Говорят, похороны кронпринца — церемониальные, а не государственные*.

Не то чтобы я этого не знала заранее.

Похороны кронпринцессы тоже называли церемониальными. Но это была одна из тех вещей, которые мне меньше всего хотелось знать в жизни.

«Не могу открыть глаза».

Кажется, меня после того, как я снова уснула от слёз, кто-то отнёс в мои покои.

Тем не менее, глаза чувствовали свежесть — должно быть, наложили прохладное полотенце.

Я была в сознании, но не хотела двигаться, так что просто растянулась на тёплом полу.

Лежа так впустую, я вспомнила похороны своих родителей.

Неужели и тогда я засыпала вот так?

Нет, тогда я была занята обустройством траурного зала и различными процедурами, а позже — приёмом соболезнующих.

К тому же у меня было много времени, чтобы подготовиться, проведя столько времени в больнице.

Я с какого-то момента естественно знала, что дольше продолжаться не может.

Поэтому в траурном зале я была скорее спокойна.

Ах, вспомнила.

Во время подготовки к похоронам родителей я была сдержанна, но внезапно расплакалась во время уложения тела в гроб.

Но на этот раз я даже не смогла увидеть его в последний раз.

Это было так нелепо, но здесь похороны прошли гладко без моего участия, так что, думаю, я просто повторяла: плакать, спать, плакать, спать.

Из-за этого я даже не знаю, сколько дней прошло.

— Говорят, тело не целое.

— Тш-ш, тише. Маленькая госпожа может услышать.

Молодые служанки, сплетничавшие о кронпринце за дверью, были слышны отчётливо.

— Охранники, что были с ним, все погибли или ранены, ой, что же делать.

— Говорят, только охранник остался невредимым.

— Говорят, он поймал тигра.

— Он что, поймал тигра после того, как все погибли?

— Ну, кажется, их было больше одного.

— Говорят, раньше тигры заходили прямо во дворец, о боже мой.

Если бы они просто сплетничали ради забавы, я бы вышла и отругала их, но эти служанки были искренне напуганы.

«Благодаря этому я легко узнала подробности».

Даже если они были в панике, только дурак стал бы рассказывать шестилетнему ребёнку о смерти кронпринца, но в суматохе я смогла в какой-то степени уловить ситуацию по перешёптываниям то тут, то там.

Но мне всё ещё нужно было услышать всё как следует.

«Мне нужно встретиться с тем охранником».

Он был единственным, кто видел кронпринца в последние мгновения.

— Говорят, останки, съеденные тигром, сжигают, на случай если тигр вернётся.

— Но что, если он и вправду погонится за нами сюда? Знаешь, в последнее время ходят странные слухи. Что видели тигриные следы, или призрака…

Бам.

— О боже мой.

Служанки, прервавшиеся на жутком разговоре, подпрыгнули от неожиданности, когда я открыла дверь.

Одна молодая служанка поспешно побежала звать других нянек.

Возможно, они тоже где-то тайком плакали, вспоминая кронпринца.

— Маленькая госпожа, вы встали?

— Ага. Мне нужно кое-куда сходить.

— …Было бы лучше сначала выпить воды.

Как только я попыталась уйти, няньки, уже привыкшие к моему норову, оставили попытки остановить меня и сначала принялись ухаживать за мной.

— Вы знаете, где находится тот охранник?

— Простите?

Острые взгляды нянек обратились на молодых служанок, охранявших мои покои.

Их, наверное, отругают позже. Поскольку все, казалось, не желали говорить, утверждая, что не знают, я решила просто пойти и найти того, кто знает.

***

Место, куда я отправилась, было королевской клиникой.

— Маленькая госпожа, что привело вас сюда в такой час?

— Я хочу встретиться с охранником кронпринца, вы знаете, где он?

— Прошу подождать минутку.

Благодаря придворному врачу, который узнал меня и заговорил первым, найти охранника было легко.

Он проходил лечение.

«Говорили, он невредим».

Слухам, выходит, всё равно нельзя доверять.

У него были повязки, обмотанные по всему лицу, так что я могла разглядеть лишь половину, а сочащийся гной ясно показывал, что он серьёзно ранен.

Если под «невредимым» подразумевали, что его конечности всё ещё на месте, тогда это было правдой.

— С вами всё в порядке?

— Принцесса?

— Вам не нужно вставать, просто лежите.

— Нет, я в порядке.

Возможно, из-за вины за то, что не защитил кронпринца, он не мог смотреть мне прямо в глаза.

— Извините, я знаю, что вам нехорошо. Но я подумала, что спросить охранника кронпринца будет точнее всего.

Увидев его вид, я не могла не представлять, какими были последние мгновения кронпринца, и моя рука задрожала невольно. Словно заметив моё состояние, он также воздержался от разговора.

— Не думаю, что вам стоит это слышать.

— Я должна услышать.

— …Кронпринц говорил, что не может противостоять вашему упрямству, и думаю, это правда.

— …

Слёзы снова навернулись при упоминании кронпринца, поэтому я тоже отвела взгляд.

— Но кронпринц…

— Я знаю, что это было нападение тигра, так что ничего не скрывайте.

Это была история о том, как человека убил тигр, так что рассказывать её маленькому ребёнку было не к месту.

Охранник тоже казался озадаченным, тщательно подбирая слова, когда начал рассказ.

— …После этого, из-за внезапного сильного снегопада, лишь кронпринц и несколько нас, охранников, отбились от группы.

В тот день группа кронпринца, ожидая, пока снегопад утихнет, поспешила вернуться. Но вместо этого лошадь поскользнулась на заснеженной дороге, и кронпринц упал.

К счастью, кронпринц, не получивший серьёзных травм, уже собирался сесть на лошадь охранника вместо своей, которая не могла подняться, как будто дожидаясь этого момента, появился тигр.

Было ли это из-за забрызганной кровью одежды?

Тигр неумолимо преследовал кронпринца, который едва смог взобраться на лошадь.

Пока охранники отвлекали внимание тигра и сопровождали кронпринца, охранник рисковал жизнью, чтобы противостоять тигру.

— Это был старый тигр. Его движения были медленными, так что мне едва удалось нанести смертельную рану, используя лишь мощный лук.

Даже ловцы тигров не занимались в одиночку таким опасным делом, как поимка тигра.

Так что можно было лишь сказать, что ему повезло. До тех пор.

Он оставил позади лошадь, которая больше не могла бежать из-за атаки тигра, и последовал по следам, оставленным на снегу, чтобы найти группу кронпринца, которая сбежала.

Но те, кого он считал благополучно спасшимися…

— Я виноват. Это была моя ошибка.

Тигры в основном действуют в одиночку, но всегда есть исключения.

Те, кто думал, что они в безопасности, были превращены в жуткое зрелище нападением другого тигра.

И охранник израсходовал все свои стрелы, поймав тигра всего мгновением ранее.

Столкнуться с другим тигром в таком истощённом состоянии было равносильно отсутствию шансов вернуться живым.

Всё, что оставалось, — меч у него на поясе.

Ему едва удалось нанести рану, но лапа тигра задела его голову, он потерял сознание и упал.

Возможно, опоздай он на долю секунды, чтобы увернуться, он бы погиб на месте.

Он едва пришёл в себя, но в его затуманенном зрении приближались клыки тигра.

При мысли, что всё кончено, он всё отпустил и закрыл глаза, когда со звуком, разрезающим ветер, тигр, казалось, уже готовый прервать дыхание охранника, внезапно извился и завыл.

В бок тигра вонзилась стрела.

И ещё одна стрела вонзилась в тигра.

В тот же миг он услышал голос кронпринца, которого считал уже мёртвым.

«Твой противник — я! Гонись за мной!»

Ему следовало просто бежать.

Кронпринц глупо рисковал собственной жизнью, чтобы спасти своего охранника.

Нужно было остановить его, но тело не слушалось, и он потерял сознание.

— И когда я снова открыл глаза, я был единственным выжившим.

Он потащил своё раненое тело по следам тигра, и там были раненый, тяжело дышащий тигр и разбросанные там и сям неполные тела, словно он их съел.

Можно было отличить, кто есть кто, по оставшейся одежде и вещам. В частности, наряд кронпринца было не трудно узнать.

Не колеблясь ни мгновения, он перерезал последнее дыхание тигра мечом своего погибшего товарища, и словно напряжение отпустило, снова потерял сознание.

Он сказал, что его также нашли солдаты, оказали первую помощь и подтвердили, чьи это были тела.

— Более того, кронпринц держал у себя на груди картину с великим принцем и принцессой…

— …Как же похоже на моего брата.

На его слова о том, как он опознал тело, я вздохнула, прижимая пылающие глаза.

Ему следовало бежать.

Глупо.

Но кронпринц был таким человеком.

Это была настолько характерная для кронпринца концовка, что я почувствовала немного больше спокойствия.

— Спасибо, что рассказали. Извините, что побеспокоила больного. Отдыхайте.

— Мне жаль.

Он сказал, что просил у короля наказания за то, что не защитил кронпринца, но оно не было принято.

Возможно, он думал так же, как и я.

«Я в обиде на него, но если наказать этого человека, смерть кронпринца потеряет смысл».

Наверняка кронпринц не хотел бы этого.

Я вышла на улицу, пытаясь успокоить свои сложные чувства.

Возможно, потому что рассказ был долгим, небо уже потемнело.

— Маленькая госпожа. Становится холодно. Прошу, возвращайтесь скорее.

— Да. Охранник, вам не нужно выходить.

— Я не могу так поступить.

Неловко, когда за мной следует больной.

Но, кажется, он чувствовал вину, поэтому я просто сказала ему поступать, как хочет.

Возможно, потому что было темно, служанки казались скорее успокоенными.

«Было бы проблематично, если бы служанки слишком явно показывали, что им нравится находиться со странным мужчиной».

Поскольку мои служанки здесь в основном те, кто позже уйдёт со мной в мою частную резиденцию, когда я выйду замуж, больших проблем не будет.

Но внезапно я заметила, что взгляд одной из них устремлён в другую сторону, и с любопытством дёрнула её за рукав.

— Что случилось?

— Ах, простите. Показалось, будто я увидела знакомое лицо, так что немного забеспокоилась…

— Знакомое лицо?

— Думаю, это няня из резиденции госпожи Ён, то есть госпожи Хон, так что я немного обеспокоилась.

Поскольку Чо Гэи была служанкой из резиденции госпожи Ён, она очень хорошо знала служанок, принадлежащих той стороне.

Придворный врач, вышедший проводить меня, кивнул на слова Гэи.

— Возможно, из-за того, что въезд людей из Чхвиёндана стал свободным в связи с церемониальными похоронами кронпринца, посещения королевской клиники в последнее время участились. У госпожи суквон всегда был глубокий «сердечный огонь»*, так что она часто принимала травяные лекарства.

— Хм-м. Понятно.

Госпожа Хон, услышав новости о церемониальных похоронах кронпринца, вскричала, что хочет отплатить хотя бы за малую часть милости, полученной от Его Высочества, и попросила разрешения отдать последние почести.

Благодаря этому ей временно разрешили. С моей точки зрения это было не очень приятно, но учитывая, что теперь некому заботиться о них, раз кронпринца нет, это было терпимо.

Ну, принц Кён Ён и его мать получают по заслугам, но это среда, где могла развиться депрессия.

Не было странным, что служанка пришла в королевскую клинику сама по себе.

Мне это тоже не очень нравилось с моей точки зрения.

— Пойдём.

— Да, маленькая госпожа.

Я шла медленно и разговаривала с охранником.

— Другие военные тоже погибнут в результате несчастных случаев, да?

— Поскольку они отдали жизни, защищая кронпринца, Его Величество не станет закрывать на это глаза.

— Да.

Большинство военных чиновников кронпринца, всегда сопровождавших его, также были знакомыми лицами, так что мне было грустно.

Я и вправду не хочу переживать смерть кого-то знакомого.

— Что будет с военными кронпринца?

— Они будут реорганизованы, чтобы служить новому… кронпринцу.

Новый кронпринц.

Это была история, которая должна была прозвучать, но было горько слышать её из чужих уст.

— А как насчёт вас?

— Я… я больше не имею квалификации, так что думаю оставить свою должность.

— Но кронпринц не хотел бы этого, верно?

Он происходил из обедневшей дворянской семьи, рисковал жизнью, чтобы стать ловцом тигров, и я слышала, что он усердно трудился, чтобы благодаря связи с кронпринцем добраться до положения охранника кронпринца. И теперь он уходит?

— Я служил кронпринцу много лет и теперь не имею права служить новому господину.

— Да… Всё же, обязательно навестите перед тем, как уйдёте.

— Да, маленькая госпожа.

Он тот, кого ценил кронпринц, так что я должна дать ему что-нибудь на дорогу.

Изначально король, наверное, позаботился бы о выходном пособии… но не знаю, будет ли он в том состоянии духа, чтобы это сделать.

— Холодно, так что идите внутрь. Кронпринц спас вам жизнь. Вы должны её беречь.

— …Да, маленькая госпожа.

Возможно, мои слова были неожиданными, он схватился за руку, замотанную, как и лицо, в повязки, и слабо улыбнулся. И он глубоко вздохнул и с трудом открыл рот.

— Кронпринц очень ждал, какой вы вырастете. Говорил, вы сообразительны и мудры.

— …Понимаю.

— Пожалуйста, берегите себя.

— Да. И вы берегите себя.

Дорога назад в мои покои после того, как я проводила охранника, последовавшего за мной до ворот, была тёмной и унылой.

Естественно было так чувствовать, когда я едва полагалась на свет фонарей посреди ночи, но это был первый раз с момента моего перерождения, когда дворец за последние годы казался таким мрачным.

«Не потому ли, что это время траура…»

Объективно говоря, кронпринц, искренний и с мягким характером, пользовался хорошей репутацией.

Внешне это была случайная смерть из-за падения с лошади, но слухи распространялись.

Не так давно поймали и увели нескольких болтливых служанок, говоривших о «съедении тигром» и «чхангви»*.

Я также слышала слухи, о которых говорили служанки ранее.

Слухи о том, что остались тигриные следы, или что слышали голос мёртвого кронпринца.

— Чхангви…

— Маленькая госпожа, вы не должны произносить такие зловещие слова.

— Да. Гэи тоже знает, что это такое?

Чхангви — это душа человека, умершего от тигра, становящаяся рабом, который заманивает знакомых и предлагает их в пищу тигру.

Благодаря «Ходжилю» Пак Чжи Вона* это было слово, которое все сдающие экзамены слышали хотя бы раз.

Когда я спросила для подтверждения, Чо Гэи кивнула и серьёзно взмолилась с окаменевшим лицом.

— Маленькая госпожа, если вы услышите голос, зовущий вас, вы ни в коем случае не должны откликаться.

— Вы верите в такие суеверия?

Говорят, что душа, ставшая чхангви, выкрикивает имена знакомых, чтобы заманить их.

Теперь, когда во дворце нет молодых мужчин, которые могли бы назвать моё имя, если я услышу голос, зовущий меня, это будет дело рук чхангви.

И в тот момент,

— Сиа.

Молодой мужской голос, зовущий моё имя, был слышен, смешиваясь с унылым зимним ветром.

* * *

*Церемониальные похороны проводятся с меньшей формальностью и затратами, чем государственные

*сердечный огонь – стресс или тревога

*чхангви – призраки тех, кого съели тигры

*Пак Чжи Вон – писатель-новеллист династии Чосон (1737-1805 гг), написал произведение Ходжил (Рык тигра)