Глава 76

Как только жители вотчины вернулись в замок, началась суматоха: разгружали и раскладывали вещи. Глядя на то, как они без передышки сразу берутся за работу, я стала потихоньку пятиться, но меня поймал Колокольчик, и мне снова пришлось выслушать, что я лентяйка.

Тут вместо меня вперёд вышел Квентин и подхватил поклажу.

— Маркиза слишком слабая. Лучше уж я.

— М?

— Говорил же, что двенадцатилетка лучше взрослого?

— Ещё бы. Намного лучше.

Колокольчик усмехнулся и поддакнул.

Жители вотчины, несколько ошарашенные, таскали вещи вместе с Квентином. Он, наспех перетаскав багаж, пока взрослые всё это раскладывали по местам, присматривал за детьми. А меня утащила Фатима — расспрашивать, что за неделю её отсутствия приключилось с тем заносчивым наследным принцем.

— Да так.

— Да так?..

Фатима смотрела на меня так, будто от любопытства вот-вот сойдёт с ума, и снова допытывалась, как такое вообще вышло, что мальчишка с задранным носом стал таким дружелюбным и заботливым.

— Из‑за холодильника.

— Что? Это что такое?

— Ну…

Как бы это объяснить.

— Что-то вроде хранилища.

Мне удалось сделать холодильник. Первые несколько попыток закончились плачевно, но в конце концов я разгадала принцип скверны. Суть была в концентрации. Изменение, рост, смерть — что бы это ни было, нужно было осквернить объект настолько концентрированной демонической энергией, чтобы он буквально замирал.

Люди накапливают демоническую энергию в сердце через дыхание, так что оказываются заражены куда более густой скверной, чем я думала. А Чёрное озеро — источник зоны осквернения, потому там это возможно. Всё это произошло лишь потому, что несколько факторов случайно совпали.

Я раз поразилась тому, каким невероятным потенциалом обладают люди, раз такое вообще возможно, и два — виду готового холодильника.

— Прости. Я в подвале устроила дьявольское хранилище.

16. Поздняя осень, — звук сердца.

— Служа маркизе я всё время встречаю потрясающих людей. И я подумала: мне тоже надо держать себя с достоинством, как камеристке подобает.

— Правильная мысль. Издревле достоинство камеристки отражает величие того, кому она служит.

— Но простушка вроде меня, простая горожанка, может вообще называть себя камеристкой маркизы?

— Конечно. Даже при королевском доме Холта нет закона, что камеристка обязательно должна быть из знати. Дворян обычно берут по рекомендации, а простолюдинок иногда лично назначают члены королевской семьи — и к ним даже больше внимания.

— Но она ведь не из королевской семьи. Так можно?

— Зона осквернения принадлежит маркизу Маррон, и здесь он почти как король. Я и сама точно не знаю… но, кажется, это не невозможно.

— Слышали? Слышали?

Пока я ела панкейки и слушала, как Фатима с Квентином перебрасываются репликами, меня вдруг осенило.

— Фатима, так ты, оказывается, мечтаешь о социальном возвышении?

— А разве есть те, кто не мечтает?

— Я думала, ты довольна скромной, но сытой сельской жизнью.

— Если бы родилась снова, я бы непременно стала из королевской семьи. Завела бы сотню камеристок и с три десятка наложников. И целый месяц каждый день спала бы с новым мужчиной…

— Ребёнок же слушает! Что за разговоры!

Я взвизгнула, и до Фатимы наконец дошло: она тут же плотно сомкнула губы. Но Квентин, глядя на нас, рассмеялся и сказал:

— В королевском доме Холта в двенадцать лет обучают вопросам супружеской близости. И меня учили, как обращаться с жёнами, когда их будет несколько.

— О… правда? Рановато у вас половое воспитание. И чему тебя научили?

— Любить, беречь и хранить верность.

— А?

— Тогда, говорят, по мере глубины доверия из сердца жены вырастает здоровое зерно цветка и становится ребёнком.

— …

— Любовь — чувство без заданного размера. Когда у короля несколько жён, не надо пытаться делить её и вызывать ревность — надо вырасти до любви побольше и стать опорой. Так нас учили хранить мир в королевской семье, — пожав плечами, сказал Квентин.

Видно было, что он гордится сказанным; его важничанье было до смешного забавным.

Вот как. Значит, детей Холта приносит не аист — они рождаются из цветочных семян.

На рассвете выпал иней. Говорили, первый иней уже давно случился, но, поскольку с похолоданием я вставала всё позднее, по-настоящему ощутила это лишь теперь.

Под утро, пожалуй, уже пар изо рта будет виден. Мужики, похоже, решили заготовить дров едва ли не без меры: им уже не хватает складов, и они забивают поленьями даже помещения. Причём при всём этом одновременно строят ещё несколько домов на пустыре за воротами замка.

— Хозяйка.

— Да?

— Письмо прочитали? — шагая со мной на прогулку, спросила Фатима.

Я отозвалась кивком: в общих чертах да. Наследный принц Каснатуры Марис Маре направил вежливую просьбу о визите в замок Маррон.

Когда Фатима протянула письмо, которое, по её словам, получила от него, я искренне удивилась. Да у неё что, встроенная антенна для поиска людей? Как она умудряется отыскивать моих разношёрстных знакомцев, чьих лиц я и не видела?

Фатима объяснила от имени Мариса:

— Надо же было обменять драгоценности на наличные. А камни, что вы дали, оказались слишком дорогими. Вот я и думала: что, если меня кинут, обманут…

— Думала-думала — и?

— Я пошла прямо к нему сама!

— К кому?

— К его высочеству Марису Маре, наследному принцу Каснатуры.

Фатима хихикнула.

Я написала Марису ответ: пришлю Рейкарта, входите вместе с ним.

Можно было взять с собой советника или рыцарей-охранников, но заодно я мило пригрозила: если хоть кто-то снаружи разболтает правду о замке Маррон, устрою пришествие владыки демонов в королевский дворец Каснатуры.

Спустя два дня после того, как Рейкарт, зажав в руке исписанный моими каракулями ответ, уехал, наследный принц Каснатуры Марис Маре прибыл в замок Маррон.

* * *

Как такое вообще возможно. Мало того, что это суровые горы, так ещё и вершина, да к тому же в самой гуще скверны, переполненной демонической энергией. И там строят деревню? Марис решил, что Рейкарт врёт. Просто хочет его поддеть. Хотя тот не казался человеком, который стал бы шутить до такой степени даже над наследным принцем Каснатуры, иначе это было не объяснить.

Услышав «старый замок», он сперва подумал, что речь об отдалённой глуши с одними руинами. Хейли вечно твердила ему: «Там ничего нет»; «Если не добудешь еды — запросто помрёшь с голоду»; «Живут там как первобытные, ветками огонь разжигают».

Однако, с трудом добравшись с проводником Рейкартом до вершины холма, он увидел вполне добротный на вид замок. Стоило ему пройти за стены и ступить на землю Маррон, как первым его встретил тёплый, вызывающий слюноотделение запах еды.

Сероватый дым поднимался по трубам и рассеивался, а в углу дворового загона, прижавшись головами, спали куры. Из окон сочился тёплый свет, а в наружном сарае, похожем на ветхую избушку, поленья были сложены слоями. Позади, по тянущемуся склону, шеренгой выстраивались ровные прямоугольники огородов, где наливались сочные овощи. И время от времени доносился чистый смех.

— Хо…

Будто погрузился в видение. Посреди земель скверны этот глухой замок казался местом из другого мира — бесконечно мирным и тёплым. На крыше сарая-лачуги, сделанной из длинных веток, сухих лиан и глины, сушились пушистые одеяла. Осеннее солнце мягко ложилось на них. Что это за место. Неужели он спит.

— Что здесь вообще…

Не меньше был поражён и советник Мариса. Протирая одной рукой глаза, он несколько раз подряд откашлялся.

— Это случайно не замок королевы фей из сказок? — спросил советник.

Марис покачал головой — вряд ли. Но и решительно утверждать «нет» не смог.