— Что?

Неожиданное вмешательство Сон Юна прорезало воздух.

С лёгким звяканьем мешочек с монетами материализовался у него в руке.

«Ах, не с того ли момента, когда он столкнулся с тем мужчиной…?»

Он довольно разносторонний. На мгновение мне стало интересно, чему учат тайных агентов.

Но, кажется, это необходимый навык.

В любом случае, было приятно видеть, как у ребёнка загорелись глаза при виде денег.

Однако я покачала головой.

— Тебе слишком рискованно держать эти деньги при себе.

— Что?!

— Я не говорю, что заберу их обратно. Я предлагаю отдать их тебе более безопасным способом.

— Как… это сделать?

— Чего ты больше всего хочешь, когда у тебя есть деньги?

— Ну, еду, конечно.

К счастью, моя догадка, казалось, была верна.

— Знаешь ту таверну, где я была раньше? Я отдам деньги им и объясню ситуацию. Ты сможешь приходить туда и просить еду, пока ищешь вещь. Раз в день они будут тебе её выдавать.

— О, п-правда?

— Да. Я сейчас уйду, так что слушай внимательно, что говорит врач, и спокойно проходи лечение.

— П-погодите минуту!

— Тебе ещё рано вставать.

— Ах, тогда, то есть, ну…

Ребёнок прикусил губу, словно что-то обдумывая, и наконец выговорил:

— А к-когда вы вернётесь…?

— Я вернусь позже. Эм…

Я взглянула на Сон Би, но она строго покачала головой.

— Но мне нужно самой осмотреть её, чтобы убедиться, что это та самая вещь.

Сон Би оставалась непреклонна. Вероятно, ей было неловко обращаться со мной неформально, особенно при персонале лечебницы, поэтому она не говорила, а лишь хмурилась.

— Тогда, может быть, я смогу доставить её вместо вас?

Сон Юн шагнул вперёд, не в силах больше смотреть на это.

— Тогда не мог бы ты взять это на себя?

— Не беспокойтесь.

Мне кажется, я слишком во многом полагаюсь на этого мужчину.

Но благодаря ему я почувствовала себя чуть спокойнее и попрощалась в последний раз с ребёнком, лежавшим на больничной койке.

— Береги себя.

— А? Ах, то есть… Значит, мы, возможно, больше не увидимся?

Э-э?

Неожиданно лицо ребёнка, обычно казавшееся дерзким, покраснело от смеси разочарования и благодарности.

— Э-э, ну… Возможно, я выйду в следующий раз. У меня дома строгие правила.

— Х-хорошо…

Судя по его неуверенной манере, он, кажется, немного расстроен.

Я не в том положении, чтобы что-то от него получать, и если он благодарен — этого достаточно.

— Увидимся в следующий раз.

— О, да! То есть, да!

Поскольку мы провели в лечебнице довольно много времени, пришлось поторопиться обратно.

И по пути я получила огромный нагоняй от обоих.

— Как вы могли сделать такую опасную вещь?

— Если бы с принцессой что-то случилось, нам бы тоже не поздоровилось.

Эм, это была правда.

— Простите. Но это не моя вина. Чок-а сам убежал. Что я могла сделать, чтобы остановить её?

— Госпожа.

— Но люди бессердечны. Даже если это нищие, как можно не вмешаться, когда бьют ребёнка?

— У тех парней, наверное, есть покровители, поэтому люди боятся.

— Покровители?

Неужели кто-то их поддерживает, позволяя так безобразничать?

Я нахмурилась и услышала сдержанный смешок Сон Юна рядом.

— Почему вы смотрите на меня и так смеётесь?

— Прошу прощения. Просто вид принцессы напомнил мне одного друга детства.

— Друга?

— Он был добрым, но бесстрашным.

Это оскорбление или комплимент?

Я услышала, как Сон Би позади меня фыркнула.

— Хоть я теперь и такой, в детстве я был маленьким и тщедушным.

— Врёшь!

Среди офицеров королевской гвардии, где внешность — базовое требование, его, может, и не назовёшь особенно крупным, но рост у него был выше среднего. Более того, как видно по тому, как он усмирил тех парней, он совсем не подходил под определение «тщедушный».

— У меня тоже было детство. До такой степени, что меня травили даже соседские собаки, а ребёнок, живший по соседству, выбегал с кочергой, которой растапливали печь, и размахивал ею, чтобы отогнать их.

Кочерга для печи — он и правда знал, как использовать оружие, способное нанести урон.

Словно вспоминая былое, на губах Сон Юна появилась ностальгическая и неопределённая улыбка.

— Теперь мы не можем встретиться, но я рад, что принцесса напоминает мне того друга.

— Тогда приходите ко мне почаще.

Судя по его лицу, «не можем встретиться» вряд ли имело хорошее значение. Если только ему не больно видеть моё лицо, всё должно быть в порядке.

Сон Юн, довольный моими словами, с просветлевшим лицом переспросил:

— Это будет возможно?

— Если стражник Сон не выйдет в отставку? Может быть?

— Ха-ха-ха. Принцесса действительно добра и великодушна. Но, пожалуйста, воздержитесь от опасных действий, как сегодня. Если бы что-то случилось с принцессой в месте, где меня нет, я был бы очень опечален.

Неужели замечание о сходстве с другом было подготовкой к этому?

Чувствуя вину, я могла лишь кивать на их слова, поэтому решила как-нибудь сменить тему.

— В столице нищих больше, чем я думала.

— Говорят, их число возросло с введением двойного урожая.

— Ах. Двойной урожай.

Здесь уже внедрили двойной урожай — пересадку рисовой рассады.

Двойной урожай позволял собирать два урожая в год, увеличивая как сельскохозяйственную производительность, так и производительность труда, но он же был и главной причиной образования избыточной рабочей силы.

«Из-за этого избыток рабочей силы стекается в столицу, а поскольку количество необходимых здесь рабочих мест тоже ограничено, растёт число нищих, которые не могут найти работу и выживают попрошайничеством».

Этим лишним людям нужно чем-то заниматься, но фокусироваться только на сельском хозяйстве проблему не решит.

— Разве нет способа сократить число нищих?

— Простите?

Сон Юн переспросил, как будто нашёл странным, что я бормочу сама с собой.

— Как сократить число нищих?

— Дать им работу.

— Какую работу?

— Изначально это задача чиновников — придумать это, но…

— …Верно.

— Хм. Как насчёт чего-то вроде профессиональных солдат? Раз все и так избегают военной службы, можно заодно повысить и профессионализм.

Я думала, он просто отмахнётся, но, неожиданно, Сон Юн согласился со мной.

— Поскольку заменяющих солдат и так уже много, это было бы неплохо.

Заменяющие солдаты — это те, кто платит другому, чтобы тот отслужил вместо них.

«Была же историческая дорама про заменяющих солдат».

Ха, если сказать им платить, чтобы нанимать профессиональных солдат, они не заплатят, но если придётся идти самим — они деньги найдут.

«Есть ли способ выжать из них деньги?»

Было ясно, что это будет непросто, поскольку большинство конфуцианских учёных и аристократов этой эпохи были бесстыдными людьми, которые всегда требовали от короля бережливости, но сами считали, что им позволено роскошествовать.

— Ах?

— Что такое?

И вскоре я осознала один важный факт.

— Но если подумать, это не то, о чём мне следует беспокоиться?

— Простите?

Нет, разве это не сюжетная линия, где главный герой-мужчина, тоскуя по героине, приходит на рынок, осознаёт свою любовь к народу и всё такое?

«Я не могу влиять на политику, даже если осознаю любовь к народу, так зачем мне об этом беспокоиться?»

Я же не собираюсь красть роль главного героя.

Более того, этот мир — романтика, а не альтернативная история. Здесь не должно быть таких хардкорных элементов.

«Прежде всего, будет проблемой, если главный герой-кронпринц окажется некомпетентным. Конечно, в романах главный герой не может быть некомпетентным, и так и должно быть, но…»

Многое уже отличалось от известной мне эпохи Чосон и изменилось.

В первую очередь, Имджинская война* вообще не произошла, но двойной урожай уже широко распространён, а денежная экономика активизирована, разве нет? Наверняка всё идёт в лучшем направлении, даже если я ничего не буду делать.

Я благополучно вернулась во дворец и в свои покои, где, включив позитивный настрой, выслушала ворчание Гэи.

***

Однако вскоре мне пришлось осознать, что была наивна.

Я просила Сон Юна молчать о том, что я выходила за пределы дворца, но, возможно, проблемой было то, что я не просила его молчать о том, что я сказала.

«Нет, кто бы мог подумать, что он кому-то об этом расскажет».

Что ещё хуже, человеком, которому Сон Юн проболтался, был не кто иной, как Его Величество король.

Хотя его настроение всё ещё было напряжённым после разоблачения главных фигур дела об измене, у него, казалось, появилась некоторая свобода действий.

— Кажется, Сиа сблизилась с офицером Соном.

— Он также мой благодетель, который спас меня, так что мы лишь изредка делились угощениями.

Поскольку между нами даже возникло чувство соучастия, мы эмоционально сблизились, и Сон Юн рассказывал мне о детях, так что правда, я иногда приглашала его в свои покои, чтобы угостить и поговорить.

«К тому же, тот мужчина, кажется, всегда свободен».

Судя по его словам, он, похоже, играет роль практического инструктора, который обучает других, а не имеет постоянных обязанностей.

Ощущение, будто его изначально едва удерживают от отставки.

— Я слышал от офицера Сона о заменяющих солдатах и о том, что ты предложила идею профессиональных солдат.

У нас не было такого профессионального разговора.

Кстати, было неожиданно, что они двое ведут такие беседы. Что ж, это хорошо, что у короля есть канал, чтобы слышать рассказы простого народа.

«Но зачем ты втягиваешь в это меня».

Я бросила негодующий взгляд на офицера Сона, стоявшего поодаль, после неожиданных слов на чаепитии с королём спустя долгое время.

Я только угощала его вкусностями и изредка беседовала с ним с того дня, а он предал меня!

«Если бы он сказал, что это его собственная идея, это была бы его заслуга. Неужели он человек без амбиций?»

Насколько я могла понять, король смотрел на это довольно положительно. Однако проблема оставалась в том, что богачи платить не захотят. Ведь этот мятеж и произошёл из-за недовольных, когда король изменил закон, чтобы собирать больше налогов с чиновников.

Конечно, затевая мятеж, они прикрываются более впечатляющей риторикой, но таков был итог.

«Но поскольку наверняка много тех, кто сопротивляется увеличению налогов, было легко вовлечь их в измену».

Немного перебор, но раз уж столько людей было втянуто, вероятно, на какое-то время смельчаков, способных возражать словам короля, останется немного.

И король, естественно, тоже так думал.

— На этот раз имущество изменников конфисковано, и среди него есть подходящее место. Я думаю выкупить ещё несколько домов вокруг, чтобы построить тебе личную резиденцию. Как ты смотришь на это?

— Личную резиденцию?

Вы хотите построить мне дом, когда мне всего 8 лет?

Вау. Такова ли жизнь родившегося в богатстве?

— Мне кажется, для меня ещё рано.

— Конечно, ещё рано, но я хочу как можно скорее закрепить участок. В последнее время были только плохие события, должны же быть и хорошие, верно?

Я изо всех сил старалась подавить желание восторгаться мечтой о собственном доме в 8 лет и спокойно отказалась, но с того момента, как король это произнёс, стало предрешено, что дом мне построят.

Более того, судя по его тону, он словно хотел развеяться, потому что в последнее время были одни неприятности.

«Как будто он занимается шопингом для снятия стресса».

Просто масштаб потребления отличается от других.

— Также нужно определиться с мужем принцессы.

— Я ещё не хочу покидать заботу отца.

— Верно. Пока принцесса ещё молода, а кронпринц ещё не взял в жёны кронпринцессу, это слишком рано.

В современности порядок браков не так важен, но здесь редко выдают младших сестёр до того, как женится старший брат.

Кажется, семьи с дочерьми снова войдут в состояние напряжения после завершения дела об измене. Думаю, в этот промежуток будут случаи, когда они быстро заключат брачные союзы с другими семьями.

«Кстати, дом».

Мне стало не по себе, когда я вспомнила бездомных детей, которых видела на улице недавно.

Конечно, я не собиралась отказываться от того, что дают. Просто я не могла не чувствовать некоторой сложности из-за этой серьёзной разницы в благосостоянии.

«Я, наверное, теперь в привилегированном классе, но почему у меня такое чувство, будто хочется поднять копьё*?»

Может, потому что я прожила более долгую жизнь как простая смертная?

* * *

*Имджинская война – японские вторжения в Корею в конце XVI века

*имеется в виду бамбуковое копье, которое часто использовали крестьяне в восстаниях