— Твой брат присматривает за вашей резиденцией и покоями госпожи Юн. Он велел доложить ему, если произойдёт что-то неладное.

— Хм.

Так или иначе, принц Кён Вон меня поймал, и сбежать не удалось… В итоге я уселась к нему на колени, а он тем временем принялся рассказывать, что произошло в тот день.

«Неужели он всерьёз думает, что я что-то понимаю?»

Меня разбирало отчаяние, хотелось кому-нибудь выговориться. А он, пользуясь тем, что я толком говорить ещё не могу, по-видимому, решил использовать меня как жилетку.

Благодаря ему я также узнала, что Со Ын — та самая внутренняя сообщница, которая передавала информацию принцу Кён Вону. Оказалось, её подруга со времён обучения в числе придворных девушек была приставлена к нашей резиденции.

— И этот тип… когда принц Кён Ён снова уносил трупы животных, я не выдержал и в итоге…

— Эх.

Я покачала головой и похлопала его по плечу.

Можно было расценить это как неразумную просьбу кронпринца к ребёнку, а можно — как признак того, что у самого кронпринца не так уж много власти.

«В любом случае, он обо мне довольно сильно беспокоится».

Вот уж точно, мой спаситель.

— Брат тоже мной разочарован…

— Тш-ш-ш!

— Ох, как же можно так обращаться со старшим братом…

Я прикрыла ему рот, пока он не погрузился полностью в самоуничижение, а он, неблагодарный, уставился на меня.

— …Кстати, когда я подумал, выходит, не то чтобы ты говорить не могла. Его Величество очень беспокоился, что ты до сих пор не говоришь.

— Хм-м.

Заткнись.

Я отвернулась, а принц Кён Вон громко рассмеялся.

— Эта малявка осмеливается так обращаться со старшим братом.

— Э-ы-ы.

Затем, словно ему это не понравилось, он принялся тыкать меня в щёки.

Ему, видимо, нравилась текстура моих щёк, и эти щипки не прекращались. Тогда я в ответ потянула за щёку самого принца Кён Вона.

«Мягкий».

Наверное, потому что он тоже ребёнок. На ощупь напоминает рисовый пирожок.

Мы молча тыкали друг друга в щёки, и скоро пошли сдержанные хихиканья. Тихий смешок вскоре перерос в безудержный хохот.

Как раз когда мы вовсю смеялись, чей-то голос заставил нас обоих замолчать.

— …Принц Кён Вон?

— !!!

Обернувшись, мы увидели в дверях госпожу Сон и мою «сестру» — на их лицах явно читалась попытка сдержать улыбку.

Лицо принца Кён Вона, обычно столь невозмутимое, было ярко-красным.

А лицо госпожи Сон, смотревшей на принца Кён Вона, светилось ярче, чем когда-либо.

***

После того дня госпожа Сон стала опекать меня и мою «сестру» куда более открыто, чем раньше.

Моя «сестра», похоже, тоже что-то почувствовала и продолжала укреплять отношения с госпожой Сон.

И сказала ли что-нибудь госпожа Ён или нет, но она позволяла мне бродить где вздумается больше прежнего, а тон её речи всякий раз, когда навещал король, становился нежнее.

Естественно, госпожа Ён реагировала на это ещё острее.

— Госпожа Сук явно игнорирует меня, раз позволяет себе вести себя подобным образом.

— Как вы можете говорить такие страшные вещи?

— Буду смотреть, как долго вы сможете держать голову так высоко.

К счастью, принц Кён Ён тоже находился под домашним арестом, так что сталкиваться с ним не приходилось.

Благодаря этому какое-то время в резиденции ничего не происходило, однако ситуация вовне была иной.

Всякий раз, когда придворные дамы из Чхвиёндана сталкивались с дамами из нашей резиденции, они затевали ссоры и боролись за влияние. Естественно, дамы с нашей стороны, чья госпожа была низшего ранга, часто страдали молча, не смея вымолвить ни слова даже тогда, когда чувствовали себя ущемлёнными.

«Долго ли это продлится?»

Если госпожа Ён станет королевой, будет только хуже.

Однажды, когда я вздыхала — не по годам умудрённо…

— Давно не виделись, сестрёнка.

— О-о.

Я как раз наслаждалась редкой приятной прогулкой, но после долгого перерыва столкнулась с принцем Кён Ёном.

Его ухмыляющееся лицо заставило меня неохотно отступить на шаг, а это, в свою очередь, видимо, ему не понравилось — выражение его лица ожесточилось, и он протянул ко мне руку.

— Кья-я!

Я попыталась спрятаться за придворными дамами, но он в мгновение ока схватил меня за загривок.

— Если ты будешь так избегать старшего брата, Его Величество неправильно меня поймёт.

— У-у-у-уп!!!

Более того, он прикрыл мне рот, чтобы я не закричала, и когда поднял меня на руки, это не сулило ничего хорошего.

Придворные дамы из Чхвиёндана, возможно, почувствовав опасную атмосферу так же, как и я, попытались остановить принца Кён Ёна.

— Господин. Если начальство узнает, что вы обращаетесь с принцессой подобным образом…

— Не шумите. Вы что, думаете, я собираюсь её убить?

— Х-ха, но, господин…

Придворные дамы заколебались и отступили при этих словах, выражение их лиц стало суровым… Это было зловеще.

Я изо всех сил старалась вырваться из рук принца Кён Ёна.

И мои отчаянные попытки, к счастью, увенчались успехом.

— Ай!

Не знаю, во что я попала, но после болезненного вскрика принца Кён Ёна я оказалась на свободе и побежала, не оглядываясь.

Когда я решила, что набрала достаточное расстояние, и обернулась, принц Кён Ён не пытался меня догнать, а сидел, сгорбившись и дрожа.

А наши придворные дамы, которые до сих пор были бледны и в растерянности, также стояли позади меня, крепко прикусив губы и дрожа.

— Ах, принцесса. Я возьму вас на руки.

— Хорошо.

Это же будет быстрее, чем если я побегу сама, верно?

Когда я вернулась в резиденцию на руках у придворных дам, я постаралась отряхнуть неприятное чувство.

«Что-то задело меня, но неужели…»

Вспоминая, как принц Кён Ён сидел обмякшим, я могла только вздохнуть.

Похоже, я снова плавно накапливаю обиды и портящиеся отношения.

Лучше бы не связываться с таким сумасшедшим ублюдком и не провоцировать его, но, как ни крути, уже слишком поздно.

— У-ух.

— Не волнуйтесь так, принцесса.

— Верно. Кто станет говорить что-то о том, что сделал маленький ребёнок? Тем более что принц Кён Ён обращался с вами так жестоко, вы не могли не испугаться.

Дело не в том, что я боюсь, кто что скажет, а в том, чего на этот раз выкинут эта злобная парочка — мать и сын.

«Лучше уж чтобы со мной».

Они в основном терроризируют мою бессильную «сестру» и придворных дам.

Но я боюсь покорно это сносить, потому что не знаю, на что способен этот тип.

Даже после возвращения такие мысли не оставляли меня долгое время.

— Вы выглядите очень испуганной. Всё время кажетесь рассеянной.

— Вы же уже поели, может, выйдем на веранду подышать воздухом, прежде чем зайти внутрь?

«Хорошо».

Возможно, беспокоясь, что я постоянно хожу мрачной, или, может, опасаясь, что начальство нас застукает, придворные дамы вывели меня на веранду, чтобы утешить.

— Кстати, куда ты ходила?

— Принесла сикхе* для принцессы. Принцесса, это сладкий рисовый отвар.

— О-о.

— Только не говорите госпоже.

— Хорошо.

Одна из придворных дам, лицо которой я уже хорошо знала, принесла на маленьком столике чашу с сикхе и протянула её мне.

— Ты принесла всего одну чашу сикхе? Надо было захватить ещё угощений для принцессы.

— Я принесла сикхе, так что вы тоже принесите угощения. Было бы хорошо, если бы тайком прихватили и нам поесть.

Тихий смешок разошёлся по рядам.

Изначально было бы не совсем правильно делать так при госпоже, но, возможно, поскольку моя «сестра» сама вышла из числа приближённых придворных девушек, дамы смотрели на такие мелкие отступления сквозь пальцы.

Казалось, внутренняя сплочённость укреплялась из-за того, что были внешние силы, которые нас донимали.

«Я думала, они будут её недолюбливать, ведь она изначально была придворной дамой, но, видимо, в обществе, основанном на сословиях, всё проходит более гладко?»

Может, такие люди и есть, просто я их не видела?

— Ладно. Мы сходим и вернёмся, а ты хорошо присмотри за принцессой.

— Принцесса, мы скоро вернёмся с чем-нибудь вкусненьким.

— Хорошо.

День постепенно клонился к вечеру, и мне не хотелось двигаться, так что я кивнула.

«Всё равно в комнате мне делать нечего».

Скучаю по своему смартфону. Скучаю по интернету.

Вздохнув, я потянулась к фарфоровой чаше с сикхе, но придворная дама, принёсшая напиток, схватила чашу, вложила мне в руки и отпустила.

«Не тяжеловато ли мне её держать?»

Сама фарфоровая чаша тяжёлая, а уж наполненная жидкостью — и подавно.

Поскольку её держали руки маленького ребёнка, который ещё с трудом сохранял равновесие, сикхе пролился на столик, даже не успев коснуться моих губ.

— Ой-ой, что же делать?

— У-ы-ы?

Нет, ты должна была меня покормить. Как можно вручать это ребёнку?

Скорее в недоумении, чем в гневе, я уставилась на неё, а придворная дама неловко улыбнулась и отвела взгляд.

— Простите, принцесса. Одежда не промокла? Ой-ой. Я принесу, чем вытереть, и свежий сикхе, подождите тут немного? Я быстро.

— Хорошо.

И это когда уже почти стемнело? Оставлять ребёнка одного?

Пусть и внутри резиденции, но откуда ты знаешь, куда я одна пойду?

«Может, я обычно слишком хорошо себя веду, вот они и воспитывают меня слишком расслабленно?»

Других детей так воспитывать нельзя.

Ну, в конце концов, возможностей воспитывать младенца во дворце не так уж много.

Раз няню, которая раньше за мной ухаживала, выгнали, а новую так и не назначили, понятно, что все растеряны.

— Эх.

Именно в тот момент, когда я, испытывая неприятные ощущения от липких от сикхе рук, отодвинула столик и вздохнула…

Шлёп-шлёп…

Послышался слабый шлепающий звук и прерывистые, едва слышные шаги.

«Что… это?»

Возможно, потому что я была одна в темноте, по спине пробежала лёгкая дрожь.

Будто подливая масла в огонь моей тревоги, неопознанный звук становился всё громче и ближе.

Было нетрудно понять, что звук приближается именно ко мне.

И тень, будто зная, что я здесь, обратилась ко мне, едва показавшись.

— Что это ты здесь одна делаешь?

— !

Владелец этого нежеланного голоса улыбнулся мне.

Тот, кого здесь быть никак не должно, стоял передо мной.

«Охрана в последнее время стала слабее, но так открыто? И в такой удачный момент?»

Естественно, в голове возникло лицо той придворной дамы, что так беспечно оставила меня одну.

Приходится снова осознавать, что в этом мире доверять некому.

Но сейчас не время думать о постороннем.

Обычно я, будучи невысокой, должна была бы смотреть снизу вверх, но сейчас я сидела на веранде, так что смотрела на принца Кён Ёна сверху вниз. Благодаря этому я с первого взгляда заметила, что в руке он держит нечто зловещее.

Похоже, именно это было источником того шлепающего звука, что я слышала с самого начала.

Птица, ещё живая, извивалась в руке принца Кён Ёна, оставляя за собой длинный след на земле.

Стоял едкий запах.

— Ты знаешь, как ты нагло себя вела тогда? Мне даже врача пришлось вызывать из-за тебя… Чёрт возьми!!!

Ах, конечно же… Сам виноват, а у тебя, видимо, кровь в голову ударила.

— Да, я знаю, что твоё происхождение низкое, а значит, и поведение твоё вульгарно. Так разве не должен твой единокровный старший брат исправлять твою вульгарность?

Как в фильме ужасов, принц Кён Ён медленно приближался ко мне.

— Я был глуп, пытаясь наказать такую низкородную, как ты, собственными руками. Скоро ты заплатишь за свою наглость. Сегодня же я принёс подарок, подобающий твоей низкой сущности, так что будь благодарна за щедрость старшего брата.

— !!!

Затем он швырнул в меня то, что держал.

Бух!!! Шлёп! Шлёп……!

То, что держал принц Кён Ён, просвистело у моего лица, ударилось о решётчатую дверь с ужасным звуком, а затем скоро затихло.

Принц Кён Ён, увидев, как я застыла в шоке, фыркнул, подавляя смех как мог.

— Так тебе и надо. Вёл себя так бесстрашно, а теперь понял, что такое страх?

Он и сам был явно законченным психом.

Уверен, что сможет так поступить и уйти от ответственности?

— Ты и твоя низкородная мать не знаете своего места. Как смеете вести себя как принцесса, хотя родились ничтожествами. Уж не думаете ли вы, что рождённые с низкой природой, равны мне по статусу?

И он перестал смеяться, сверкнув глазами, и добавил:

— Скоро я сделаю и тебя такой же.

Затем он снова рассмеялся, хихикая, как демон, приближаясь ко мне.

«Серьёзно, этот сумасшедший ублюдок?? Слушаю-слушаю, а ты ещё и переходишь на личности с угрозами? Ты ведь тоже не от законной жены рождён».

При виде этого моя рука сама собой сжалась в кулак.

Тут я осознала, что с самого начала крепко держу в руках фарфоровую чашу с сикхе.

Схватила её неосознанно, от испуга?

И в тот же миг, как я это осознала, моя рука, на мгновение лишённая разума, двинулась по инерции.

Дзынь!!!

— Ай-яй!!!

Бряк!!!

* * *

*Сикхе – традиционный корейский сладкий напиток, который подают как десерт; готовится посредством ферментации риса вместе с солодом