План Б был очень плохим планом, потому что он не был продуман до конца. Я просто придумал его, столкнувшись с неминуемой гибелью и будучи окруженным силовым полем, через которое я никак не мог пробиться, даже если бы использовал всю свою Ману.

Эм, я все еще планировал использовать всю свою Ману, но это было совершенно другое дело.

— Нааг, — сказал я, желая отвлечь его. — Может, договоримся? Я просто хочу жить.

В ответ на мое искреннее предложение перемирия змея облизнулась. Он, похоже, больше не хотел разговаривать. Он бросился на меня, кольца тела расслаблялись и напрягались от усилия, и я уклонился, прыгая через его голову.

По правде говоря, я едва выжил, избежав укуса и смерти, так как клыки Наага опустились на то место, где я стоял всего мгновение назад. Я, однако, в конечном итоге вступил в контакт с частью его тела.

Я закричал, громко, в агонии. Короткое мгновение касания заставило меня зашипеть, сила тысячи статических ударов сошлась, чтобы дать мне разряд. Казалось, Мана тела Наага была так сильна.

Не видя реального выхода, я быстро отдалился от Наага и выстрелил Болтом Маны ему в голову. Он не попал в цель, но попал в одно из красных пятен на нем.

Змея забилась в конвульсиях, шипя от боли, его глаза-пустоты на мгновение сверкнули белым, пока я повторял движение, попадая в кончик хвоста, который также имел видимую красную аномалию. Его метания сбили некоторые острые камни с потолка.

Из последней пары атак я знал, что красные пятна были по сути видимыми уязвимыми местами, удар по которым не только ранил, но и приводил его в ярость.

В ответ на мои дерзкие атаки Нааг выстрелил зарядом Маны мне в лицо. Я едва увернулся, но он слегка задел меня по касательной. Это вызвало огромную боль, потому что контакт с электрической природой блуждающей маны Наага был похож на то, как держаться за оголенный провод. На глазах навернулись слезы, но я как-то держался, заглушая боль, чтобы сосредоточиться на атаках.

Пока я продолжал стрелять в него Болтами Маны, я чувствовал, как Мана в моем теле падает все ниже и ниже.

Довольно скоро мои врожденные уровни Маны упали до самого дна. Я задыхался, и мои Болты Маны уже не поражали змею так часто, как раньше. Тело болело от движений с помощью Маны. Нааг, в свою очередь, избил и покалечил меня ужасно, обрушив и швырнув в мою сторону множество сталактитов и сталагмитов из комнаты. У меня был порез над бровью, который кровоточил, ноги ныли, и икры болели от всей этой беготни.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Внимание! Перегрузка использования Марионетки Маны! Отключение через 5 минут!

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— Можно перерыв? 5 минут? — взмолился я Наагу в последний раз. Мое дыхание стало неровным, и тяжесть Маны в воздухе этому не помогала.

С минуты на минуту.

Я не ожидал ответа, учитывая, насколько неразговорчивой была змея, но Нааг усмехнулся надо мной.

— Землянин. Зачем мне хотеть закончить это, когда ты тааакая богатая Маной еда? Я поглощу твою сущщщность и коссссти и буду переваривать их в течение ссследующщщего месясссца или около того. Мне не нужно будет охотиться. Я смогу отдыхать и культивировать Ману.

— Очень хорошо, — сказал я. — Время пировать. Но не для тебя.

И с этим я применил Силу.

Обычно Сила была простым заклинанием, которое использовали, чтобы толкать, тянуть или поднимать небольшие предметы. Ничего особенного. Но последние несколько отчаянных минут я растягивал его, скручивал, заставлял отвечать моим инстинктам и потребностям вместо логики. Когда мои руки перестали слушаться, а тело стало как свинцовое, я сделал единственное, что мог: стал сам себе кукловодом. Каждая мышца дергалась за невидимые нити Маны, каждый сустав сгибался по моей команде.

Нааг бросился, его тело было извивающимся штормом бело-голубого света. Я толкнул Силу в него, надеясь отбросить его назад, но произошло что-то странное... магия не соскользнула с него, как должна была. Она зацепилась, всего на мгновение, как крючок зацепляет ткань.

Это... не должно было быть возможно.

Я сосредоточился, пробуя снова, на этот раз с большей настойчивостью. Моя Сила проскользнула сквозь светящиеся кольца и коснулась чего-то твердого, похороненного глубоко внутри массы Маны. Чего-то маленького. Чего-то живого.

Внутри всего этого света и ярости... была змея. Крошечная, физическая змея. Нааг... он не был страшным БОССОМ или суперсильным существом. Он был паразитом, прячущимся внутри тела из чистой Маны. Его чудовищная форма была оболочкой, блефом, и я только что вскрыл его.

Мои губы изогнулись в ухмылке.

— Попался.

Его движения дрогнули, когда я схватил нити его Маны, чувствуя, как они пульсируют под моим заклинанием. Каждый нерв в моем теле кричал, каждая вена горела холодом и жаром одновременно, но я не останавливался.

— Что ты делаешь? — прошипел Нааг, края его формы пошли рябью. Когда он увидел ухмылку, расползающуюся по моему лицу, его голос дрогнул. — Нет. Что...?

Я побежал прямо на него, игнорируя то, как мышцы спазмировали от напряжения, и обхватил руками его торс. Контакт был агонией; его Мана трещала сквозь меня, заполняя мое тело. Моя кожа вспыхнула светом, вены светились синим под поверхностью.

— Прощай, Нааг! — заревел я, направляя каждую каплю своей оставшейся Маны в связь. Мои предупреждения от Системы усилились, пока не наступила тишина, оставив меня с колотящимся сердцем и кровью, шумящей в ушах. Но именно в этом и был смысл. Чем пустее я становился, тем больше было места, чтобы принять его силу.

И наводнение началось.

Мана хлынула в меня, словно прорвало плотину внутри. Каждая клетка кричала. Мои кости вибрировали, кожа трескалась и светилась, когда чистый свет проливался сквозь трещины. Нааг визжал, когда его возвышающаяся форма съеживалась, складываясь сама в себя, чешуйки света отслаивались, превращаясь в дым.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Внимание! Мана на 100%.

Внимание! Мана на 200%.

Внимание! Мана на 300%.

Вы превысили емкость.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

— Твое тело не выдержит этого! Ты умрешь! — раздался голос Наага, теперь хриплый и испуганный. Было бы приятно слышать, как он теряет уверенность, будь я в своем уме.

— Мне плевать! — закричал я в ответ. На Наага, на Систему, на боль.

Свет стал невыносимым. Глаза словно плавились в глазницах, каждое моргание выжигало зрение белым. Голос Наага растворился в помехах. Его форма распалась на струйки синего дыма, оставив лишь слабое шипение, когда он был поглощен.

А затем, наконец, все стало черным.

Думаю, это не худший способ умереть, — подумал я, когда последняя боль исчезла в тишине.

—

В этот раз, когда я проснулся, я не был под небом. Вместо этого передо мной был стеклянный купол: огромный навес, позволявший мне смотреть на небеса за ним. Это было все то же небо, под которым я просыпался последние четыре или пять дней, красивое, неземное, наполненное Маной, и безошибочно не с Земли.

Одной из первых вещей, которые я увидел, была книжная полка, парящая надо мной. Я моргнул, почти ожидая, что она рухнет вниз, но она висела там, совершенно неподвижно. Она не была маленькой. Полка простиралась почти в длину обеденного стола, ее деревянная рама светилась слабыми рунами, которые пульсировали в ритме, словно дышали. Я смотрел вверх в изумлении и удивлении.

— Стой! Ты проснулся, — раздался голос. Я знал этот голос.

— Оз? — спросил я.

— Это я, — пришел ответ. Мой птичий друг появился, великолепный как всегда, из-за ближайшей книжной полки. Его глаза-бусинки сверкали озорством. — Так ты сделал это, Дэниел. Хорошая работа!

Я сел, держась за голову. Каждая часть тела болела — но не обычной болью после битвы. Мои нервы все еще шипели подобно живым проводам, гудящим под кожей. Глаза пульсировали тупой болью, будто их выжгло изнутри. Мышцы время от времени спазмировали, острые напоминания о шторме Маны, который я поглотил.

— Что? Разве я не был в пещере? — спросил я, пытаясь проморгаться от пятен, застилающих зрение, но они упрямо цеплялись за края.

— Был. Ты, по факту, победил Наага. Я не ожидал этого от тебя. Это похвально, Землянин.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

БОСС Побежден: Нааг, Беглец.

Получено наград: 55,000 Системных Очков

Титул Разблокирован: Бич Змей — Увеличивает Урон против Основанных на Мане БОССОВ на 15%.

Емкость Маны Увеличена.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Уведомления застали меня врасплох, и мне потребовалось мгновение, чтобы сформулировать ответ. Мое зрение все еще слабо мерцало текстом Системы, пока я потирал висок.

— Спасибо, Оз.

Птица легко запрыгнула мне на колено, когти цокнули о потертую ткань моих штанов. Он начал прихорашиваться с привычной легкостью, каждое перо ловило бледный, рассеянный свет, который струился сквозь стеклянный купол над нами. Слабое мерцание Маны делало воздух живым — как пылинки в солнечном свете, только эти пылинки мягко пульсировали, дыша.

Я огляделся. Мой голос прозвучал тише, чем я намеревался.

— Это действительно не пещера. Где я?

Оз посмотрел вверх, его глаза блестели от гордости, зрачки сузились до щелей, отражая свет купола.

— О, это дом моего хозяина. Добро пожаловать. Он ждал тебя.

Он лениво расправил одно крыло, указывая на бесконечное пространство парящих книжных полок вокруг нас. Воздух был густым от запаха пергамента и озона, гул спящих чар бежал слабой музыкой подо всем этим. Оз склонил голову и гордо распушился, будто само место было его достижением.

— А? Твой хозяин? — спросил я, все еще сканируя потолок, где тонкие нити света изгибались между полками.

— Ага, я рассказывал тебе о нем. Его зовут ***.

Последний звук вышел искаженным.

— А? Ты знаешь, что я не слышу это, да?

— Что? — Оз резко наклонил голову, перья взъерошились в замешательстве. Несколько выпавших перышек поплыли в воздух, слабо светясь перед тем, как раствориться.

Я не мог не улыбнуться его озадаченному выражению. Наклонившись вперед, я потянулся погладить его по голове. Это был первый раз, когда он позволил подойти так близко. Его перья были неожиданно мягкими и теплыми — живыми от слабой, жужжащей энергии. Когда я провел по нижней части его клюва, он издал низкую, довольную трель. Даже магические птицы могли быть милыми, казалось бы.

— Не, ничего. Не беспокойся об этом, — быстро сказал я, стараясь скрыть беспокойство. Может, это какой-то глюк Системы, цензурирующий имя его хозяина? Защитный механизм? Или что-то еще?

— Где сейчас твой хозяин, Оз? — спросил я, поправляя свою изодранную одежду. Мои руки слабо дрожали, но от нервов или остаточной перегрузки Маной, я не был уверен.

— Наверное, в своем кабинете, — сказал Оз, встряхнувшись разок перед тем, как спрыгнуть на пол. Он важной походкой направился к ближайшей колонне, когти цокали по полированному мрамору, который отражал слабые синие руны под его ногами. — Он всегда читает. И строчит. И бормочет. О, но не волнуйся, он безвреден по большей части. Просто не трогай его книги, и будешь в порядке.

— Трогать его книги? — эхом повторил я, чувствуя вспышку тревоги. — Что случится?

Клюв Оза щелкнул один раз, резкий звук, который прорезал мягкий гул магии вокруг нас. Он быстро покачал головой.

— Я не могу сказать тебе. Хозяин запрещает. Но мне велели ничего не говорить, или ты можешь просто попробовать и сделать это. Ты и так достаточно безрассуден.

Он наградил меня взглядом.

Я открыл рот, чтобы возразить, но прежде чем успел, громоподобный голос прокатился по залу из одной из дальних комнат. Звук завибрировал в воздухе.

— Аузлатиэль! Иди сюда. Мне нужна твоя помощь!

Весь купол, казалось, завибрировал от этих слов. Полки задрожали. Несколько парящих томов тревожно зашелестели страницами, прежде чем снова успокоиться, а световые нити над головой пульсировали в такт голосу. Пыль закружилась вниз, вспыхивая в сиянии, как падающие звезды.

— Иии это мой хозяин. Мне пора! — каркнул Оз, крылья вспыхнули, когда он рванул прочь в золотисто-голубой вспышке. Через мгновение он исчез за стеной парящих полок.

Я воспользовался возможностью встать и отряхнуться. Если я был прав, Хозяин Оза был кем-то, кого стоило уважать, и предстать перед ним в таком виде было… не идеально. Мини-взрыв Маны, который я устроил, оставил мою одежду испещренной мелкими дырками. Рубашка местами прогорела насквозь, штаны порваны почти до колена, а обувь не подлежала восстановлению. Волосы, как я полагал, выглядели полностью сожженными, а лицо, судя по ощущениям, было в полосах сажи и грязи.

Я постарался привести себя в порядок как мог, затем начал исследовать комнату.

Передо мной были две возвышающиеся книжные полки, заполненные томами, названия которых были написаны на шрифтах, которых я не знал — некоторые слабо светились, другие шептали, когда я проходил мимо. Я потянулся за красной книгой в кожаном переплете, но прежде чем я смог коснуться ее, она спрыгнула — да, спрыгнула — с полки и отлетела на несколько дюймов.

Вздрогнув, я отдернул руку.

— Черт, прости, — сказал я. Мягкий шелест страниц ответил мне, фырканье.

— Боже, сложная публика, а? — пробормотал я, переходя к другой полке, уставленной свитками. У меня был соблазн развернуть один, но после трюка красной книги я решил держать руки при себе.

Действительно, это место было полно информации — хорошо сложенной и организованной способом, который мог понять только его создатель. Каждая полка хранила новый и более интересный язык. Некоторые шрифты были петляющими и элегантными; другие острыми и геометрическими. Если бы мне пришлось гадать, это были записи о всех Зонах Отчуждения и планетах, связанных через мультивселенскую сеть. Люди заплатили бы хорошие деньги, чтобы попасть сюда.

Я не мог не подумать о Треворе и его капиталистическом мозге. Он отдал бы руку, ногу и каждую каплю алкоголя в своем магазине просто чтобы стоять там, где я.

Я ухмыльнулся.

— Прости, Тревор. Надеюсь, ты жив. Я умираю от желания рассказать тебе об этом месте.

— А этот Тревор случайно не тот, кто ищет знания? — спросил голос позади меня.

Я резко развернулся и оказался лицом к лицу с тем, что можно было описать только как интеллектуальное лицо. Острые глаза, обрамленные роговыми очками, блестели за тонкими цепочками, петляющими вокруг ушей. Его выражение несло усталую осведомленность, какую можно увидеть только у людей, которые прочитали слишком много и разучились удивляться. Его волосы были длинными и аккуратно переброшены через одно плечо, а глубоко-фиолетовые одежды придавали ему царственный вид. В одной руке он держал толстый фолиант, подтверждая то, что я уже подозревал: это был Хозяин, о котором говорил Оз, парень, ответственный за Наага.

На его плече сидел Оз, лениво перебирая перья. Эта тщеславная птица.

— Позволь мне представиться, — гладко сказал мужчина. — Я Ибек, Бог Мудрости. Эта Зона Отчуждения — моя собственность. А ты?

Рядом с ним Оз издал тихий карк. Я был уверен, что Ибек уже знал, кто я, и это была просто формальность. Шанс для меня заговорить первым.

— Меня зовут Дэниел, Сэр… ваше Высочество, ваше Величество, ваше Бессмертие? — запинался я, не уверенный, какой титул не приведет к тому, что меня покарают.

Он посмотрел на меня нечитаемым выражением.

— Просто Ибек будет достаточно.

Вблизи его глаза были обсидиановыми, совсем как у Наага. Это какая-то универсальная черта среди могущественных существ? Может быть. Хайрам был единственным исключением, которое я мог придумать, хотя он не был особо сильным для начала.

— Итак, Дэниел, — сказал Ибек, разворачиваясь на туфлях, — идем. Нам многое нужно обсудить.

Я следовал за ним через библиотеку. Воздух был прохладным и тяжелым от запаха пергамента, чернил и озона. Слабый шелест страниц плыл по залу подобно шепоту. Некоторые тома парили сами по себе, вращаясь вокруг полок; другие перестраивались в воздухе, словно ведя свой собственный каталог. Каждые несколько шагов Ибек останавливался, бормотал что-то себе под нос и выхватывал книгу с места ее отдыха.

К тому времени, как мы достигли стола в дальнем конце зала, он собрал пять книг и семь свитков, некоторые из которых Оз нес в клюве. Было впечатляюще, со скольким птица могла справиться, но опять же, Оз был кем угодно, но не обычным.

Ибек опустил все с мягким вздохом. Стол был из красного дерева, а за ним стояло откидное кресло из золота и плюшевого красного бархата — экстравагантное, но почему-то уместное. Когда он сел, стопка книг почти скрыла его из виду, так что я остался стоять, не зная, что делать.

— О, можешь сесть, — сказал он, не поднимая глаз.

Я инстинктивно покачал головой.

— Ладно, как хочешь. — Он рассеянно махнул рукой. — Оз, скажи им приготовить нам чайник чая.

Оз кивнул и взлетел, крылья подняли краткий порыв ветра, который заставил трепетать свободные бумаги. Вскоре я остался наедине с Богом Мудрости. Тишина между нами была густой: не враждебной, как присутствие Наага, а острее, тяжелее. Нааг излучал доминирование. Ибек излучал мысль. Холодную, обдуманную и глубокую. Почему-то это пугало гораздо больше.

— Итак, Дэниел, — сказал он наконец, перо в руке. — У меня есть сносное представление о том, как ты оказался в моей Зоне Отчуждения, но я хотел бы услышать это от тебя.

Перо, поразительно синее перо, которое, как я понял, должно было принадлежать Озу, парило над ожидающим блокнотом, готовое послушно записать каждое слово.

Не видя лучшего варианта, я начал рассказывать ему все. Мой голос слабо эхом отдавался в тихом зале, пока я пересказывал свою жизнь: ферму, маму, университет, одногруппников. Он часто перебивал, засыпая меня вопросами о Земле.

Ему было особенно любопытно насчет Елены, вероятно, потому что она была самым близким к его человеческому эквиваленту. Когда он узнал, что она изучает астрофизику, однако, он пренебрежительно фыркнул на ее исследования.

— Ошибочное стремление. Не смотрит на картину в целом.

Я хотел защитить ее, но решил не становиться выжженным пятном на его ковре.

Прости, Елена.

Когда я описывал, как Папа Джонс превратился в Зону Отчуждения и как мы оказались в ловушке внутри, я поймал проблеск — всего лишь проблеск — сочувствия в выражении Ибека. Оно исчезло так же быстро, сменившись легким любопытством, когда я дошел до части про истерику Тревора.

Оз вернулся, мягко хлопая крыльями, неся парящий поднос с чайником и тремя чашками.

Я моргнул.

— Эм… почему три?

Оз фыркнул.

— Ты думаешь, я не буду пить? Не ожидал этого от тебя, Дэниел. Я думал, мы друзья.

— Ты пьешь чай? — я бросил на него недоверчивый взгляд.

— Конечно пью, — ответил Оз, звуча слегка обиженно. — Лучший и самый утонченный чай всех времен. Попробуй. Тебе понравится.

Взмахом запястья Ибека чайная чашка поплыла, нет, полетела через воздух ко мне. Я поймал ее как раз вовремя с помощью Силы, жидкость едва всколыхнулась.

Бог Мудрости тихо пробормотал одобрение, что было, пожалуй, самой значительной реакцией, которую я получил от него за весь день. Даже Оз выглядел впечатленным.

— Видишь, я же говорил, — прочирикала птица, выпячивая грудь. — Этот мальчик научился контролировать Ману быстрее, чем кто-либо, кого я видел. Конечно, он бы умер, если бы не научился, но невзгоды — единственный истинный учитель.

Ибек просто кивнул, хотя его взгляд стал острее, когда зафиксировался на мне. В его глазах не было злобы, просто форма расчленяющего любопытства, которое заставило меня захотеть заползти за книжную полку и спрятаться. Я заставил себя стоять смирно, выпрямив спину, изображая спокойствие, которого совсем не чувствовал.

Я посмотрел на чашку. Это был красивый синий фарфор с отделкой из сверкающего золота, тонкий и слегка теплый на ощупь. Пар лениво вился от поверхности, мерцая крошечными искорками света. Сама жидкость кружилась в нежных градиентах синего и фиолетового, меняя цвет каждый раз, когда я наклонял ее. Она пахла слегка медом и мятой, но под этой сладостью скрывалось что-то резкое.

— Чай из клитории тройчатой? — спросил я полушутя.

Оз серьезно покачал головой.

— Пей. Выпей все.

Так я и сделал. Потому что, когда Бог Мудрости предлагает тебе что-то, ты не говоришь "нет".

Первый глоток был теплом: мягким, успокаивающим, распространяющимся по горлу подобно теплому меду. Затем пришел прилив. Золотой поток пульсировал в моих венах, и прежде чем я успел отреагировать, Система взорвалась жизнью внутри моей головы.

╭━─━─━─≪✠≫─━─━─━╮

Предмет Потреблен: Эликсир Дикого Цвета

ОЗ Восстановлены.

Мана Восстановлена.

Все Дебаффы Сняты.

╰━─━─━─≪✠≫─━─━─━╯

Мое тело гудело от энергии. Боль и ожоги исчезли. Зрение прояснилось, и даже воздух казался легче, как будто сам мир вернулся в фокус.

— Зачем ты дал мне это? — спросил я, все еще моргая от послесвечения.

— Это награда, — просто сказал Ибек. — За выживание. Также, я знаю, что Оз обещал тебе ее, но Оз лжец и не будет делать ничего подобного. Так что считай это извинением от его имени.

Оз возмущенно каркнул, распушив перья. Ибек лишь пожал плечами.

— Если ты закончил, пожалуйста, продолжай. Я заинтригован услышать, что случилось дальше.

И я продолжил.

Я пересказал все — от убийства свиней и почти смерти от их матери, до странной Зоны Отчуждения, где ни один из моих предметов не работал. Теневые крысы, паралич, отчаянный момент, когда я высосал пиявок, просто чтобы выжить. Я рассказал об открытии Силы, сшивании тела чистой Маной подобно марионетке, и наконец, как я обратил Ману Наага против него самого.

Выражение Ибека становилось мрачнее, пока я говорил, его глаза сузились в холодные точки. К тому времени, как я упомянул использование Наага в качестве батарейки, он поднял руку.

— Дэниел, — медленно произнес он, — ты был чрезвычайно глуп.

У меня пересохло во рту.

— Знаешь ли ты, — продолжил он, — что я мог бы убить тебя прямо сейчас за то, в чем ты только что признался? Многие существа могут владеть Маной. Единицы могут поглощать ее. Вытягивать Ману из живого существа — нарушение первого закона ее использования; это эквивалентно высасыванию их жизненной силы. Это запрещено. Энергия, которую ты получаешь от такого акта, осквернена, и она развратит тебя. Полностью.

Я сглотнул.

— Кажется, я знаю, — быстро сказал я. — Оз предупредил меня только что. Я не знал до этого. Он не сказал мне раньше.

Взгляд, прожигающий во мне дыры, сместился к Озу.

— Что? — заикаясь, выпалил Оз. — Я дал ему свое перо! Я думал, он перестанет использовать это после такого! Кто знал, что он так отчаянно хочет победить? Я просто подстрекал его! Он забавный, разве нет? Хех… хех…

Нервный смех завял под взглядом Ибека.

Даже полки, казалось, замерли.