Даже прохладный ночной воздух пробежал холодком по спине.

— Кто здесь?!

Мой голос сорвался, выдавая страх.

Придворные дамы позади меня, казалось, поначалу ничего не услышали, перешёптываясь между собой. Но когда их голоса стихли и вернулась тишина, жуткий голос отозвался снова, словно ждал этого.

— Сиа, Сиа…

— Ах-х.

На этот раз придворные дамы определённо услышали его, ахнув хором за моей спиной.

— Сиа…

Хотя он звал моё имя, незнакомый голос заставил меня нахмуриться. В нём было что-то не то.

Придворные дамы, однако, казалось, истолковали это иначе.

— К-Кронпринц, Ваше Высочество…?

— Сиа…

Словно отвечая на зов придворной дамы, голос, казалось, стал ближе.

Лица придворных дам бледнели с каждым отзвучавшим слогом.

— И-и-ик!!!

— Кья-я-я-я!!!

Когда придворные дамы в ужасе закричали, из темноты внезапно выпрыгнула большая тень, будто поджидавшая в тени здания.

— Иди сюда. Я твой брат.

Придворные дамы, оцепеневшие от страха, инстинктивно отступили, преграждая мне путь.

Мы были одни на этой тропе, и звать на помощь было некого.

Странное противостояние длилось недолго. Существо, похожее на четвероногое зверя, зарычало и ринулось на нас.

Его очертания, смутно освещённые фонарями в руках придворных дам, напоминали тигриную морду.

— Кья-я-я-я-я-я!!!

Гэи, державшая меня, и другие придворные дамы с визгом разбежались.

Единственный свет во тьме исходил от фонарей, но в панике придворные дамы, разбегаясь, роняли их, погружая наш путь к отступлению в почти полную темноту.

Гэи, крепко обняв меня в своих объятиях, была единственной, кто позволил мне разглядеть неизвестное существо подробно. Но даже в тусклом свете я не могла разобрать, что это было.

«Что это? Что это такое?»

Неужели в этом мире на самом деле могут существовать монстры?

Это было странно, но я не припоминала, чтобы подобные существа были частью сюжета. Может, я путаю с другим романом?

Поставив на первое место безопасность Гэи, я услышала крики нянек, бежавших позади нас.

Не оглядываясь, Гэи бежала, задыхаясь и вот-вот расплачавшись, но вскоре споткнулась и упала — то ли от изнеможения, то ли поскользнувшись на обледеневшей земле.

— Ай…!

Гэи, скатившаяся на землю, крепко обняла меня и прижалась, решив, что бежать уже поздно.

Вскоре существо оказалось прямо перед нами, подняв то, что могло быть рукой или лапой. В тот момент что-то отразило лунный свет и блеснуло.

— Маленькая госпожа! Вы в порядке?!

— Маленькая госпожа!!!

Внезапно раздались мужские голоса, испугавшие существо. Оно, казалось, вздрогнуло, остановилось, а затем поспешно отступило.

— Ах, маленькая госпожа!

— Маленькая госпожа!!!

Няньки, упавшие неподалёку, бросились проверять, всё ли со мной.

Владелец голоса, спасшего нас, также приближался.

— …Охранник?

— Да, это я. Что, чёрт возьми, происходит… Вы в порядке?

Это были охранник кронпринца и дежурный лекарь из королевской клиники, с которыми мы только что расстались. Должно быть, они услышали крики придворных дам и бросились на помощь.

— Я в порядке. А как остальные?

Повернув голову, я увидела придворных дам, пытавшихся подняться. Некоторые не могли пошевелиться, наткнувшись на что-то. Лекарь подбежал, проверил их пульс и облегчённо вздохнул.

— Всё в порядке. Они просто в обмороке.

— М-мы в порядке.

— Это облегчение.

Все, казалось, были сбиты с ног существом, но никто не был серьёзно ранен.

Удостоверившись в безопасности всех, я наконец расслабилась, облокотившись на руки Гэи и усевшись на землю.

— Я рада, что вы двое подоспели вовремя.

— Мы просто оказались неподалёку.

— Вам ещё рано бегать…

Лекарь не мог заставить себя отчитать охранника и просто вздохнул. Он, наверное, был бы в ужасе, окажись он один.

Мне было понятно, почему они смогли прибыть так быстро, даже не спрашивая.

Потому что мы побежали обратно по направлению к королевской клинике.

Я была рада, что никто не пострадал. Но разве всё это не слишком странно?

«Почему все целы???»

Если бы оно намеревалось причинить вред, оно могло бы сделать это давно. Тем не менее никто серьёзно не пострадал.

Кроме того, как быстро могли бежать придворные дамы, особенно неся меня на руках? Их должны были быстро догнать.

И ещё…

«Словно оно целенаправленно преследовало именно меня».

Была ли для этого причина?

— Что тут происходит?!

Пока лекарь осматривал придворных дам, с факелами прибыли ещё люди.

Это была королевская стража.

«Если подумать, королевская клиника во дворце расположена близко к управлению королевской стражи. Должно быть, они услышали крики».

Это было вполне естественно, учитывая местоположение.

Королевские стражи, казалось, были смущены, увидев меня сидящей на полу и упавших придворных дам.

— Принцесса, маленькая госпожа?

— Что, чёрт возьми, случилось?

Одна из придворных дам, обрадованная прибытием помощи, заговорила всё ещё растерянным голосом.

— К-кронпринц, при…

— Молчи!

Я вскрикнула, испугавшись, поняв, что она собирается сказать.

— О чём это вы?

— Она бредит от страха. Не слушайте её.

Все смотрели озадаченно, но я покачала головой.

— Подозрительный человек угрожал нам и убежал в том направлении. Но прошло уже время, так что не знаю, удастся ли его поймать.

— …! Понятно.

Лица всех переменились при новости, что кто-то угрожал члену королевской семьи в пределах дворцовых стен. Они начали быстро действовать.

Раз уж такое случилось, они не могли просто оставить нас. Мы вернулись в нашу резиденцию под охраной королевской стражи. Придворные дамы были облегчены, но всё равно тревожно перешёптывались.

— Но, но маленькая госпожа…! Если это был чхангви…!

Я вздохнула, услышав её испуганный тон.

Я сперва растерялась, но… «это» не могло быть кронпринцем.

— Голос был другой.

— Да?

— Разве я не узнала бы голос своего брата? Это был не он. И тигром это, конечно, тоже не было.

— И-и-их!

Она съёжилась от ужаса при упоминании тигра.

Было своего рода табу говорить о тиграх ночью, поскольку существовала поговорка, что тигр придёт, если о нём говорить.

Особенно в такой ситуации, когда считалось, что на нас напал тигр.

— Это был не тигр.

Тигры существовали в эту эпоху, но мало кто их когда-либо видел.

Потому что шансы выжить при встрече были невелики.

Но я видела живых тигров в зоопарке в прошлой жизни. Я бесчисленное множество раз видела их изображения и видео.

«Это определённо был тигр, но… он двигался не как настоящий тигр».

Но, возможно, если никогда не видеть его воочию, не было бы странно принять его за тигра.

— Охранник, вы видели его отчётливо?

— Простите. К тому времени, как я прибыл, он уже убежал далеко, так что я не смог как следует разглядеть.

— У него было лезвие.

— Да?

— Я видела, как что-то блеснуло в лунном свете. Это не было похоже на когти животного. Должно быть, это был человек.

Поначалу я подумала, что это какое-то чудовище.

Я пробормотала про себя и нахмурилась, почувствовав, что на меня кто-то пристально смотрит.

— Что?

— Ничего. Просто вспомнил, как кронпринц всегда говорил, что маленькая госпожа сообразительна.

Ах, я была слишком прямолинейна.

Но если не объяснить это должным образом, я не знала, как расползётся слух.

Многие во дворце знали, что кронпринц погиб от нападения тигра.

Если любимая младшая сестра покойного кронпринца пострадает от тигра (или чего-то, его напоминающего), они подумают так же, как придворные дамы.

Что мёртвый кронпринц стал призраком, вселившимся в простого зверя.

И что тигр будет преследовать близких кронпринцу.

— Маленькая госпожа, минуточку.

— ?

Королевская стража остановила меня и придворных дам. Кто-то бежал в нашу сторону.

— Этот человек…

Люди, бежавшие с фонарями, были няньками из резиденции моей родной матери, госпожи Сук, и евнухом с знакомым лицом.

Нянька, бежавшая лихорадочно, казалось, растерялась, увидев нас.

— Маленькая госпожа? Почему вы здесь… Нет, это не важно, пожалуйста, идите к матери немедленно!

— А?

— Что случилось?

— Г-госпожа… Доктор!!!

Няньки, топая ногами с заплаканными лицами, ухватились за лекаря, словно у них помутился разум.

— Ух?!

— Скорее! У госпожи кровотечение!

— Что…!

Даже я, полубезумная от странного нападения, была шокирована.

Если у беременной женщины кровотечение — это серьёзно. А они бегут сюда с плачем.

Королевский стражник, сопровождавший нас, тоже, казалось, растерялся.

— П-простите, я пойду первым.

— Идите скорее!

Лекарь, который намеревался последовать за нами в мою резиденцию, чтобы проверить меня и нянек, с изменившимся лицом побежал прочь.

Облегчённая тем, что они нашли лекаря раньше, чем ожидалось, я схватила нянек, которые валились на землю и рыдали, спрашивая, что случилось. Один из солдат королевской стражи побежал звать других лекарей и врачей-женщин.

— Что случилось? Что произошло, что у неё внезапно началось кровотечение!

— До ужина с ней всё было в порядке, и мы дали ей травяное лекарство. Она сказала, что хочет прогуляться, так что мы вывели её, но, но внезапно…

— М-монстр…

— !?

Это было неожиданно, но мы тут же поняли.

— Откуда-то молодой мужской голос позвал госпожу Сукый по имени. П-похоже на…

— Вы уверены, что это был человеческий голос?

— Да? Да! И-и тогда внезапно что-то набросилось на… нас. Госпожа, она, она испугалась и упала, а затем у неё… началось кровотечение…

Я попросила няньку, залитую слезами, подтвердить.

— Что случилось с тем монстром?

— Не знаю. Он исчез, пока мы в панике ухаживали за госпожой.

Она снова начала дрожать, словно заново переживая страх.

Евнух сказал, что был на дежурстве из-за похоронной процессии кронпринца и вышел, услышав суматоху, потому что придворные дамы испугались, так что он сопровождал их.

Гэи, уловившая ситуацию, торопила меня:

— Маленькая госпожа, лучше всего пойти и увидеть её. Я вас отнесу.

— Хорошо.

Это означало, что она побежит, если я обниму её. Я без колебаний обняла Гэи.

Когда Гэи начала бежать со мной на руках, придворные дамы и королевская стража последовали за нами.

Когда мы прибыли в резиденцию госпожи Сукый, многие придворные, услышавшие новости, расхаживали взад-вперёд.

Я могла слышать, как придворные дамы шепчутся.

— Ах, она говорила, что живот напряжён в последние дни…

— Она также была потрясена смертью кронпринца…

Я схватила одну из придворных дам резиденции при этих неожиданных словах.

— О чём вы говорите? Были ли у неё какие-то странные признаки раньше?

— Да?

— Я слышала, вы сказали, что у неё живот напряжён.

— Это было, ну, потому что она беспокоилась из-за смерти кронпринца. Ей было нехорошо с тех пор, как началась похоронная процессия.

— Казалось, стало хуже после того, как она приняла травяное лекарство, так что я говорила в королевскую клинику несколько раз, но…

— У неё несколько раз проверяли пульс, но говорили, что это душевное переживание. После того как она получила вновь приготовленное травяное лекарство, какое-то время, казалось, стало лучше, но потом снова…

— А-а-а-а-а-а!!!

Все замолчали, съёжившись при крике из комнаты, прервав слова придворной дамы.

«Это голос моей «сестры»…»

Гэи обняла меня, окаменевшую, и тихо пробормотала:

— Маленькая госпожа. Всё будет хорошо. С ней всё будет хорошо.

Ребёнок может быть в опасности.

Нет, было бы удачей, если бы в опасности был только ребёнок.

«Они нацелились на меня, и даже на мою «сестру» и ребёнка в её утробе?»

Это не монстр. Это не тигр, и не призрак кронпринца.

Но кому выгодно вредить мне?

— А-а-а-а!!!

Когда раздался ещё один крик, мой ум, пытавшийся ухватиться за какую-то мысль, опустел.

Я смутно знала.

У неё начались преждевременные роды.

Поскольку они, должно быть, получили вызов через солдат королевской стражи, в комнату ворвалось несколько врачей-женщин и лекарей.

Придворные дамы не могли войти и расхаживали снаружи.

— Ах, маленькая госпожа! Вам нельзя здесь быть. Ваше тело — как ледышка.

Гэи утешала меня, словно только вспомнив, пока все затаили дыхание на зимнем ветру.

— …Нет. Я должна быть здесь.

В моём теле не было никаких ощущений, но мои губы, дрожавшие от тревоги, словно говорили это.

Периодические крики постепенно затихали.

— Госпожа!!!

— Госпожа!!!

Голоса придворных людей внутри смешивались с рыданиями.

Меня накрыло дурное предчувствие.