Словно предвидя мой вызов, королевский стражник Сон явился незамедлительно после того, как я за ним послала.

Дождь наконец прекратился, и погода стояла приятно прохладная, так что я решила встретиться с ним на открытом воздухе.

— Сенсационные слухи обо мне — это вы распустили, не так ли, господин стражник Сон?

— Это правда, что я сообщил Его Величеству о том, что принцесса предоставила кров детям-нищим, — Сон Юн охотно признался, опустившись передо мной на колени.

Он казался уверенным, словно у него было на что опереться.

«Конечно, он не смог бы это скрыть, если король спросил напрямую».

Король — мой родной отец, и меня всё ещё считают ребёнком. Хотя деньги формально мои, сумма, которую я потратила, не маленькая.

Однако понимать и потворствовать — разные вещи.

— Давайте пересмотрим вашу позицию как гостя в моём доме.

— Ваше Высочество, принцесса, прошу, пересмотрите своё решение!

Почему он должен нарушать мои мирные дни?

Сон Юн склонил голову, возможно, даже слишком низко, и продолжил свои оправдания.

— Хотя я сообщил Его Величеству, я не раскрыл, что принцесса тайно выходила за пределы дворца.

Хм. Он просит снисхождения?

— Оставим в стороне то, что вы сообщили отцу, а как насчёт распространения слухов по всей столице?

— Если вы имеете в виду широко распространившиеся в столице слухи, уверяю вас, это был не я…

Куда это он пытается уйти от ответа?

Прежде чем королевский стражник Сон смог привести ещё какие-либо оправдания, я прервала его.

— Я кормила вас вкусной едой и обещала гарантированный покой, а вы отплатили мне предательством.

— Как я мог ослушаться воли принцессы? Однако это дело было трудно скрыть. Кому в округе понравится, что строят приют для нищих?

— Хм.

Ах, здесь тоже, должно быть, существует феномен «только не на моём дворе»*.

Большинство из них дети, но раз они нищие, люди могут не одобрять. Большая группа детей неизбежно будет шумной.

— Более того, хотя многие отвергли условия, поставленные принцессой, собралось больше людей, чем ожидалось. Всем хотелось знать, кто это затеял. Когда я услышал, что принцесса отправила чиновникам расписные шкатулки, я подумал, что лучше сообщить об этом первыми.

Он имел в виду, что если информация поступит слишком поздно, меня могут заподозрить в использовании благотворительности для завоевания расположения и создания сочувственного общественного мнения, поэтому он распустил слухи превентивно.

— Значит, вы намеренно распустили слухи ради меня?

— Прошу прощения, но это так.

— Тогда почему вы только что это отрицали?

— Это…

Сон Юн заколебался.

— Это был не я, а дети…

— …Дети?

— Когда я упомянул, что это для принцессы, они обрадовались и разнесли весть.

— Нет, вы позволили невинным детям сделать такое? А вдруг с ними что-то случится!

— Пожалуйста, не волнуйтесь. Ничего, что могло бы обеспокоить принцессу, не произошло. Люди, естественно, спрашивают детей, кто предоставил приют, а дети просто говорят правду. И раз это дело принцессы, разве все не будут отзываться о нём благосклонно?

Предоставление крова детям-нищим — доброе дело, так что естественно, что большинство людей, за исключением непосредственно затронутых жителей, будут хвалить его без сопротивления.

— Они делают то, о чём я их даже не просила.

— Если бы я делал только то, о чём вы просили, я бы не вернулся живым, — сказал он, слегка преувеличивая.

Он зашёл так далеко, что я не могла продолжать его пилить.

К тому же, то, что он сказал, не было неправильным. Меня беспокоило, что он действовал без моих прямых указаний, но он не сделал ничего, что могло бы мне навредить.

«Тот факт, что общественное мнение обо мне было лучше, чем я думала, возможно, был не совпадением».

Осиротевшая принцесса, рано потерявшая родную мать в юном возрасте, пытается помочь сиротам без родителей — кто станет это критиковать?

Более того, если обычные люди, мало что знающие обо мне, услышат о расписных шкатулках, которые я отправила, после этой информации, большинство отреагирует положительно, а не отрицательно.

«Намеренно?»

Я с подозрением уставилась на Сон Юна.

Обычно такого человека называют трудолюбивым подчинённым. Конечно, некоторые могут чувствовать себя неловко и пораньше от него избавиться.

Но для меня он умеренно полезный тип таланта.

«Однако я не понимаю, почему он так искренен и добр ко мне».

Мне ведь действительно нечего тебе дать, понимаешь?

Раз это уже сделано и больше нет никого, кому я могла бы доверить это дело, я не могу сказать ему остановиться сейчас.

На самом деле, предоставить кров, собрать детей и управлять этим местом — дело нелёгкое.

— Так какая там атмосфера?

— Как только я объявил, что это дело принцессы, никто не осмеливался относиться к ним небрежно.

Значит, до этого относились небрежно.

Я действовала несколько вызывающе, так что сомневалась, что это дело пройдёт тихо.

«Я странный человек по меркам этой эпохи».

Одной из причин, почему мои действия стали такой темой, вероятно, были уникальные условия, которые я поставила для предоставления крова детям-нищим.

«Первое: всегда кипятите воду перед питьём летом.

Второе: мойте тело чистой водой не реже одного раза в семь дней, кроме зимы.

Третье: все должны работать вместе, чтобы запасти определённое количество дров.

Четвёртое: не ссорьтесь в приюте.

Пятое: не совершайте незаконных действий — плохих поступков.

Шестое: учитесь и осваивайте всё, чему вас учат.

Седьмое…»

Я была особенно строга в вопросах гигиены.

Кроме того, я ясно дала понять, что все старше определённого возраста должны зарабатывать деньги, будь то сбор дров или что-то ещё.

«Каким-то образом это превратилось в детский дом… нет, в центр по уходу за детьми».

Точно так же довольно много взрослых хотели попасть в приют, но все отказывались, услышав лишь несколько условий.

Я задокументировала эти условия и потребовала подпись… но это сложно, потому что они не умеют писать, поэтому я попросила отпечаток пальца, что, должно быть, смутило взрослых.

Можно подумать: «Разве ты в том положении, чтобы привередничать, когда ты нищий?» но в мире, где люди продают себя в рабство, когда трудно прокормиться, некоторые предпочитают жить нищими, даже если приходится немного голодать.

Так что большинство людей в подготовленном мной приюте были сиротами, больными и женщинами. Когда я попросила местных лекарей позаботиться о больных, многие к ним потянулись.

«Дети, которые меня знают, кажется, пришли, веря в меня, а остальные, похоже, последовали за близкими им детьми… Надо будет в будущем научить их быть осторожнее».

Сон Юн нанял некоторых из своих бывших коллег на деньги, которые я ему дала, чтобы управлять этим местом, так что я меньше беспокоилась о проблемах.

«Я также хочу нанять кого-нибудь для обучения детей».

У меня было примерное представление о том, кого я хочу, но я не знала, согласятся ли они.

В любом случае, я не могла увеличивать число людей, знающих о моих закулисных действиях, и было очевидно, что он действовал в моих интересах, так что сердиться было трудно.

— Я говорю тебе, мне не нравятся интриги в местах, о которых я не знаю.

Думаю, всем это не нравится.

— Прошу прощения, Ваше Высочество. Но как я мог навестить принцессу без вызова?

Он хорошо говорит.

В принципе, это так, но так как многие люди входят и выходят из внутреннего дворца, было бы не невозможно передать сообщение моим придворным дамам, если бы он придумал способ.

Например, он не мог не знать, что я или мои придворные часто посещаем конюшню, чтобы проверить состояние Чок-а.

Прежде всего, я не думала, что кто-то без особых навыков мог бы заниматься шпионажем.

«Почему он вообще так активно участвует в моих делах?»

Я бы поняла, если бы он пытался втереться в доверие к кронпринцу.

Я смотрела на королевского стражника Сона, всё ещё вежливо просящего прощения, со смешанными чувствами.

Если он думает, что может привлечь внимание кронпринца, находясь рядом со мной, мне его жаль, но он сам этого не сказал, и что я могу поделать, если он потом пожалеет? Сам разберётся.

Сейчас не было никого другого, подходящего для этой невыгодной работы.

— Пожалуйста, простите меня, Ваше Высочество.

— Хорошо, посмотрим на твою дальнейшую работу.

— Разве в этом есть сомнения?

Как только серьёзный разговор закончился, Сон Би вошла с маленьким столиком.

Пряный запах заставил королевского стражника невольно повернуть голову.

— Раз уж вы здесь, перекусите перед уходом.

— Запах отличается от прежнего.

— М-м, это новое изобретение. Но некоторые отказываются это есть.

Вдовствующая королева снова сегодня отказалась. Какая жалость.

Только по запаху так пряно, что слуги во дворце вдовствующей королевы глотали слюну.

Услышав мои слова, Сон Юн понимающе посмотрел, словно слышал какие-то слухи.

— …

— Попробуйте.

Я первая взяла палочки для еды.

Видя, что глаза Сон Юна уже смеются в предвкушении, глядя на еду, его стоило кормить.

Я положила в рот кусочек тёплого хлеба, не идеальной формы, но жёлтого и глянцевого.

Влажный хлеб, пропитанный яичной смесью, мягко таял.

«Это тоже немного неудачно, но так есть вкусно».

Всё же навыки Сон Би постепенно улучшались.

Интересно, если оставить её одну, создаст ли она что-то сама? Если бы у меня было больше муки, я бы пробовала то и это, но рисковать было нелегко.

Поглядывая вперёд, пока ела французские тосты, Сон Юн, положивший кусочек в рот, дёргал скулами.

— Яичный рисовый пирожок был вкусным, но это тоже очень вкусно!

— Какое облегчение. Но это трудно готовить, так что я не собираюсь делать много.

— Его трудно готовить?

— Трудно… и немного капризно.

Это тесто из муки… подвержено влиянию температуры и влажности.

Я забыла об этом, но раз у меня нет термометра или гигрометра, честно говоря, я не могу им пользоваться, даже если бы и вспомнила.

Конечно, месить тесто тоже трудно, и нужно дать ему выстояться.

Иногда хочется сдаться, потому что не получается, но Сон Би, которая была рядом, после нескольких попыток сделала лицо, словно обрела какое-то просветление.

Что такое? Что ты поняла?

Я рада, что ей весело, впрочем.

— Если понадобится помощь физической силой, зовите меня.

— …Не надо, идите работайте.

Кажется, он не скучает по своему жалованью, потому что получил много денег, когда был военным офицером, но всё же, давайте работать, господин стражник.

Когда я холодно отказала ему, королевский стражник Сон, поглотивший всю еду, которую я выставила, выглядел разочарованным.

Французские тосты, должно быть, были довольно вкусными. Кстати, придворные дамы в моей резиденции все кивали и говорили, что им нравится.

После последнего инцидента я также приносила их во дворец королевы, и королева честно наслаждалась ими. Вдовствующая королева всё ещё отказывается.

«Я не то чтобы не волнуюсь, но напасть на меня будет трудно, пока король и кронпринц здоровы».

Кажется, тот факт, что я упала в обморок после отравления, будет и впредь использоваться как индульгенция.

Кронпринцу это, правда, не понравится.

И как только я подумала о нём, я услышала его голос.

— Удивительно видеть господина стражника Сона в таком месте.

* * *

*NIMBY – not in my back yard – не на моем заднем дворе – англоязычный термин, обозначающий сопротивление местных жителей строительству или иным изменениям инфраструктуры на территориях, прилегающих к их домам