Глава 71

Марис снова поднялся. На его непроницаемом лице проступило глубокое сожаление.

Аста спросила:

— Брат, что вы думаете о Сириле и Микеллане?

— Они твои дорогие друзья.

— Не думайте о них как о моих друзьях. Если бы они были мне совершенно посторонними, что бы вы сказали?

— Аста.

Марис протянул руку и ласково погладил Асту. Хотя она и знала, что ему неловко, останавливаться не стала. Напротив, ещё настойчивее добивалась ответа.

— Скажите честно.

— Я всегда на твоей стороне.

— Я в полном замешательстве. Знаете, о чём я думаю с тех пор, как узнала, что натворили Сирил и Микеллан? Почему я вообще смогла с самого начала без тени сомнения их любить.

— Потому что они проявляли к тебе безусловную любовь.

— А я… В детском доме я видела очень много плохих людей. Меня учили сперва подозревать всякого, кто проявляет ко мне доброту без всякой платы. Как же я смогла полностью им поверить и открыть сердце…

— Аста.

— Меня ведь тоже могут бросить.

Говоря это, Аста жалобно дрогнула голосом. В её голосе дрожали смятение и печаль. На светлом лице, которое после обретения семьи казалось отмеченным всеми благословениями мира, легла ясная тень.

— Меня тоже могут бросить.

— Так не случится.

— Они из тех, кто может использовать и выбросить меня — как сделали с госпожой Хейли. Сейчас они от всего сердца ко мне добры, но если снова сложится ситуация, как тогда…

Марис умолк. И он тоже не мог с уверенностью сказать, что только с ней они так не поступят.

Аста глухо пробормотала:

— Даже представить не могу. Госпожа Хейли… как же она всё это время держалась?

— Не знаю.

— Сколько же весит любовь, которая заставляет взять на себя такой тяжкий грех ради кого-то? И если тебя такой любовью предают — насколько глубокой бывает эта рана?

В глазах Асты выступили слезы.

— И всё же она…

Всё равно живет ради кого-то. Ради тех милых людей, нашедших приют в замке Маррон, она, рискуя и терпя позор, продолжает так жить.

— Я хочу нравиться тебе ещё больше.

Лицо Хейли, произносившей это, казалось светлым, как у ребёнка. Она просила, чтобы её любили, любили больше, чем сейчас. Такое признание Аста слышала впервые.

— Брат, как мне отплатить ей за её доброту?

— Не знаю, — прошептал Марис. — Полюби её сильнее всех.

В сердце Асты, прежде до краёв заполненном Сирилом и Микелланом, поднялся тихий вихрь. Вихрь вычерпал пустое место и как ни в чём не бывало устроился там.

15. Поздняя осень — распутный наследный принц не скрывает своё истинное лицо.

— Это Квентин.

В день, когда я впервые привела Квентина в замок Маррон, я отвела мальчика к собравшимся жителям владения и представила его.

— Ему двенадцать.

Я могла бы прибавить к его двенадцати ещё пятьдесят и представить так, но не стала. То, что Квентин — давно отвергнутый наследный принц Холта, снаружи было бы громким событием, но людям замка Маррон, по сути, до этого нет дела.

— Да за кого ты меня принимаешь! — Квентин рассердился.

Нормально было бы, чтобы эти невежественные простолюдины падали ниц, осыпали похвалами и приветствовали его, а ему, наоборот, пришлось выйти к ним и представляться самому — вот потому ему было непривычно и неловко.

А мне-то что. Здесь не Холт. Я улыбнулась, как опытный классный руководитель, и сказала:

— Тише. Живо поздоровайся с ребятами.

— Что?

— Не хочешь — можешь не делать, но за последствия не отвечаю. Давай, представляйся.

— Представляться? С какого это я должен заниматься такой чепухой! Я, я!..

— Квентин, двенадцать лет.

Я начисто проигнорировала ворчание Квентина и вместо этого сказала:

— Пока что он будет жить здесь, прячась, так что считайте его своим. Простите, что снова притащила едока без предупреждения, но его всё равно потом отправят обратно, так что ничего страшного.

Молча хлопнула глазами.

Жители вотчины, как правило, принимают на веру то, что я говорю, так что я особенно не переживала. Но среди них, хотя и не человек, оказался самый здравомыслящий из всех — Колокольчик, и именно он спросил за всех:

— Почему такой маленький человек должен скрываться в такой суровой глухомани? В чём причина? Какой-то большой грех совершил? На вид-то слабый. Или внешний вид обманчив?

— Дело не в этом…

Квентин снова вспыхнул:

— Наглая мелюзга, что за дерзость ты тут несёшь! Да ты хоть знаешь, кто я! Немедленно позови своих родителей! Неотёсанных тупиц, что плохо воспитали ребёнка, следует учить розгами!

Вот это да. Ну всё, тебе конец.

Круглые глаза Колокольчика сузились, а губы вытянулись. Его глаза, ещё минуту назад ясные и сияющие, как у оленёнка, когда он смотрел, как Фатима с женщинами разделывают мясо, в одно мгновение стали злыми, как у столетней гадюки.

Колокольчик пробормотал:

— Как ты смеешь?

— Ты, ты что…

— Осмелился родителей оскорблять?

Столетняя дриада Колокольчик, если уж придираться к точности, была дитём этого леса. Говорят, древесные феи рождаются не как люди, а из живительного духа густого леса.

Колокольчик проговорил:

— Этот человек совсем берегов не видит, раз такое фее говорит?

— Фея? Не ври!

— И чем же твои родители такие замечательные, что, приходя жить нахлебниками в чужой дом, ты держишься так нагло? Смотри, как надо: «Здравствуйте. Буду признателен за ваше участие». Такому не учили? Домашнее воспитание ни к чёрту? Назови-ка имена родителей. Схожу-ка, спрошу, как это они ребёнка воспитывали, да ремня им дам!

— Что? Ты, ты… ничтожество! Да ты хоть знаешь, кто мои родители!

— Ай да что ж, жить к ничтожествам нахлебником приходишь — и каково же тебе? До чего же стыдно-то, позорно и неловко. Имя за тебя другие говорят, возраст за тебя другие говорят, сам умеешь только чужих родителей поносить?

— Эй!

— Что — «эй»!

Голос у Колокольчика был гораздо громче, куда звонче — и намного язвительнее, чем у Квентина. Откуда он только научился так складывать губы домиком и издеваться. Я, наблюдая, как Колокольчик перемалывает Квентина словами в труху, испытала тяжёлые угрызения совести.

— Предупреждаю, не вздумай тут что-нибудь учудить. Я не человек, так что снисхождения за возраст не будет.

— Ы, ы-ых…

В глазах Квентина выступили слёзы. Какой-то наследный принц Холта, который в жизни ни разу не спорил таким образом, для столетнего Колокольчика оказался даже не закуской на один укус. Вот зачем было связываться с феей. Она тебе не ровня, даже если сложить все годы, что ты себе наел за время, пока был осквернён.

С того дня началась полоса страданий Квентина. Точнее сказать, полоса страданий замка Маррон. По манере речи и повадкам жители вотчины сразу чуяли, что он из высокородных, и в общем терпели его капризы. Но раз уж им никогда не доводилось прислуживать знати или, тем паче, королевским особам, неловкими они были во всём. Квентин никак не мог привыкнуть к жизни на глухой сельской усадьбе без камердинеров, фрейлин и даже без простой служанки. Приходилось терпеть всяческие неудобства, каких он отродясь не знал.

— Почему горячей воды так мало! Эта жёсткая тряпка — это, по-вашему, полотенце? А где ванна, где душистые масла?

— Откуда ж тут такому взяться…

— И как же мне мыться! Кто меня будет мыть и почему нельзя купаться утром и вечером каждый день?

— Да потому что дрова беречь надо. Мы умываемся и слегка обтираемся, а банный день у нас раз в неделю.

— Что? Беречь дрова? Зачем их беречь! Идите, наломайте! Вон вокруг одни деревья — уж этого-то сделать не можете, и потому дрова экономите?

— Дел и так невпроворот. Хлев почистить, в поле поработать, продукты подготовить…

— Это поручите другим. А ты иди за дровами. Это приказ.

Сначала Фатима хихикала и в целом шла навстречу, но когда Квентин начал воротить нос от еды, она тоже стала понемногу его избегать.