Как и ожидалось, отправленная мной кастелла за день вызвала переполох в столице.

Мне даже стало немного жаль тех, кто выступал против меня, и я ничего им не отправила, поэтому я послала им кастеллу без сушёной хурмы, что ясно указывало на мои намерения.

— Ваше Высочество, принцесса. Его Величество может разгневаться.

— Разве отец убьёт меня только за то, что он зол?

Конечно, он бы меня не убил, но была одна вещь, которая меня беспокоила.

— Кроме этого, я больше переживаю, что вина может пасть на вас за то, что вы плохо мне прислуживали. Я сделаю всё возможное, чтобы этого не допустить, так что не волнуйтесь слишком.

— Мне ещё страшнее, когда Ваше Высочество так говорит. Я лучше сама приму побои.

— Ах, я же не умру. Я тебе говорю, не умру. Но ты, если тебя побьют, можешь и правда умереть, так что не говори таких вещей.

— Ваше Высочество!

Хотя Гэи была со мной, когда я посещала кронпринца, это Сон Би пекла кастеллу, так что они обе были сообщницами.

К тому же, кто ещё доставлял коробки с угощениями, которые я отправляла?

Никто бы не подумал, что кронпринц совсем не был замешан, но я не могла попросить кого-то из резиденции кронпринца бегать для меня по поручениям, так что мои собственные придворные сами доставляли их.

Естественно, они говорили, что их отправила принцесса.

Хотя в то время они не возражали и даже помогали, теперь они меня сдерживали, изливая тревоги и ворча.

«Наверное, мне правда нужно избавиться от вспыльчивости».

После того, как я умерла один раз и переродилась, а потом снова умерла и ожила, этот характер только ухудшился, не улучшился.

Я была в отчаянии по-своему.

Если тот ублюдок вернётся, если тот враг, про которого я с облегчением узнала, что он живёт жизнью хуже смерти, вернётся живым.

«Я не знаю, на что я могу пойти».

Он точно попытается убить меня.

Как он бросил меня в пруд.

Как он стал причиной смерти моей сестры* и моей родной матери.

Как он пытался отравить великого принца Ёнвона.

Если тот ублюдок и его мать останутся без присмотра, они обязательно будут угрожать мне и моим близким.

Некоторые люди могут подумать, что он действительно повзрослел и раскаивается.

Но если он раскается и вернётся, я должна его простить?

Даже если мёртвые никогда не смогут вернуться к жизни?

Я безучастно посмотрела на тёмное небо. Казалось, снова пойдёт дождь.

— Пока это дело не зашло слишком далеко, мне нужно проверить, что случилось с поручением, которое я просила сделать офицера Сона.

Если пойдёт что-то не так, я могу долго не видеть офицера Сона, так что лучше проверить сейчас, если возможно.

Конечно, дело не в том, что я могу умереть, но меня могут на время запереть в моей резиденции.

***

Все ворчат, но выполняют приказы быстро, так что офицер Сон Юн нашёл меня в тот же день.

Спросив о поручении, которое я ему дала, и получив ответы, офицер Сон Юн осторожно поинтересовался, может ли он сначала задать мне вопрос, с тревожным видом. Должно быть, он слышал слухи.

Что ж, в отличие от меня, он находился в положении, позволяющем напрямую слышать и слухи, циркулирующие во дворце, и те, что ходят в столице.

— Ваше Высочество, правдив ли слух, который в последнее время распространяется в столице?

— Какой слух?

— Распространяется слух, что ныне низложенный принц пытался причинить вред Вашему Высочеству, когда вы были ещё совсем юны.

— А, это. Этот слух уже широко разошёлся?

На самом деле, я подогревала слухи через своих придворных.

Было довольно много людей, которые ходили во дворец и обратно, так что это была не сложная задача.

Я не могла выносить того, что в последнее время о низложенном Ли Су распространяются хорошие слухи.

И разве такие сенсационные и плохие слухи не распространяются быстрее красивых историй?

Более того, этот слух уже однажды просачивался наружу в прошлом.

Казалось, тогда его замолчали, но если люди скажут: «А, я уже слышал эту историю раньше! Значит, это была правда», доверие возрастёт.

— Да.

— Да, это правда.

У офицера Сона был шокированный вид, словно это была невозможная вещь.

Сон Юн, должно быть, в то время был где-то на севере, поэтому он не знал о шокирующих событиях, произошедших во дворце.

— Тогда слух о том, что Ваше Высочество съели сушёную хурму с ядом…

— Да, это тоже правда.

Довольно много людей знают об этом, но, полагаю, он не знал.

Что ж, смерть наложницы и её нерождённого ребёнка — более сенсационная тема, и, возможно, ходили слухи, что великого принца, который должен был стать кронпринцем, чуть не отравили, но тот факт, что я была на грани смерти после того, как съела её, не был широко известен. Некоторые люди знали, но те, кому было неинтересно, наверное, не знали?

Я уже была слаба с лихорадкой после смертей кронпринца и моей родной матери, так что это не было странно. В первую очередь, люди не очень-то много знают о принцессе, которая не является принцем.

И офицер Сон упомянул также самый последний слух.

— Слух о том, что Ваше Высочество отправили коробку для еды, наполненную сушёной хурмой и яичным пирожным, в дома министров, это тоже…

— Это тоже правда.

Видя, как глаза Сон Юна смущённо дрожат от моего беззаботного голоса, мне стало почти жаль его.

«Эти глаза… я часто видела их в последнее время».

Это тот взгляд, которым на меня смотрят мои близкие придворные, такие как Гэи и Сон Би, которые долгое время были рядом со мной.

Это было неожиданно.

Как он мог смотреть на меня такими глазами после всего лишь нескольких встреч?

«Неужели он так слаб к маленьким детям?»

Вот так он и помог мне, когда впервые увидел. Как он мог быть шпионом с таким слабым сердцем?

— Как такая драгоценная принцесса могла пройти через такие ужасные вещи?

Сон Юн даже не мог есть предложенные мной угощения и говорил, пытаясь скрыть свою обиду.

Это получше того, что я отправила министрам, какая трата.

Я же не специально. Ничего не поделаешь, качество массово произведённых товаров было несколько ниже прежнего.

— Они не так уж меня ценят. Что могла сделать такая юная, как я? Моя родная мать была низкого статуса, и у неё не было поддержки, чтобы присматривать за мной, так что было трудно ожидать, чтобы ко мне относились с такой важностью.

— Я слышал, что госпожа Сукый была наложницей, пользующейся расположением Его Величества.

— Нет. Я слышала, что Сукый с самого начала не была из тех, кто жаждет расположения. Я слышала, что она пыталась заслужить расположение, чтобы защитить меня, потому что преследования от низложенного Ли Су и его матери продолжались…

Я взглянула на выражение лица Сон Би рядом, пока говорила.

Она выглядела грустно, что я знаю даже эти факты.

Я опустила брови и утешила Сон Би.

— Не смотри на меня так. Я знала всё, о чём говорили другие придворные дамы.

— Однако, Ваше Высочество.

— Не волнуйтесь обо мне слишком сильно и постарайтесь скрыть слухи, циркулирующие во дворце. Ещё хуже, если вы не будете знать и вас застанут врасплох. Ну, в моём дворце не так много людей, чтобы такое случилось, так что это даже удобнее.

Казалось, тот факт, что людей так мало и во дворце нет королевских особ, был результатом усилий низложенной Хон, так что я не могла этому радоваться.

— В любом случае, мне всё равно, что говорят там, снаружи, о том, что я отправила сушёную хурму и яичное пирожное в дома министров. Мне тоже нужно выживать. Если низложенный Ли Су будет освобождён из заточения и вернётся, он обязательно попытается сначала убить меня.

В тот момент, когда я закончила говорить, из глаз Сон Юна, казалось, посыпались искры.

«Это было моё воображение?»

Что ж, объективно, он плохой парень, так что злиться не странно.

— Так что, офицер Сон, не волнуйтесь слишком. Просто позаботьтесь немного о детях, как я просила. Если отец разгневается из-за этого, я какое-то время не смогу должным образом заботиться о них, поэтому я позвала вас, чтобы попросить об этом одолжении. Это дело не касается офицера Сона, так что вам не нужно волноваться.

— Ваше Высочество.

— А, да. Офицер Сон надеялся на мирную жизнь на покое, следуя за мной, когда я выйду замуж. Возможно, будут некоторые помехи.

— …Конечно. Разве мой мирный выход на пенсию не зависит от Вашего Высочества?

Офицер Сон выдавил из себя натянутую улыбку, подыгрывая моей шутке.

Тем не менее, его глаза, когда он уходил, всё ещё были тёмными, так что мне стало немного жаль.

Мне нужно дать ему работу, но он ведь не сбежит, потому что выбрал не ту сторону? Кажется, он немного беспокоится обо мне.

Симпатия и практическая выгода — вещи разные, так что я волновалась, но всё же надеюсь, он сделает свою работу, а потом сбежит.

«Нелегко доверять людям».

Правда. Недоверие кронпринца к людям не было чьей-то чужой проблемой.

«Я в порядке, но кронпринцу нужно заниматься политикой, так что разве у него не должно быть много доверенных лиц?»

Лучший способ для короля или кронпринца, не имеющего собственной власти, создать доверенных лиц — влить молодую кровь, не связанную с существующими политическими фракциями, но это было непросто во многих отношениях.

Во-первых, экзамен на государственную службу должен быть чрезвычайно сложным. Дракону было нелегко подняться со дна.

Более того, даже если они и приходят, существующие силы не оставят их в покое, так что им трудно выжить.

«Для меня сейчас нет смысла об этом думать».

Прежде всего, кронпринц ещё молод.

Если король думает о том, чтобы должным образом поддержать своего единственного кронпринца, он будет помогать ему налаживать связи через лекторов кронпринца, королевскую гвардию и наставников.

«Если у короля нет остаточных чувств к тому преступнику Ли Су и он не намерен подвергать опасности кронпринца, то есть».

Это действительно сложно.

Я так ненавижу этого ублюдка, что хочу убить его, но для короля он всё ещё его сын, ненавидит он его или любит.

Было время, когда смерть кронпринца Сонвона ещё не пережили, так что я не могла критиковать короля за желание спасти своего сына.

Конечно, я могу критиковать его позже, глядя в какой-нибудь учебник истории, но я не могу морально осуждать отца, который низложил и заточил своего никчёмного сына за то, что он не убил его.

— Но тебе придётся сделать выбор.

Я подталкивала его поторопиться с этим выбором.

Если бы всплыл разговор об измене и низложенный Ли Су был бы упомянут при королевском дворе, была высока вероятность, что королю пришлось бы снова решать его судьбу.

Возможно, эта измена была для него наращиванием, сценарий был неплох.

Прежде всего, мне определённо удалось помешать нынешнему кронпринцу жениться на кронпринцессе из сильной семьи, заблокировав расширение его власти.

Далее нужно создать красивую историю о том, что низложенный принц пытался защитить своего отца даже в болезненной ситуации заточения, и сформировать общественное мнение.

Если его восстановят в статусе принца, он может думать о том, чтобы каким-то образом свергнуть кронпринца, у которого слабая поддержка.

«Конечно, всё это может быть моей иллюзией».

Хотелось бы, чтобы это была иллюзия, но реальность плоха.

***

Некоторое время спустя я, как и ожидалось, сидела в королевском дворе.

Меня позвал король, но, вызвав меня и усадив, он долгое время ничего не говорил.

Если король позвал, я собиралась уверенно сказать, что это был неизбежный выбор, но я не могла открыть рот, встретив глаза моего явно измученного отца.

Даже если бы я сказала что-то дерзкое, он бы не разозлился на меня, но это было не из-за его любви ко мне, а просто потому, что он был очень уставшим.

Король медленно посмотрел на меня и спокойным голосом спросил как у меня дела. А через некоторое время перешёл к делу.

— Я слышал, что от твоего имени в дома министров были отправлены коробки, наполненные сушёной хурмой и яичным пирожным.

— …Да, отец.

Его уставшие глаза смотрели в чайную чашку, а не на меня.

Я чувствовала, как холодный пот бежит по спине, но я укрепила сердце, чтобы мой голос не дрожал.

— Ты действительно отправила коробки?

— Да, это так.

— Зачем ты это сделала?

— …Я тоже кое-что слышала.

Я говорила иносказательно, но король не мог не понять.

— Тебе казалось, что этот отец не в силах защитить тебя?

— Я также знаю, что сопротивление министров создаст трудности для отца и Его Высочества кронпринца.

Король выглядел шокированным моим ответом.

Он прилагал усилия, чтобы показывать передо мной светлое лицо, но он был королём, который быстро постарел и измучился после смерти кронпринца Сонвона.

— Их грехи не малы. Как могут те, кто не испытал той боли, считать это делом прошлого?

— Разве не Хон положила яд?

Так утверждали министры, и это также было утверждением низложенной Хон.

Но как я могла не знать?

— Отец тоже знает. В тот день не Хон приказала придворным дамам положить яд.

— Откуда такая уверенность?

— Когда низложенный Ли Су был на свободе, в моём дворце всегда были трупы мёртвых животных. Среди них было много нетронутых туш, у которых изо рта шла только кровь.

* * *

*имеется в виду неродившийся ребёнок, мы не знаем, какого он был пола, пусть будет сестра