Прежде чем я успел осознать, накопленная в моем теле Мана оказалась намного выше, чем могло выдержать мое тело низкого уровня. Моя кожа покалывала и шипела от энергии, и я чувствовал, как волосы встают дыбом. Пиявки, тем временем, изо всех сил пытались отцепиться от моей кожи, но все было без толку.

Я с болезненным любопытством наблюдал, как пиявка на моей правой руке становилась все меньше и меньше, пока не сморщилась, как умирающий лист в осенний день. Вскоре она отвалилась, оставив маленькую кровавую дырку на руке. Это тоже не очень болело, не по сравнению с множеством болей, которые я уже испытывал.

Как только Мана перестала течь в мое тело, и я убедился, что на мне больше нет пиявок, я оценил ситуацию. Да, я как-то избавился от пиявок, но это мало что значило, учитывая, что я не мог пошевелиться. Повышение уровня помогло, конечно, но не принесло с собой никаких значительных знаний или заклинаний. Мое тело все еще было полно неиспользованной Маны, и я мог сказать, что она не была самой чистой. Она ощущалась какой-то сальной, как масло, смешивающееся с кровью в моих венах.

Это заставило мои внутренности взбунтоваться, наполняя отвращением. Все мое тело бунтовало против переполненности. Кислотность Маны, может быть.

Если бы только…

Подождите.

Тогда это пришло ко мне. Идея, семя идеи, формирующееся в моем уме и пускающее корни.

Что, если я могу использовать заклинание Сила, чтобы двигать свое тело?

Как только мысль сформировалась, Мана в моем теле взметнулась, почти в восстании. Это не было ее целью. Она не могла питать меня так, как клетки в моем теле. Это было в корне неверно. И все же, если Сара могла использовать свою Ману для лечения, то почему я не мог использовать свою, чтобы толкать и тянуть себя и двигаться?

Вряд ли я мог сделать что-то еще, поэтому я толкнул всю Ману в теле к своей правой руке, той, что была в поле моего зрения. Сначала ничего не происходило. Казалось, целую вечность я выжимал каждую каплю Маны пиявок из тела, перемещая ее в правую руку. Она не хотела сотрудничать, не хотела разрывать свой поток и следовать моей команде. Я уговаривал. Я умолял. Я пробовал все, что мог, только чтобы она заставила меня пошевелиться, хоть немного.

Затем произошло что-то нелепое. Мой средний палец, в который я вкладывал больше всего энергии, дернулся. Это было едва заметно, но как только я понял, что добился прогресса, я уже не мог остановиться. Поэтому, вложив всю душу в то, чтобы воспроизвести ощущение, которое я испытал, впервые пошевелив пальцем, я попробовал снова.

На этот раз мне удалось пошевелить всей ладонью. В другом сценарии я бы подпрыгнул и закричал от радости, но сейчас мое тело было не очень расположено к прыжкам и крикам. Я сдержался, решив вместо этого сосредоточиться на движении руки.

Потребовалось несколько попыток. Иногда Мана рассеивалась обратно в тело, становясь источником разочарования. В другие разы она искрила, простреливая руку и наполняя ее болью, что было хорошей новостью, учитывая, что я беспокоился о параличе. Эй, по крайней мере, мои болевые рецепторы работали.

Когда я уже подумал, что мне придется сдаться и попробовать позже, это случилось. Я толкнул, изо всех сил стараясь просто потянуться правой рукой и засунуть ее в инвентарь. Моя рука пересекла границу межпространственного хранилища. Она вернулась обратно, дрожа и светясь синими искрами, сжимая бутылку воды.

Я определенно не плакал.

Поднести руку — дрожащую и не желающую держаться на весу — ко рту было подвигом Геракла, достойным героев древности. И все же я сделал это, и, немного потерев и придавив крышку к лицу, бутылка с водой была открыта. Я застонал от облегчения, когда крышка наконец отскочила, улетев в воздух.

Пить воду — довольно сложная задача, когда ты парализован болью, но помогло то, что мои губы были слегка приоткрыты все это время. Когда вода потекла по горлу, я наконец начал расслабляться. Я могу пережить это. Я переживу это.

***

Наступила ночь, и она принесла свои ужасы. Я все еще не мог двигать всем телом, несмотря на различные попытки сделать это. Вместо этого я сосредоточился на том, чтобы позволить своей Мане наполниться естественным путем. Циркуляция Маны пиявок по телу ощущалась… грязной и неоптимальной, и я предпочел бы использовать свою собственную для питания движений.

Не то чтобы мне совсем ничего не удалось сделать. В какой-то момент, возможно, вечером, я перевернулся на спину. Это была ужасная идея. Это создало давление на мою травму, что было опасно. Я подозревал, что в рану могла попасть инфекция, но узнать наверняка было невозможно. Вместо этого я решил сосредоточиться на единственной вещи, которую мог видеть рядом с собой: пень.

На расстоянии находился обломок дерева, прочно вросший в землю. В отличие от всего остального, что парило благодаря Мане, этот пень, казалось, имел свою собственную сигнатуру Маны, мягко пульсирующую. Мои инстинкты говорили мне, что это мне поможет. Я не знал как, и на самом деле не знал почему. Может быть, это было что-то вроде инстинкта выживания? Или это могла быть Система, вмешивающаяся в мое суждение. В любом случае, я знал, какова моя цель.

Ночь была прохладнее дня, что было забавно, учитывая, что солнце здесь даже не работало по нормальным законам. К счастью, мое ощущение температуры сейчас тоже было довольно притупленным.

Теперь, когда я привык к минимальному шуму, окружающему меня, я мог слышать мелкие столкновения камней и мусора надо мной. Каждый раз, когда происходил такой удар, синие искры летели во все стороны. Это было завораживающе на фоне усеянного звездами неба, и Мана делала небо похожим на северное сияние.

У меня было много времени подумать сегодня. О своей жизни, о том, как я жил все это время, и о многом другом. Не помогало то, что мое тело постоянно поджаривалось Маной, но что ж поделаешь. Хотя и страшно, это был самый спокойный и тихий момент с тех пор… с тех пор, как я родился?

Посреди такой прохладной, апатичной ночи, где боль была моим единственным постоянным спутником, я услышал тихий плач.

Быть в полном одиночестве — это одно. Это одиноко, и от этого я чувствовал себя так, словно умру и исчезну без следа. Услышать какой-то звук должно было облегчить мое состояние, дать надежду, но нет. Этот плач был безнадежным, жалким и подпитывался самыми негативными эмоциями, какие только можно представить. Это было… ужасно.

Звук был далеким, но он оплакивал что-то, чего я никогда не знал и не понимал. У меня тоже выступили слезы, прежде чем я вышел из транса, в который меня погрузил плач.

…Да что со мной не так? При всей кровопотере и возможной инфекции я не мог позволить себе впасть в оцепенение или отключиться. Это был бы мой конец, в этом я был уверен.

Внезапно перед глазами всплыло уведомление, наполнив уши обычным звоном.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Истощение Маны аннулировано. Ваша Мана восстановлена полностью!

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я поблагодарил звезды, прежде чем немедленно приступить к работе. Первое, что я сделал, — направил Ману в руку. На этот раз это было намного проще, чем раньше, и требовало примерно вдвое меньше усилий и напряжения. Вытаскивая чипсы и аптечку, я крякнул — от напряжения сердце колотилось непрерывно. Но у меня не было выбора. Мне нужно было это сделать, если я хотел выжить.

Жевать чипсы было трудно, но я обнаружил, что моя челюсть очень хорошо работает при наличии Маны. Вскоре я проглотил целый пакет чипсов и мог перейти к тому, чтобы на самом деле принять лекарство.

В спешке я открыл бутылку дезинфицирующего средства одной рукой и вылил его на рану. Поскольку я не мог сделать ничего другого, не видя ее, я послал туда немного Маны, надеясь, что она убьет микробов. Или, может быть, микробы не были концепцией в Зоне Отчуждения. В любом случае, у меня не было особо много вариантов, кроме как сцепить зубы и терпеть.

Как только это было сделано, я попытался заставить работать талию и ноги, потому что, хотя я и отлично проводил время, ночуя на лесной земле с пиявками и крысами, я предпочел бы хоть какую-то безопасность. Я точно знал, что в моем инвентаре есть спальный мешок, но он был бесполезен, если я не мог открыть и разложить его.

Мои мысли снова перенеслись к друзьям. Хотя я надеялся, что они пережили тот шторм, было крайне маловероятно, что они находятся в том же районе, что и я. Может, Джейк выживет, учитывая все обстоятельства. Елена была достаточно умна, чтобы справиться без остальных. Но Сара и Тревор? Маловероятно, что они долго протянут в таком мире. Я чувствовал себя плохо, думая так о своих друзьях, но это была просто правда.

Затем все наконец встало на свои места. Когда я соединял мышцу с мышцей, конечность с конечностью, используя Ману как связующую нить между ними, я внезапно почувствовал, что встаю. Даже не сажусь и не становлюсь на колени — стою. Это было странно, потому что я не переносил вес на ступни. Вообще. Гравитация казалась чужой, и хотя я тратил много Маны, чтобы удержаться, я не чувствовал себя слишком измученным.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Поздравляем! Вы открыли альтернативное использование Силы!

Вам дарован титул "Марионетка Маны"!

Марионетка Маны: Контроль над телом с помощью каналов Маны потребляет на 50% меньше Маны.

При активации перезарядка Маны на 15% быстрее.

Вы повысили уровень!

Дэниел Харгроув — Маг 4 Уровня

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Это… было неожиданно. Приветствуется, но неожиданно.

Я снова сосредоточился на ногах и странном ощущении ходьбы с поддержкой Маны. Казалось, я ступаю по облаку. Я попытался сделать неуверенный шаг вперед, затем еще один. Сгибая каждый сустав пальцев, я попытался достать из инвентаря длинный зонт, который я прихватил на случай дождливой Зоны. Я не знал, как долго смогу это делать. Моя Мана быстро истощалась, но если бы я только мог добраться до того пня…

Сжимая зонт — флуоресцентно-розовое чудовище с логотипом Папа Джонс — я использовал его как трость, упираясь им в землю, когда делал несколько шагов вперед. Каждое движение было мучительным, заставляя тело полыхать агонией, так как мои раны были открыты воздуху, а моя физическая оболочка замечала, что я бросаю вызов ее состоянию, но у меня не было другого выбора.

Я пробирался к светящемуся пню, шаг за шагом, стараясь не переносить слишком много веса на конечности. Это была тяжелая работа — мысленно тянуть за то, что я мог назвать только правильной нитью Маны, которая затем приводила в движение соответствующую конечность. Несколько раз я тянул за левую ногу, но в итоге делал два шага правой.

Задача требовала такой концентрации, что я не заметил попугая на пне.

Когда же я его заметил, то чуть не упал. Ноги подогнулись, и я рухнул на колени, тяжело дыша. Зонт был единственным, что удерживало мой торс прямо. Я смотрел на чудовищно-лилового попугая, завороженный и шокированный в равной мере.

Для такого странного цвета птица была красивой. С блестящими, почти драгоценными рубиновыми глазами и шелковистым оперением, это была, возможно, самая красивая, самая роскошная птица, которую я когда-либо видел. У нее была длинная, грациозная шея, с мягкими глазами и длинным острым клювом прочной конструкции.

И прямо сейчас она использовала этот клюв, чтобы… почесать задницу.

Около-задницу, честно говоря. Я не был экспертом в биологии птиц и понятия не имел, что это вообще за часть птицы. Поэтому я просто глазел на нее, открывая и закрывая рот при виде этого странного зрелища.

Птица не удостаивала меня вниманием, пока я не упал. Когда я упал, она посмотрела на меня, сфокусировавшись на том, что я мог бы назвать только моей жалкой фигурой. Она бросила на меня любопытный взгляд, склонив голову.

— Эм… привет?

Она каркнула, оскорбленная. Странно, но синяя энергия, не принадлежащая мне, закружилась вокруг моих ушей. Мужской голос заполнил мою голову, скрипучий и писклявый. Он звучал… именно так, как можно представить человеческий голос попугая.

— Ты. Ты Землянин?

К счастью, я не стоял, иначе упал бы навзничь и потратил бы Ману зря.

Я с ужасом посмотрел на попугая.

— Ты из Системы? Как Хайрам?

Попугай бросил на меня злобный взгляд, прежде чем издать долгое карканье.

— Фу. Не этот мерзкий, бескультурный кролик! И нет, я уж точно не из Системы. Это моя Зона Отчуждения!

Он жестом указал на парящий пейзаж, преисполненный гордости.

Я кивнул, стараясь не показывать боль на лице. Все время я держался прямо, уровень моей Маны падал.

— О, ладно. Тогда ты знаешь что-нибудь о том, почему эта Зона Отчуждения такая странная?

— Странная? Странная?! Она не странная! Воздух богат Маной, и все вокруг чисто. Это идеальное место для уединения и отпуска, нет?

Пауза.

— Ну, так было… пока эта тупая Система не решила использовать этот регион для Зоны Отчуждения. Но зверюшки здесь не мерзкие и не злые! Они — они для изучения!

— Изучения? Кем?

Попугай прокаркал ответ, но на этот раз звука не было слышно. Он попробовал снова.

— Ой, упс, я сказал слишком много! Мне пора. Тудлс!

Нет, нет, нет!

— Постой! — закричал я, предпринимая последнюю попытку удержать его. — В какой стороне Босс этой Зоны?

Это, казалось, привлекло внимание попугая. Он насмешливо каркнул на меня, не веря ушам.

— Я? Ты спрашиваешь обо мне? — Он принял угрожающую позу, что было забавно ровно пять секунд.

Может ли это быть…? Это Босс?!

— Шучу. Это не я. Но тот склизкий ублюдок? Он тот, у кого есть его тупые крысы и чертовы банши. Хотя Хозяин любит их изучать, он страшный! Он постоянно пытается меня съесть!

Затем что-то, казалось, промелькнуло в уме попугая.

— Знаешь что? Да! Змей, которого ты ищешь, лежит на Юге… О, у тебя нет Карты, да? Даже если бы была, концентрация Маны в этой области вызвала бы помехи. Юг вон там.

Крыло было вытянуто в случайном направлении. К счастью, не в том, откуда я пришел.

— Следуй за пнями. Если убьешь его, я дам тебе хорошую награду. Идет?

Прежде чем я смог ответить или задать еще вопросы, птица взлетела, ее перья распушились и блеснули, когда она поднялась в воздух. Одно из перьев хвоста выпало, приземлившись прямо на пень.

— Считай это подарком, Землянин!

Я смотрел, как птица исчезает в небе, летя так быстро, как только могла, в том же направлении, которое назвала Югом.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Срочно! Ваша Мана упала ниже рекомендованного уровня!

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Игнорируя предупреждения, как человек с интеллектом ниже среднего, я послал щупальце Маны наружу, хватая перо и притягивая его к себе. Я быстро сунул его в инвентарь, чтобы увидеть его свойства.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Имя: Перо [???]

Уникальные свойства: [???]

Использование: Поглощение дарует иммунитет к болезням и инфекциям.

Имеющиеся мелкие раны заживут мгновенно.

Общая скорость заживления травм увеличивается в 5 раз.

Действует: 1 неделю.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Перо… оно повысило бы мои шансы на выживание. Намного.

Я быстро достал его, прежде чем направить свою Ману в него, впитывая в свое тело так же, как я делал с энергией пиявок. Сначала ничего не происходило. Затем я почувствовал, как тепло окутывает меня. Оно было приятным и покалывающим, как солнце на лице в ветреный день.

Я чувствовал, как затягиваются мои поверхностные раны, а мелкие царапины и порезы, полученные от чистого выживания, исчезли мгновенно. Что было еще лучше, так это то, что рана на спине перестала меня раздражать, и боль значительно уменьшилась.

В общем и целом, мне было лучше, чем за последние дни. Что о чем-то да говорило, если вспомнить тот факт, что в прошлую пятницу я был в офисе, в безопасности и не ведая о всем, что произойдет в ближайшие несколько дней.

Пень теперь был легкой целью. Сила помогла мне дотянуться до него, и я прислонился к нему, следя, чтобы спина не касалась его. Мне нужен был отдых. Теперь, когда я был уверен, что сон не станет концом моей жизни, мне нужно было обеспечить свое дальнейшее выживание. Я вытащил спальный мешок из инвентаря с минимальным напряжением, вместе с водой и еще чипсами.

Проглотив немного питательных веществ (фастфуда), я устроился в спальном мешке и отключился.

***

Оз наблюдал издалека, как Землянин укладывается спать.

Хозяин, я был прав. Этот… это может быть он.

Человек впервые привлек его внимание, когда Оз почувствовал прорыв барьера их Зоны. Бушевала аномалия, внутри которой застрял человек. Естественно, так как он казался не сильным, он бы умер. Обычно Оз не стал бы беспокоиться о том, чтобы он выжил, но симпатия взяла верх, и он обеспечил выживание их нового соседа по Вселенной.

С тех пор он наблюдал за пришельцем. Оз почувствовал укол разочарования, когда Теневые Крысы почти убили это существо. Его Хозяин был слишком занят экспериментами, и теперь его единственный источник развлечения исчез?

И все же Землянин выстоял. И благодаря своему упорству он сделал кое-что интересное — он заставил Систему действовать, урвав себе заклинание.

Было бы несправедливо просто дать такому развлечению умереть. О, а плоть змея… ммм.