Я перевел свой изучающий взгляд на Луну.

— Есть? Разве обычно не нужно добыть ее у монстра или выполнить квест или что-то в этом роде?

— Нет, — сказала она спокойно. — Я нашла ее валяющейся, когда вошла в Зону. Когда я коснулась ее, она появилась в моем Системном окне. Полагаю, это считается. — Она выдержала мой пристальный взгляд, когда говорила эти слова.

Я смотрел на нее и знал, что она врет. Очевидно. Две начальные Зоны, и в одной карта лежит на гребаном полу, пока мне приходится почти умереть за нее?

Но Клэридж и Бекки кивали, так что я не мог обличить ее, не выглядя параноиком.

— Ладно. Можешь сказать нам, где мы? Или, может, знаешь, нарисовать на земле? Я хотел бы пройти дальше, а у меня нет карты.

Это то, что я сказал, но на самом деле я хотел посмотреть, как она отреагирует.

Она кивнула, присела, подняла ветку с края костра и начала рисовать фигуры на снегу. Нарисовав три концентрических круга, она пересекла их в разных позициях, прежде чем, наконец, поставить большую точку в центре.

— Это Солейр, — сказала она. — Лес образует лабиринт. Незнание того, какую именно поляну в лесу выбрать, приведет к тому, что застрянешь в лабиринте. Если я права, должно потребоваться от трех до четырех дней, чтобы добраться до центра, где предположительно находится Лирийское Цветение.

— Есть где-нибудь еще одна карта?

Она пожала плечами.

— Без понятия. Это то, что я знаю, и это карта, которую Система показывает мне.

— А где мы сейчас?

Она указала на точку на самом внешнем круге.

— Это мы.

Я вздохнул. Значит, это займет как минимум месяц Земного времени.

— Мы не можем идти быстрее?

— Не совсем, так как мы можем только идти. А с раненым членом группы скорость ограничена.

Последовало возмущенное фырканье от Клэриджа.

— Но я все еще быстр.

Хотя я подозревал Луну и, как следствие, ее карту, она не была полностью неправа. Тот факт, что другой может не быть... Она была не самым надежным человеком, конечно, но если я хотел добраться до Лирийского Цветения, это была единственная зацепка, которая у меня была. И это была зацепка, которой я воспользуюсь, чтобы добраться до Цветения.

— У меня есть предложение, — сказал я внезапно. — Я Маг, и мои силы Силы... эм, Сила — это одно из моих заклинаний. Оно достаточно мощное, чтобы я мог помочь мистеру Клэриджу идти быстрее, или, по крайней мере, помочь ему двигаться легче. Что если я сделаю это?

Я не добавил, что делал то же самое для собственного тела. Действительно, кому нужно говорить группе людей — один из которых, возможно, даже не человек — в чем твоя слабость?

Мистер Клэридж просиял, как будто я предложил ему новую жизнь. Бекки на самом деле приложила руку к сердцу. Джулиус смотрел на меня так, будто я лично спас щенка. А подростки... ну, они были подростками. Они были в своем мире и, казалось, не особо заботились. Луна тоже оставалась довольно бесстрастной.

— Ты мог бы? Это была бы такая помощь, Дэниел, — сказал Клэридж, сжимая мои руки, его собственные были на удивление теплыми. — О, я так благодарен, что ты пришел в эту Зону!

— Это правда не проблема, — сказал я смущенно. Хотя моей главной целью было использовать их — и Луну — чтобы добраться до центра, я не счел бы помощь кому-то столь милому тягостью. Плюс, я хотел проверить, сколько у меня сейчас маны, особенно после повышения ранга. Это казалось хорошим способом сделать это.

Хотя я был не уверен насчет путешествия с Луной по пути ее выбора, я все еще мог как-то спасти себя и Джулиуса от нее, если до этого дойдет. Остальные... что ж.

Казалось, группа восприняла мое предложение всерьез, потому что в течение следующего часа или около того лагерь был свернут, палатки убраны, и мы тащились по снегу, который становился только глубже по мере того, как мы следовали линии деревьев.

Контролировать конечности "Эда" Клэриджа с помощью Силы было на удивление легко. Мужчина был Друидом, и он наколдовал себе посох для ходьбы. Все, что мне нужно было делать, это периодически передавать ему Ману и помогать. Я беспокоился о том, как высасывание чьей-то Маны было ограничено, но поскольку я давал свою Ману Клэриджу добровольно и в небольших количествах, все казалось нормальным. Особенно учитывая, что я использовал Силу, чтобы толкать и тянуть его ногу. Поскольку это, в сочетании с удержанием самого себя в вертикальном положении, было серьезной задачей, я нахмурил брови в концентрации, решив ни с кем не разговаривать, чтобы не терять фокус.

Рядом с нами лес был чрезвычайно густым — набит соснами так плотно, что внутрь едва можно было заглянуть. В какой-то момент во время нашей долгой прогулки Джулиус ткнул меня и потянул за парку.

— Брат Дэниел, ты думаешь, волки живут там?

Я уставился в темную массу деревьев. Честно говоря, я бы удивился, если бы муха могла протиснуться туда. Но мы понятия не имели, как выглядели Лирийские волки. После свиней Зоны, кто знает? Может, они размером с мой палец.

Рой волков размером с муху, снующих вокруг, всплыл в моей голове, и я подавил смешок.

Воздух был свежим и чистым, но лишенным Маны: не гнетущим, как в моей прошлой Зоне, просто холодным и пустым. Я продолжал пробовать Божественное Прозрение на Луне каждый раз, когда она попадала в поле моего зрения, но все, что я получал, это те вопросительные знаки. Прямо как те, что формировались в моей собственной голове.

Через несколько часов ходьбы мы все были истощены, и я чувствовал себя особенно дезориентированным от всего использования Маны. Некоторое время назад я начал оставлять метки на деревьях, и если они не исчезали, я мог хотя бы быть уверен, что леди не водит нас кругами; что, учитывая повторяющийся пейзаж, было именно тем, на что это было похоже прямо сейчас.

Мы вышли на более чистый участок. За ним, как утверждала Луна, был первый вход в лабиринт. Она предложила разбить лагерь там, так как видимость была лучше, и волки не смогли бы подкрасться к нам незаметно.

Остальные согласились, а у меня не осталось много сил спорить, поэтому мы начали разбивать лагерь.

Мы разбили лагерь быстро. Мистер Клэридж, на удивление умелый, развел огонь за считанные минуты. Джулиус, Бекки и Луна начали обсуждать, что приготовить. Как только все улеглось, я снова повернулся к Клэриджу.

— О, я почти забыл. Вы случайно не помните, какое условие зачистки для этой зоны? — спросил я, притворяясь невежественным. Ему не нужно было знать, что мне вообще не сказали условие зачистки, поэтому это должно было звучать небрежно.

— О, это легко, — сказал он. — Условие зачистки — принести мир и равновесие в Лирию.

— Что? — выпалил я, прежде чем поправиться.

Убийство Нага должно было быть проще, чем принесение мира и равновесия в любое место, когда-либо.

— Как вообще это сделать?

Он беспомощно пожал плечами.

— Я бы не знал. Вот почему я застрял здесь с тобой, а не уже дома.

Справедливо.

Затем мне пришла в голову мысль, столь внезапная, что я напугал Клэриджа достаточно, чтобы он чуть не свалился с пня, который объявил своим сиденьем.

— Что? — воскликнул он.

— Вы можете счесть это случайным, но что насчет Гида? Вольта... — я прищурился, пытаясь вспомнить имя. Он ободряюще кивнул мне. — Она так и не вернулась?

— Зачем ей? — просто сказал он. — Мы даже не пытаемся решить зону.

Странная логика, но не полностью лишенная смысла. В моей предыдущей зоне Хайрам тоже прыгал между группами. Гиды не всегда придерживались одной команды. Игнорирование группы в целом все еще казалось неправильным, но я не собирался ставить под сомнение последовательность Системы.

— Так что случилось с людьми, которые ушли вперед? — спросил я.

Миа, одна из близнецов, оживилась.

— Вся толпа пошла глубже. Как Дядя Эд упоминал ранее, они сказали нам, что найдут выход и вернутся за нами. Я не думаю, что они это сделали, однако, учитывая, что у них нет карты. Может, мы найдем их где-нибудь по пути и убедим быть милыми с нами и дать нам что-то ценное в обмен на направления?

Я содрогнулся от этого. У девочки определенно были амбиции.

Ужин был простым, но вкусным. Джулиус сварганил отличный мясной бульон — хотя природа мяса была под вопросом. У Бекки были с собой какие-то закуски, которые она раздала, и пока мы все сосали мятные леденцы.

Мы организовали ночные смены. Я предложил взять первую с Бекки, а после разбудить близнецов, чтобы они заняли наше место. Хотя мистер Клэридж хотел быть на смене, Бекки яростно отказалась, утверждая, что ему нужен отдых, чтобы нога зажила быстрее.

Я сидел рядом с ней в первую вахту, пожелав зевающему Джулиусу спокойной ночи.

— Спокойной ночи, Брат Дэниел...

— Спокойной ночи, — тихо сказал я.

Он пошел в нашу палатку спать.

Бекки и я сидели у тускнеющего огня первую вахту. Лес гудел от холода, и отсутствие типичных лесных звуков действительно доказывало тот факт, что я был не на Земле.

— Бекки, — спросил я, — как ты думаешь, что теперь будет с миром?

Она, казалось, обдумала это, глядя на всполохи пламени.

— Я думаю, мы будем в порядке, Дэниел, — сказала она в конце концов. — В конце концов, мы люди, разве нет? Мы пережили много дерьма. Это просто еще больше дерьма. Инопланетное дерьмо, но я думаю, мы сможем пройти через это.

Она не ошибалась, но я волновался. Волновался за маму, за друзей, о выживании которых я понятия не имел. Я волновался за всех людей, которых знал раньше, даже тех, о ком не особо заботился. Это было странно — своего рода беспокойство за человечество и его будущее.

— А как насчет тебя, Дэниел? — спросила она меня. — Что будет дальше?

У меня не было времени, чтобы обдумать это так сильно.

— Я не знаю, — честно признался я. — Может, мы справимся. Может, вымрем. Может, будем сражаться достаточно упорно, чтобы однажды положить конец тому, что это такое.

— Неужели это так отвратительно? — размышляла Бекки. — Это владыка, во многом как правитель. И оно никого не калечит и не убивает, так ведь?

Она не понимала. Не по-настоящему.

— Будет, — тихо сказал я. — Со временем. У него есть конечная цель. Оно связало нас с Октавселенной не просто так, даже если мы не знаем, зачем это нужно прямо сейчас.

Казалось, на нее снизошло озарение от этого.

— Может, нам просто нужно подождать и посмотреть.

После этого мы погрузились в молчание. Я прислонился к балке палатки, слушая тихий храп Джулиуса внутри, и смотрел на небо Солейра. Звезды были красивыми, почти до боли. Сильное напоминание о том, что я снова не на Земле.

Моя смена закончилась прежде, чем я осознал. Без часов мы полагались на инстинкт. Я разбудил Джорджа и Мию. Сварливые, но послушные, они выползли для своей очереди.

— Спокойной ночи, детишки, — сказал я, хлопнув Джорджа по спине, ныряя в свою палатку.

Мало я знал... что не увижу его снова.