Мне снился зеленый цвет.

Не тот болезненный зеленый цвет леса Зоны Отчуждения, а тот, что напоминает о свежем дожде, скошенной траве и субботнем утре. Я был на поле для регби в Святой Марии, в те времена, когда мои ноги работали как надо, а спина не ныла при каждой смене погоды.

Мяч был в моих руках. Я чувствовал его ладонями, кожу, которая видела тысячу игр, а я? Я бежал. Боже, я бежал. Мои легкие горели тем самым приятным огнем, который означал, что я жив, силен и делаю то, что люблю.

— Дэнни! Пасуй сюда! — Джейк, моложе и без того лоска инфлюенсера, который у него был сейчас. Просто Джейк, мой приятель, краснолицый и ухмыляющийся как идиот.

Но я не пасовал. Я не мог. В их защите была брешь, и если бы я только мог прорваться сквозь нее...

Скауты были на трибунах. Трое, в аккуратных блейзерах и с планшетами; один был из Кентербери, другой из Лестера, а третий… я не мог вспомнить третьего. Их глаза были прикованы ко мне. Дэниел Харгроув, 20 лет, готовый совершить прорыв, который изменит все.

Тревор кричал что-то с боковой линии, размахивая руками так, как он делал, когда волновался. Его лицо пошло красными пятнами. Он болел за меня? Предупреждал меня?

Я не мог разобрать. Рев толпы заглушал все.

Я увидел брешь. Я рванул туда.

А потом все пошло не так.

Захват произошел сзади. Я не видел, как он приближается — да и как, черт возьми, я должен был его увидеть? — и он ударил меня под ужасным углом. Не сильно. Это было самое худшее. Удар даже не был таким уж сильным. Просто… неудачным.

Я услышал звук, который издало мое тело, прежде чем что-либо почувствовал. Это не был треск или щелчок, или любой из тех чистых звуков из кино. Это был влажный скрежет, и исходил он откуда-то глубоко внутри меня, из места, которое вообще не должно было издавать звуков.

…Небо было белым. Когда небо стало таким белым?

Надо мной появились лица. Слишком много лиц, все они шевелили ртами, но я больше ничего не слышал, кроме высокого звона и собственного сердцебиения и…

— Не двигайте его!

— Вызовите скорую!

— Его спина, я думаю, это его спина…

Голос Джейка, выше, чем я когда-либо слышал, срывающийся от паники: — Дэнни? Дэнни, дружище, ты меня слышишь? Пожалуйста, пожалуйста, будь в порядке…

Я пытался сказать ему, что я в порядке. Пытался встать. Не смог.

Мои ноги не двигались.

Они не…

***

На потолке больницы было сорок семь плиток. В конце концов, я их пересчитал.

Пик. Пик. Пик. Кардиомонитор продолжал напоминать мне, что я жив, будто это были хорошие новости.

Мамина рука была в моей, грубая от многолетней работы на ферме, сжимающая слишком сильно. Она пыталась не плакать. Я знал это, потому что ее дыхание постоянно прерывалось.

— Доктор сказал, что повреждение спинного мозга необратимо, — тихо сказала она, и я увидел, как одна из ее слез упала на наши сцепленные руки. — Они сказали… они сказали, что ты можешь восстановить некоторые функции с помощью физиотерапии, но соревновательный спорт…

— Перестань.

— Дэнни…

— Перестань!

Но я уже это услышал. Скауты, вероятно, ушли в перерыве. Зачем им оставаться, чтобы смотреть, как калеку грузят в машину скорой помощи?

***

Елена пришла навестить меня через три дня. Ее глаза были красными. Может, она плакала, что было странно, потому что Елена никогда не плакала. Она стояла в дверях, запинаясь и не зная, что делать.

— Дэнни, мне так жаль. Мы все видели, как это случилось, и это было так быстро, и…

Сара была за ней, держа цветы. Маргаритки. Я не любил маргаритки.

— Судья сказал, что захват должен был быть штрафным, — предложила Сара мягким голосом. — Красная карточка, однозначно. Парень, который тебя ударил, его отстранили до конца сезона.

Здорово. Фантастика. Это все исправило.

Елена села на стул рядом с моей кроватью и начала говорить о сроках восстановления, протоколах физиотерапии и альтернативных карьерных путях, ее голос приобрел тот тон, который она использовала, когда пыталась решить задачу.

Потому что я был задачей, которую нужно решить.

— Ты все еще умен, Дэнни. Ты мог бы делать что угодно. Бизнес? Ты хорош с людьми…

Я не хотел быть умным. Я не хотел быть хорошим с людьми. Я хотел играть.

— Может, нам стоит дать ему отдохнуть, — мягко сказала Сара, уводя Елену.

Отдых. Ага. Это то, что мне было нужно. Отдых.

Как будто я когда-нибудь снова отдохну.

***

Четыре месяца спустя, или, может быть, пять, время стало странным после несчастного случая, я стоял перед зеркалом в ванной в своем общежитии. Я мог ходить теперь. В основном. С хромотой, которая, как обещал физиотерапевт, станет меньше.

Обезболивающие были у меня на ладони. Три оранжевые бутылочки, которые я копил, сохранял. Белые таблетки, голубые капсулы и одна желтая, название которой я не мог вспомнить, но это не имело значения, потому что я посмотрел в интернете, и этой комбинации, этого количества было бы достаточно, чтобы…

— Дэнни! Ужин готов! — голос мамы донесся снизу. Она приехала пожить со мной на несколько недель после того, как меня выписали, и она звучала так бодро. Так любовно, фальшиво бодро.

Она притворялась, что все в порядке. Притворялась, что ее сын не стоит в ванной, пытаясь… ну. Притворялась, что все эти годы откладывания денег с продажи фруктов и овощей, все эти ранние утра и поздние ночи, и все, чем она пожертвовала, чтобы отправить меня сюда, — притворялась, что все это не было напрасно.

Я посмотрел на таблетки в своей руке. Затем на свое отражение. Затем снова на таблетки.

Потом я высыпал их в раковину и включил кран, наблюдая, как они растворяются и исчезают в сливе.

Не ради меня. Ради нее.

Потому что она уже потеряла достаточно. Свою молодость. Свой шанс на другую жизнь. Каждый урожай, вложенный в мое обучение, мое снаряжение, мои глупые мечты о регби, которые она поддерживала, хотя мы едва могли это позволить.

Я не мог забрать у нее еще и сына. Даже если он был сломан. Даже если он был бесполезен.

Даже если он больше ничего не мог делать.

***

Иногда заходил Тревор, всегда с пивом и какой-нибудь новой бизнес-идеей, которую хотел протолкнуть.

— Ты мог бы помочь мне с этим, приятель. Ты хорош с цифрами и всем таким…

Это была жалость. Я слышал ее в его голосе, видел в том, как он не смотрел мне в глаза.

Джейк перестал приходить после третьего визита.

Елена приносила учебники и статьи о вещах, которые меня больше не волновали. Сара приносила сочувствие и домашнее печенье.

Я ненавидел их всех.

***

В первый день возвращения в университет после академического отпуска я шел по кампусу и чувствовал на себе каждый взгляд.

— Это тот парень, который почти стал профи…

— …такая жалость, правда…

— …слышал, он больше даже бегать не может…

Я проходил мимо поля для регби каждый день по дороге на занятия. Приходилось. Другого пути не было. И каждый день я слышал их: команду, тренирующуюся. Звук бутс на траве, столкновение тел и все, что я любил.

Я смотрел вперед. Не смотрел туда.

Но я всегда смотрел.

И каждый раз маленький кусочек меня умирал.

***

День выпуска. Мантия и шапочка, и мама делает слишком много фотографий, плача слезами счастья.

— Я так горжусь тобой, Дэнни!

Гордишься чем? Гуманитарной степенью, которую я получил только потому, что больше не мог заниматься ничем физическим? Будущим… каким именно? Сидеть за столом? Потерять себя в какой-то корпорации?

***

Сон изменился.

Внезапно я больше не был на выпуске. Я снова был на поле, снова в том моменте, и захват происходил снова. Но на этот раз я видел его приближение. На этот раз я мог…

Я не мог пошевелиться.

Мое тело не реагировало.

Как и сейчас. Как в лесу с крысиными когтями в спине и пиявками на руках и…

— Дэнни.

Голос, который не принадлежал воспоминанию.

— Дэнни, проснись!

Поле для регби растворилось. Больничная плитка рассыпалась. Лицо Джейка, грустные глаза Елены и грубые руки мамы слились воедино, смешиваясь с синим светом и запахом гнили и…

***

Когда я снова открыл глаза, вокруг меня было больше света, что-то вроде бледно-голубого солнечного света. Похоже, он не мог пробиться сквозь всю эту Ману. Я понятия не имел, сколько времени прошло. Это могли быть дни или несколько минут.

Я мало что помнил, кроме того, что мир изменился достаточно, чтобы мой мозг кружился в головокружительном танце. Все было туманным и размытым, словно кто-то накрыл все полупрозрачной вуалью, и ничего не казалось правильным. Я снова был на лесной земле, за что мне, честно говоря, полагалась какая-то награда на этом этапе.

Пытаясь пошевелиться и встать, я остро осознал тот факт, что просто… не мог. Мое тело отказывалось сдвигаться с места, и каждая мышца в нем кричала от сырой агонии, умоляя и прося покоя. Я был голоден, меня мучила жажда, и, самое главное, я чертовски устал.

Игнорируя ощущение спины, будто ее поджарили на углях барбекю, я попытался перевернуться на бок, едва не рыдая от этого легкого движения.

Неужели так закончится моя жизнь? В каком-то случайном месте, вдали от всех, кого я знал и едва терпел, и моя мать даже не узнает, что со мной случилось?

Нет. Нет, нет, нет, нет, нет!!!!

Острая боль пронзила мое сердце, но она не была вызвана раной в груди. Это был просто я, отвергающий исход своей смерти от кровопотери.

Мне нужно было сделать несколько вещей. И все они были бесполезны, если я не мог двигаться. Итак, моей первой задачей было… двигаться.

Но я не мог. Мои конечности отказывались сотрудничать, а все тело казалось свинцовым и тяжелым. Я попытался пошевелить ногами, языком, чем угодно, но все было напрасно. Это…

Это было как в тот раз, когда меня парализовало…

В этот момент я почувствовал что-то на своей правой руке. Я попытался поднять ее, чтобы посмотреть, что там, но не смог. Все, что я мог сделать, это пошевелить глазами, чтобы попытаться отследить движение того, что на меня забралось. Когда я это увидел, мне захотелось закричать.

Там, присосавшись к моей руке и вцепившись в вены, сидела пиявка. Она выглядела довольно обычно, с луковичным телом и сегментацией, но светилась синим, пока сосала то, что, как я предположил, было моей Маной. Я видел, как она проступала под кожей, прежде чем впитаться в тело существа, становясь красной.

Она подумала, что я мертв?

Это заставило меня понять, что пиявка была не одна. Их было по меньшей мере 20, каждая сосала любую Ману, какую могла получить из моего тела. Если я их не остановлю, я умру сегодня.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Внимание. Активно Внешнее Истощение Маны!

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Потребление моей Маны продолжалось, и я беспомощно смотрел на пиявку на моей руке. Она сосала и сосала, становясь жирнее и больше с каждой каплей, которую забирала у меня. Я чувствовал, как моя мана падает, почти до критически низкого уровня.

Я ошибался все это время. Я никогда не собирался стать Дэниелом, 25 лет, человеком, который чего-то добился. Черт, я даже не буду Дэниелом, 26 лет, хорошим магом. Я буду просто источником пищи для кучки пиявок. И мертвым.

И это в буквальном смысле отстой.

Отчаяние, ярость, чистая воля к жизни переполняли меня. Слезы начали катиться по моему лицу, прежде чем всплыть вверх в воздух.

Знаете, есть кое-что забавное в том, чтобы быть почти мертвым, о чем вам никто не рассказывает. Это обостряет все ваши чувства, и ваш разум настороже, работает на предельной скорости, потому что хочет, чтобы вы жили. И к счастью, мой разум был чрезвычайно полезен, даже когда я не умирал.

Я не прошел через ад, чтобы сдохнуть из-за каких-то грёбаных крыс и пиявок.

Я направил поток Маны в своем теле, пытаясь найти ее центр. Казалось, он был где-то возле моего сердца, откуда энергия выкачивалась наружу. От отчаяния я толкнул ее, используя всю свою силу воли и Ману, чтобы выстрелить большим Болтом Маны в, казалось бы, никуда.

Это означало бы, что во мне не останется Маны. Это было самоубийство. Я знал это. Но у меня был план, и он прочно укоренился в моей голове, не в силах измениться.

Когда последняя капля Маны покинула меня, я почувствовал странное ощущение, будто мое сердце перегрузили электричеством. Мои лицевые мышцы не могли двигаться, но если бы могли, мое лицо исказилось бы в гримасе. Вокруг меня и на моем теле раздалось легкое царапанье, когда пиявки заизвивались, пытаясь убраться от меня, поскольку источник Маны, который они потребляли, наконец иссяк.

Но они не могли. Я попытался волевым усилием загнать их Ману в свое тело, мысленно обращая поток вспять. Сработало.

Это был Осмос. То, что я учил почти десять лет назад на биологии. Обычно это относилось к потоку воды из области более высокой концентрации в область более низкой концентрации, но здесь я использовал это, чтобы высосать пиявок досуха.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Используется Истощение Маны (Неполное)!

Настройка ручного использования заклинания…

Расчет…

Вы разблокировали Истощение Маны (Низшее)!

Дэниел Харгроув повысил уровень!

Маг 3 Уровня.

Доступно новое заклинание: Сила.

Позволяет пользователю толкать или притягивать объекты своей Маной. Сила пользователя определяет силу заклинания.

Принять/Отклонить?

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Я мысленно нажал принять, и вскоре меня начала наполнять Мана.