Как оказалось, лучший план действий при охоте на гигантского, живущего в вулкане змея — сдаться.

К сожалению для меня, это был не вариант.

Вот так я оказался у входа в пещеру в то время, которое я бы назвал серединой дня для этой Зоны. Волны энергии вырывались изнутри, и дым, густой от Маны, был здесь плотным, делая воздух гнетуще тяжелым.

Я подготовился: постирал одежду, принял вторую теплую ванну, поел вовремя и даже собрал несколько камней в инвентарь на случай, если все остальное не сработает и мне придется бросать их в монстра как последнее средство.

Вход в пещеру состоял в основном из вулканических магматических пород, которые слабо светились синим. Все место казалось бомбой Маны, готовой взорваться в любой момент. Может, так оно и было.

— Пора… начинать? — пробормотал я. Слова слабо отразились от камней у входа.

Я проигнорировал тонущее чувство в животе, говорящее, что я иду на смерть, и продолжил путь.

Как и ожидалось, внутри пещер не было настоящего источника света. Сплошная тьма — ну, полумрак, если учитывать светящееся тело в конце этого пути. Температура внутри пещеры была выше, чем снаружи, что логично для вулкана. Я сопротивлялся желанию развернуться и выбежать на прохладный воздух.

Мои шаги, которые были легче обычного из-за Маны, создавали мелкие шумы, эхом разлетающиеся вокруг, и это пугало больше всего. Даже зная, что Нааг будет огромным, психологический страх перед змеей, выпрыгивающей на тебя из тени, разрушал и сжигал мои нервы.

Конечно, я знал, что такое светящееся тело в конце туннеля, так что страх был на моей совести. Но думать об этом мне не хотелось.

Прогулка по пещерам заставила меня задуматься, будут ли на этот раз мини-боссы. Надеюсь, нет. Это была моя первая Зона Отчуждения, и я мог пережить лишь определенное количество всего за одну неделю. Сердце колотилось в ответ на мои мысли, ладони вспотели.

К счастью, ничто не преграждало мне путь, пока я неуклонно приближался к центру пещерной системы. Это напомнило мне Маму Свиномуху из более нормальной Зоны Отчуждения и ее пещеры. Но тогда у нас были светящиеся кулаки Джейка. На этот раз я не был готов тратить Ману на освещение пути.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Внимание! Вы приближаетесь к БОССУ этой Зоны! Ступайте осторожно!

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Хорошей новостью было то, что я знал, куда идти, благодаря супер-блестящему телу волшебницы-девочки Наага. Не очень хорошей новостью было то, что я знал, куда именно идти, чтобы стать обедом из Маны в форме Дэниела для змея.

Вскоре я был почти у цели. По мере приближения грохот и храп становились громче, заставляя меня задуматься, почему Зоны Отчуждения по умолчанию выдают спящих монстров. Не будите спящую собаку, пожалуйста? Тогда они не придут нападать и откусывать тебе руку.

Я стоял на краю входа в пещеру, как раз перед тем, как проем выплюнул бы меня в лапы змея (если бы они у него были). Воздух пах горелым… чем-то. Я не мог точно определить, но это не было приятно или плохо, просто тревожно. Запах был едким и заставил меня сглотнуть… что также заставило меня осознать, что вот оно. Это битва. Я был уверен, что от передержки у меня заслезятся глаза, поэтому попытался сделать дыхание поверхностным.

Через щель я мог видеть тело змея. Он был и вполовину не таким большим, как Мать Свиномух, но его голова была ростом с меня. Я мог только представить, какой он длины — нет, стоп. Ужасно такое представлять.

Он свернулся кольцами, и чешуя бежала по его телу стандартным образом, за исключением того, что края светились. Свечение, которое он испускал, прибывало и убывало, точно так же, как его ровное дыхание вызывало подъем и опускание того, что могло быть его грудью.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Нааг, Беглец: Уровень 10

Существо, чьей единственной целью было помогать в экспериментах.

Нааг решил бросить вызов своей судьбе, сбежав из лаборатории Бога Мудрости.

Можно найти под Горой Тору, дремлющим после еды.

БОСС-МОНСТР

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Затем я заметил что-то странное. Свечение змеи не было чисто синим, как у большинства предметов, полных маны. Красные крапинки энергии бежали сквозь синеву, как молнии по поверхности его тела.

Что это? Кровь?

Неважно. Не должно быть слишком значительным.

Я долго и упорно думал о лучшем способе убить змея в пещере, и мой план был прост. Я ударю в крышу пещеры над ним, заставив камни обрушиться вниз. Даже если это не убьет тварь, это замедлит ее. В конце концов, вулкан казался резервуаром Маны. Я мог бы устроить взрыв, если все остальное не сработает, верно?

С этой мыслью я направил Ману в кончики пальцев. Ее текстура казалась… странной и густой. Разница между водой и супом. Недавно я стал более восприимчив к энергии, особенно в регионах с высокой концентрацией Маны, я мог ощущать Ману и чувствовать ее кожей. Ману в моем теле прямо сейчас будет трудно контролировать с легкостью, потому что она не была легкой и свободно текущей.

Ну что за невезуха.

Я заглянул в пещеру. Огромная змеиная туша блокировала мой обзор, но крышу пещеры было видно четко. Прямо над головой Наага был остроконечный камень, который выглядел достаточно острым, чтобы пробить его череп, если упадет правильно. Его расположение было почти удачным, поэтому я решил ударить по этому скоплению камней.

Как только я решил, что Болт достаточно силен, я атаковал. Мана вспыхнула на кончиках моих пальцев, сгущаясь в шар энергии гораздо большего размера, чем маленькие камешки, которые я мог создавать раньше. Этот был скорее размером с обеденную тарелку. Он слегка потрескивал при контакте с высокой концентрацией окружающей маны, создавая шипящий звук.

Однако, прежде чем моя атака смогла поразить скопление камней, в которое я целился, змея сдвинулась в сторону. Чешуя царапнула по камням, и поток смещенного воздуха ударил меня, когда пара наушников, созданных из чистой синей маны, появилась на моих ушах.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Обнаружен Разумный БОСС. Коммуникация включена.

БОСС Нааг заметил ваше присутствие.

БОСС Нааг раздражен. Эффективность Пользователей Маны: -10%

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Может, мне удастся договориться с ним? Когда я собирался поздороваться, хриплый, раздраженный и чрезвычайно сонный голос заполнил мою голову.

— Пооооочеемуууу? — прогремел голос с громким шипением, напугав меня. Мне действительно нужно привыкнуть к тому, что эти существа пытаются говорить со мной все чертово время.

Большая змеиная голова опустилась до моего уровня, и пара обсидиановых глаз открылась, уставившись на меня с полным отсутствием эмоций. Я чувствовал его дыхание на лице, его ноздри были на уровне моего лба. Он вонял гниющим мясом и дерьмом. В его глазах я видел бледное, размытое отражение себя.

А я… был в ужасе от Наага.

— Прости, но мне нужно победить тебя, чтобы уйти, — покорно сообщил я гигантской змее, которая собиралась меня съесть.

На это пасть змея широко открылась, заставив меня вздрогнуть и отпрянуть назад. Два блестящих клыка опустились ровно туда, где я стоял. Я уклонился, перекатившись в другую сторону. Из-за этого я содрал кожу на плече о камень, что вызвало вспышку боли.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Марионетка Маны активна. Пожалуйста, следите за расходом.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я потратил слишком много маны, и мой план не сработал. Время для очередной попытки убежать? Но Нааг теперь проснулся и был начеку. Любые попытки перегнать БОССА приведут лишь к верной, жуткой смерти.

— Как ты узнал, где я был? — спросил я гигантскую змею, даже когда бежал к выходу, зная, что застрять в пещерах означает смерть. Это действительно начинало зеркально напоминать встречу со свиньей, а встреча со свиньей почти убила меня, так что я не был в восторге или оптимизме по этому поводу.

Змей предпочел не отвечать. Вместо этого он увеличил скорость, пытаясь обернуть свой длинный язык вокруг меня и поймать в ловушку. Когда его тело сталкивалось с узкими стенами туннеля пещеры, оно сбивало огромные куски мусора и создавало глухие звуки, которые держали меня в напряжении. Казалось, он играет со мной — такой огромный, но всегда просто близко, но никогда недостаточно близко.

— Ты стреляешь жидкой Маной или типа того? — крикнул я, не оглядываясь, недоверчиво и вымотанно. Чем бы это ни было, то, что выплюнул Нааг, разъедало камни вокруг меня. Они шипели и парили, прежде чем выпустить клубы дыма. Змей, все еще отказываясь говорить, был неумолим в своем преследовании. У меня не было выбора, кроме как бежать так быстро, как я мог. Вскоре он оказался достаточно близко, чтобы я стал Дэниелом-кебабом, если не уйду от Наага быстрее.

В этот самый момент я понял, что грубо недооценил систему туннелей и путь в логово Наага.

Передо мной были два разных туннеля. Оба выглядели абсолютно одинаково, и любой мог быть правильным. Вот только… я был уверен, что вошел только по одному из них, и выход должен быть только один.

Что означало, что один из них ведет к смерти. И у меня не было времени проверять, какой именно.

Я посмотрел вниз, лихорадочно пытаясь увидеть, есть ли какие-то следы, отпечатки, что-то, что подсказало бы, какой из них выход. Ничего. Звук тяжелого тела, движущегося позади меня, говорил мне, что у меня есть десять, нет, пять секунд, прежде чем я отправлюсь на встречу с Создателем. Дыхание перехватило в горле, и я физически ощущал напряжение от поддержания тела Маной сейчас, когда мое сердце бешено колотилось.

Не имея другого выбора, я бросился в левый проход и немедленно был встречен чувством, что это не тот путь. Не по направлению, а для выживания.

К этому моменту, однако, Нааг последовал за мной в проход. Я слышал его шипение позади, насмешливый, веселый звук, рождающийся в его горле.

Я продолжал бежать, не в силах придумать, что делать дальше. Я точно знал, что пошел не по тому пути, потому что теперь на стенах были кристаллы Маны — чего совершенно не было на моем пути сюда. Когда туннель стал темнее и темнее, он наконец открылся в большую камеру. Мои шаги эхом отдавались от стен, которые светились всеми камнями, сияющими синим от Маны в них. Внезапный приток света заставил меня на мгновение зажмуриться, поморщившись. Однако, как только глаза привыкли, я осмотрел комнату, в которую вошел.

Это было открытое пространство с очень небольшим количеством столбов и чем-то вроде сталактитов и сталагмитов, растущих сверху и снизу пещеры. Они светились концентрированной Маной. Я вошел в камеру реактора Маны — если бы камера реактора Маны была размером с два футбольных поля. Звук, казалось, не работал здесь так же — мои шаги были приглушены, и стояла жуткая тишина, как будто окрестности поглотили его.

Мана в воздухе была здесь почти твердой, имитируя снег. Это было бы красиво, если бы все мое тело не чувствовало себя таким свинцовым и окоченевшим из-за этого. Логично. Полностью контролируется маной, в конце концов.

Не имея больше путей для отхода, я бросился в центр этой огромной зоны и обернулся, чтобы увидеть, как змеевидное, светящееся синим тело Наага появляется в поле зрения и начинает заполнять камеру. Его обсидиановые глаза теперь отражали синеву пещеры, и злобный блеск в них не сулил ничего хорошего мне и моему дальнейшему выживанию.

На мне все еще были выданные Системой наушники, так что я предположил, что он будет склонен к, или по крайней мере поймет, разговору — ну, настолько склонен, насколько может быть кто-то, кого я только что пытался взорвать. Мои ноги тряслись, когда я оглядывался, пытаясь заметить выход из этого замкнутого пространства, но его, казалось, не было. Мои ноги тряслись, пока я готовился к разговору с БОССОМ.

— Подожди, постой! — закричал я, но он не остановился. — Я хочу перемирия!

Нааг ничего не сказал, просто склонив голову набок. Его глаза и язык тела заставляли его казаться безразличным, но он не бросился на меня немедленно, что я считал бы небольшим благословением само по себе. Вместо этого он продолжил вползать в пещеру, его тело теперь заполняло вход. Он был достаточно близко к потолку, чтобы легко удариться головой, причинив себе боль.

— Знаешь, меня заставили сражаться с тобой. Я не хочу драться с таким величественным зверем, как ты. Я просто хочу пройти эту Зону Отчуждения и уйти!

Нааг по-прежнему ничего не говорил, но его движения замедлились. Я надеялся, что он обращает внимание на мои слова.

— Верно, я не хочу с тобой драться. Меня заставляют, потому что ты босс, и это единственный способ, которым я могу зачистить эту Зону Отчуждения. Так что скажешь? Ты говоришь мне альтернативное условие зачистки, я ухожу и никогда не возвращаюсь. Мы торгуемся и получаем выгоду. Или, если ты знаешь выход отсюда обратно в мой мир, это даже лучше. Меня не особенно волнуют монстры или что бы то ни было, сбегающее из Зоны.

— С чего бы мне слушать то, что ты говоришь, нарушитель? Это ловушка или угроза? — прошипел Нааг. Его голос заполнил мой череп, вызывая желание убежать и разрыдаться. Вместо этого я стоял на своем.

Я покачал головой, громко вздохнув.

— Нет, я просто очень хочу выжить. У меня и так было ужасное время в этой Зоне Отчуждения. Так что..?

— Очень хорошо, я рассмотрю твое предложение, — донеслось шипение. Но затем, без предупреждения, вспышка Маны пролетела прямо мимо моей головы. Это заставило меня отступить назад, так как она прожгла линию в моих волосах. Я потрогал их, чтобы убедиться.

Нааг посмотрел на меня равнодушно.

— Я подумал об этом. Твое предложение не имеет для меня смысла.

— И почему нет? — спросил я, мои волосы встали дыбом. Рот пересох, а спина уперлась в один из валунов, торчащих из земли.

Я не ожидал, что он нападет. Я пытался отвлечь его, выиграть себе время, но я не знал, что он может двигаться с такой скоростью. Нааг был непредсказуем и нестабилен, и он мог убить меня за мгновения, если бы пожелал.

— Я убью тебя и потреблю Ману внутри тебя. Я вижу твою энергетическую сигнатуру. Ты другой, Землянин. У тебя есть потенциал стать мощной едой. — Длинный язык выскользнул изо рта Наага, когда он облизнул губы. Он был розовым, но светился Маной. Немного капало вниз, только чтобы повиснуть в воздухе.

Пока я пытался понять, что могу сделать дальше, как спастись, произошла вспышка синего. Энергия изверглась из тела Наага — энергия настолько первобытная, какой я никогда раньше не видел. Огромный шар Маны сформировался между нами.

Прежде чем я смог ответить ударом или даже попытаться убежать как можно дальше, она распространилась наружу, посылая ударную волну через меня. Она не причинила мне вреда, однако, просто заложив уши, заставив волосы встать дыбом, а одежду — затрепетать. Это заставило меня задаться вопросом, что это было.

Оглядевшись, я понял, что произошло. Силовое поле, созданное из чистой Маны, окружало нас, отталкивая камни, запечатывая пространство так, что остались только Нааг и я. Оно мерцало, как его чешуя, образуя купол. Камни, которые оно оттолкнуло, с грохотом приземлились по ту сторону, и комната слегка дрогнула. Поднялись облака пыли, но вскоре осели. Змей зашипел на меня, выглядя почти торжествующим.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Тень Змея Активна! Побег теперь Заблокирован.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— Что это? — спросил я, отступая от него насколько мог. — Я так тебе нравлюсь, что ты хочешь, чтобы я остался здесь навсегда? — Хотя я знал ответ, казалось, Нааг теперь будет говорить, а если он говорит, он не будет меня убивать.

Нааг облизнулся самым злобным образом.

— Это предотвратит твои грязные трюки, Землянин, ибо ты теперь моя добыча, мой пир.

Земляной червяк хотел меня съесть? Серьезно? Ну, он не получит этого удовольствия.

Но что я мог сделать? Я был в ловушке, мое тело было недостаточно сильным, чтобы сразиться с ним лоб в лоб, и у меня заканчивалась Мана, но…

У меня заканчивалась Мана.

Судьба играла со мной в жестокие игры, и у меня не было реального способа обыграть ее. Но это закончится сейчас.

Змея не сожрет меня, потому что теперь моя очередь пировать.

Так сформировался План Б: Сожрать Змея.