Глава 132

Свое ядро скверны он мне так и не отдал. Сказал, раз уж превращение в демона необратимо, он примет эту участь, продолжив жить дальше.

Я ответила, что так ему и следует поступить.

— Я возвращаюсь на родину. С людьми у подножия гор больше не желаю иметь никаких дел. Уж лучше обоснуюсь в том зараженном лесу — так куда спокойнее.

— Не страшно, что явишься туда демоном?

— Хейли, — ласково окликнул он меня по имени. — В зараженном лесу осталось еще несколько северных кочевников вроде меня. Должно быть, их точно так же похитили ради выгоды, а после, выжав все соки, выбросили за ненадобностью.

— Я спасу их.

— Когда-нибудь они вернутся домой, но, чтобы уберечь их от гонений, мне стоит отправиться туда первым, хорошенько все там встряхнув.

С этими словами он снова сгреб меня в охапку.

У этого молодого папаши явно была дурная привычка то и дело тискать людей. Вдобавок он ненароком загреб в свои объятия еще и стоявшую неподалеку Асту, отчего ее лицо залилось пунцовой краской.

Отчего-то мне стало беспричинно грустно.

Я кожей чувствовала его тревогу за Рейкарта, проникаясь этой щемящей печалью.

Отец, о чьем существовании Рейкарт даже не подозревал, мало того что оказался жив, так еще из-за воздействия скверны перестал стареть, оставшись ровесником собственному сыну. Да вдобавок ко всему еще и обратился демоном.

До того как осесть в замке Маррон, Рейкарт бесконечно долго скитался, отчаянно пытаясь отыскать себя и свое место в мире.

Сама я не обронила об этом ни единого слова, однако этот молодой папаша, судя по всему, безошибочно все понял, опираясь лишь на собственные догадки.

— Не хочу вносить сумятицу в жизнь мальчика. Тот, кто пришел в этот мир раньше, обязан стать для следующих поколений взрослым, заслуживающим уважения. Это куда важнее, нежели требовать к себе почестей как к отцу. Я ничего не сделал для этого ребенка, поэтому хотя бы с этого момента должен постараться прожить достойную жизнь.

— Так и не назовешь своего имени до самого конца?

— Однажды ты услышишь мое имя из чужих уст.

С этими словами он без малейших колебаний развернулся, скрываясь из виду.

Небрежно отхватив длинные золотистые пряди, сжимая в руке трофейный меч, он пересек северный рубеж обороны, навсегда исчезнув среди высоких гор.

Его удаляющийся силуэт еще очень долго жил в моей памяти.

Я решила принять предложение кардинала Персика. Стоило лишь подумать о том, что в зараженных землях могут томиться такие же жертвы, как он, и это решение пришло само собой.

* * *

Всякий раз, когда Хейли покидала замок Маррон, Колокольчик спал допоздна.

Смысла просыпаться рано не было. Ведь единственным человеком, с кем можно было разделить трапезу, кто ворчал из страха остаться голодным или кого можно было крепко обнять, спасаясь от одиночества, оставалась лишь Хейли.

У Колокольчика, рожденного дриадой, кристально ясно сохранились воспоминания о временах до заражения.

Тогда он был еще совсем крошечным духом, едва появившимся на свет, постоянно находясь под опекой старших.

Духи почти никогда не покидали своих владений. Особенно молодняк, обитавший исключительно в чаще леса, строго отведенной для них взрослыми. Оттого они понятия не имели о происходящем в человеческом мире за пределами их чащи.

Когда лес только начал пропитываться скверной, дриады решили, что пришел конец света.

Они не пытались ни бежать, ни сопротивляться. Говорили, раз уж они рождены деревьями, то обязаны пустить корни на одном месте, покорно приняв смерть. Для еще не окрепших юных духов это звучало невероятно жестоко, однако выбора им не оставили.

Но Колокольчик оказался духом, наотрез отказавшимся слушать старших.

«Я хочу жить».

«Я не умру вот так».

Наблюдая, как исполинские деревья, чьи густые кроны, казалось, застилали само небо, чернеют и умирают, Колокольчик собственноручно вырвал свои корни. Проигнорировав наставления старших, он спасся бегством, полагаясь лишь на собственные силы.

Корни обратились ногами, а стебель — руками.

Именно в тот миг Колокольчик, бывший некогда крошечным саженцем, впервые пробудился в своем истинном облике лесного духа. Для него это стало грандиозным скачком в развитии, однако скверна, увы, не собиралась делать ему поблажек.

Спасаясь от нее, он сорвался в реку на дне глубокого ущелья, где продержался целую сотню лет, растянувшуюся словно невыносимая вечность.

Так Колокольчик превратился в духа, который больше духом не являлся.

— Господин дух, вы сегодня так рано проснулись? — с улыбкой поприветствовала его Фатима, заодно предложив разогреть немного мясного рагу, которое как раз приготовила для детей.

— Рейкарт?

— Охраняет демоническую церковь. Мост же снова восстановили, к тому же наша госпожа отлучилась, забрав с собой всю скверну. Сказал, нужно быть во всеоружии на случай непредвиденного вторжения.

— Там же есть Розмари.

— Розмари ведь тоже нужен отдых.

— Обойдусь без рагу.

— Надо же.

Отказавшись даже от столь горячо любимого мяса, Колокольчик резво засеменил своими короткими ножками.

Выбравшись за пределы замка Маррон, он увидел трудящихся в поле женщин, снующих рядом с ними детей, присматривающих за скотом, а также мужчин, понемногу восстанавливающих обветшавшую крепость.

— Господин дух, куда путь держите? Дать вам немного мяса?

— К Розмари. Мяса не нужно.

— У нас со вчерашнего дня немного утятины осталось, может, хоть ее возьмете?

— Сами ешьте.

Рот, не умолкавший ни на секунду в присутствии Хейли, теперь хранил суровую молчаливость. Оставив позади приветствующих его жителей, Колокольчик со всех ног помчался к демонической церкви.

За это время в замке Маррон произошло куда больше перемен.

Каменная дорога, прежде утопавшая в тумане скверны, была полностью очищена. Вдоль умиротворенной каменной тропы распустились нежные цветы, а на открытой равнине, тянущейся вплоть до самого Черного озера, выстроились аккуратно размеченные поля и бревенчатые домики.

«Здесь тоже сплошь скверна была. И вон там. Если так поглядеть, наши владения несказанно разрослись?»

В глазах маленького Колокольчика, с самого рождения ни разу не покидавшего лес, нынешний замок Маррон казался невероятно просторным и монументальным.

Оно и неудивительно. По сравнению с теми временами, когда они с Хейли шаг за шагом отвоевывали пространство, начав очищение с одной лишь сокровищницы, нынешняя обитель казалась совершенно иным миром.

Однако, увидев одно из благ цивилизации, принесенное Рейкартом в замок Маррон, — так называемую «карту», — Колокольчик кое-что осознал.

Зараженные земли были огромны. Поистине бескрайни. На фоне этих безграничных территорий замок Маррон, в котором они жили, был не более чем крошечной точкой.

Узнав, что все эти необъятные просторы принадлежат госпоже Хейли, дух пришел в неописуемый восторг. А что, если восстановить замок Маррон, сделать его красивым и надежным, навести сюда толпу людей, наполнив эти безмолвные, одинокие земли шумной суетой? Наверняка тогда и госпожа Хейли будет довольна.

Пусть на словах она каждый день твердит, что в одиночестве ей спокойнее, он-то знал, что в глубине души все обстоит иначе.

Хейли выглядела бесконечно одинокой.

Колокольчик до сих пор помнил их первую ночь в этом замке.

Очистив сокровищницу и единственную спальню, измученная Хейли замертво рухнула в постель. Сколько бы он ни окликал ее, сколько бы ни тряс — все впустую. Она не шевелилась, казалось, даже не дышала.

Он тогда всерьез решил, что она умерла. Совершенно не представляя, как ухаживать за людьми, Колокольчик до одури перепугался за ее жизнь, не зная, куда себя деть от паники.

Но тут Хейли дрожащими руками крепко прижала его к себе. Сотрясаясь от сильного жара, пылая словно в огне, она вцепилась в Колокольчика, как в спасительную соломинку.

Это было доселе незнакомое тепло. Неловкое и какое-то печальное.

Ворча, что задыхается, он попытался оттолкнуть ее своими короткими ручками. Однако Хейли его не отпустила. Уснула, вцепившись так, будто от этого зависела ее жизнь.

«Кто тут еще чей спаситель, в самом деле?»

Лежа в объятиях Хейли, Колокольчик тихо прислушивался к ее дыханию. Слушал, как сквозь сон она бормочет что-то, захлебываясь слезами.

«Видимо, мне все-таки суждено жить здесь вместе с этим человеком».

С того самого дня Колокольчик время от времени засыпал в объятиях Хейли. В сильные холода — чтобы не замерзнуть насмерть. Когда нечего было есть и приходилось голодать — чтобы убедиться, что они оба все еще живы.

А порой — просто так, без всякой на то причины.

«Ничего страшного».

«Я ведь дриада Хейли Марон».

«Место, где я должен пустить свои корни, — это ты».