Глава 85

Отправив Ранго, я пошла с Евгением на ночную прогулку. Вообще-то я вышла побродить одна, но он без слов всё время шёл за мной, и так получилось, что мы идём вместе.

— И мне руку дай.

— Что?

— Говорят, вы держались за руки, чтобы не оскверниться. Всем руку даёшь, а мне почему нет.

— Это тебе зона скверны?

Стоило мне это сказать, как Евгений широкими шагами направился к границе осквернения. Он действительно собирался без тени колебаний шагнуть в скверну, и мне ничего не оставалось, как броситься за ним и схватить его за руку.

— Ты чего? Не шантажируй людей такими глупостями. Я давно думала: с тобой что‑то не в порядке.

— Верно.

Евгений улыбнулся и переплёл пальцы с моими.

— Со мной не в порядке.

— Евгений.

— Я забрал у тебя ману, чтобы спасти тебя, и, зная, что ты не умрёшь, предложил бросить тебя в зоне осквернения. Но так вышло, что я тебя предал.

— Понимаешь всё‑таки.

— Поэтому больше не буду оправдываться. Хейли, можешь дальше меня ненавидеть. Я всё равно вечно буду любить только тебя.

— Фу, как это обременительно.

Меня тяготила любовь, которую Евгений изливал на меня, что естественно. Он любил не меня, а настоящую Хейли. Как бы мне ни было в последнее время трудно отличать роман от реальности, я по крайней мере понимала, что навязчивая любовь Евгения адресована не мне.

— Ты и правда безнадёжен.

— Только заметила? Если не ты, мне всё равно, что будет с этим миром. Если бы я знал, что ты так живёшь в заражённой зоне, лучше бы и сам вошёл туда и рухнул, как Рейкарт Уинтер.

— Он полукровка северных варваров, потому и продержался три дня. Тебе и дня не пережить.

— Даже если заражусь, ты же меня очистишь.

— С чего бы это?

— Зачем ты вообще хочешь поймать демона? — спросил Евгений.

Сказал, что его это правда давно занимает.

— Ты ведь не собираешься приносить пользу миру или спасать людей. Хейли, это же ты. Если бы явился демон, погрузил мир в хаос и поубивал мерзких людишек, ты бы искренне обрадовалась.

Хейли, ты и правда была злодейкой.

Я покачала головой. Я ведь не настоящая Хейли, как же мне радоваться демону, устроившему резню. Пусть и не смогу, рискуя жизнью, выйти на его истребление, но уж точно не сочту это поводом для радости.

Евгений поднял мою руку и провёл ею по своей щеке. Он и впрямь выглядел довольным. То, как естественно, будто дыша, этот мужчина выражал мне нежность, позволяло понять, насколько близки они с Хейли были с детства.

Дьявольская маркиза и кардинал, надо же. Тоже мне Ромео и Джульетта из любовного романа. Мужчина и женщина, которые должны ненавидеть и уничтожить друг друга, случайно встречаются, скрывая личности, и влюбляются — не такой ли это сюжет?

Я вздохнула. Оказывается, «шутки судьбы» — вещь на удивление пустяковая.

* * *

В горных районах близ Селбона появился демон. Скверна, веками клубившаяся в глубоком ущелье между острыми вершинами, сгустилась в ядро и естественным образом породила демона. Картина появления была похожей на прежние случаи, но на этот раз носителем оказался не человек — в этом и было отличие. На сей раз ядро скверны вселилось в медведя.

— Сюда!

Гора загрохотала. Гремел оползень, вызванный демонизированным медведем. Первыми его заметили горные смотрители из среднего города в полудне пути от Селбона. Медведей в горах встречают нередко, но чтобы медведь размером с дом ходил и вызывал оползни… Сначала подумали, что смотрители гуртом накурились табака с галлюциногенами. Но вслед за ними прибежали и травники: мол, тоже видели этого медведя. Естественно, управляющие, получив доклад, крепко призадумались.

Послать охотников — тревожно: сумеют ли они одолеть медведя с дом, что срывает оползни? Выслать войска — тоже тревожно: какая польза в дремучих горах от солдат в доспехах против хищника? Когда трудно принять решение, прежде всего докладывают наверх: так легче свалить ответственность за последствия.

Несколько дней управленцы ломали голову, составили доклад и отправили его по инстанциям. Пока тянули время, в конце концов появились жертвы. Медведь, прежде замеченный лишь в глухих горах, спустился к людским поселениям. Сначала, говорят, вырезал разбойников, скрывавшихся в лесах, — весть запоздала, потому что их логово нельзя было сразу отыскать. Второй раз он напал на пасеку у подножия гор, третьей стала деревня. Доклад заменили на гонца, и в одно мгновение весть дошла до лорда Министри — среднего по величине города Холта.

— Говорят, он и вправду огромный. Слышал, раз в три-четыре больше обычного медведя. Медведь, а морда длинная, как у крокодила, клыки торчат, а вдоль хребта выросла грива, будто из чешуи…

— Ты что, бредишь? Веришь каждому слову этих деревенщин? Ну надо же… Увидят щенка дворняги — и во всю глотку вопят, что волк объявился, бегут доносить — такова уж их натура. Эх, пошлите туда пару солдат да разберитесь!

— Да-да!

Лорд Министри словам гонца не поверил. Решил, что любящие преувеличивать деревенщины снова хотят сообща наврать, чтобы выторговать компенсацию. Он отослал пару незанятых солдат и забыл о деле. И вот тут начались настоящие проблемы.

До сих пор медведь слонялся без цели, а тут сообразил, что солдаты пытаются за ним «охотиться». В этот раз медведь был демонизирован ядром скверны естественного происхождения. Он сочетал в себе инстинкты хищника и натуру демона. Маленькие людишки осмелились взяться за оружие — копья, словно шампуры, — и пойти на него охотой, и его объяла чудовищная ярость.

Первый отправленный отряд солдат погиб целиком. Второй — так же.

Тут уже и лорду Министри, считавшему, что ничего особенного не происходит, стало трудно сдерживать народное негодование. В спешке он сколотил карательный отряд, сам облачился в доспехи и направился на окраины города, где объявился медведь.

Ранго добыл все эти сведения всего за одну золотую монету. Включая и то, что лорд Министри — не наследственный аристократ, а фактически назначенец из центра, до помешательства стремящийся передать власть над владением своему сыну.

— Надеюсь, мы не слишком опоздали? Я навёл справки по всем каналам, но раньше получить информацию было невозможно.

— Что вы, священник. Если бы не вы, откуда бы нам знать новости о Министри в таких подробностях?

Ранго изображал скромность, а Аста его поддержала.

Аста, всё ещё считающая его по-настоящему праведным священником, при каждом удобном случае пыталась убедить Евгения восстановить Ранго в должности. Разумеется, всякий раз Ранго смотрел в дальние горы, Евгений усмехался с холодком, а Хейли дёргала уголком губ.

Аста взглянула на Хейли и произнесла:

— Почему-то на душе спокойно. Кажется, даже если явится самый могущественный демон на свете, мы сумеем победить. Наверное, потому что с нами госпожа Хейли?

Ранго едва не усмехнулся, собираясь высмеять Асту за то, что та сказала очевидное.

Раз уж дьявольская маркиза стоит на их стороне, что им какой-то демонизированный медведь? Он было открыл рот, но ощутил за спиной исходящую от Хейли колючую жажду крови — и промолчал.

Евгений, поднимаясь по горной тропе, произнёс:

— В главное управление я намерен отчитаться, что нынешний демон — второй. Если приплюсовать ещё и демонизированных паладинов, мороки не оберёшься, так что лучше официально считать его вторым, следом за безнаказанной из лесного моря.