Я беспокоилась, что еда может быть слишком горячей, и они её выплюнут, поэтому незаметно отошла. К счастью, дети ценили пищу, и не случилось несчастного случая с извержением содержимого ртов наружу.

Когда у них появилось что поесть, дети на какое-то время притихли.

Хотя вскоре снова стали шумными.

— Есть ещё что-нибудь, что мы можем сделать? А? Какие-нибудь поручения? Я хорошо умею находить вещи!

— Эй, зачем тому, кто может так тратить деньги, просить нас, детей, ещё о чём-то?

Брови Сон Би и Сон Юна слегка нахмурились от слов ребёнка, но он не был неправ.

Не было особого смысла просить этих юных детей что-либо делать.

— Не совсем. Ах…

Но в момент, когда я это сказала, мне внезапно кое-что пришло в голову.

— Я не могу сорить деньгами, но думаю, что могу обеспечить вас едой. Окажете мне ещё одну услугу?

— А, что такое?

Дети перестали есть и уставились на меня широко раскрытыми глазами, ожидая моих слов.

А двое позади меня, наверное, хмурились.

Я могла понять это, просто взглянув на выражения лиц детей, опустивших взгляд, в глазах которых больше не было прежнего блеска.

И, как и ожидалось, дети, услышав мои слова, выглядели озадаченными.

— Почему тебе интересно, как мы живём?

— К тому же, разве ты не знаешь, что происходит в столице?

— Хм. Не очень-то и знаю.

Мне сейчас восемь лет, ребята…

Скорее, причина, по которой я примерно представляю общую структуру столицы, в том, что я смутно помню карту Сеула из прошлой жизни. Я смотрела на неё, ожидая метро, и она удивительно полезна.

На самом деле, без карты было сложновато уловить общую структуру, просто слушая, где что находится.

«Честно говоря, а вы-то сами разве знаете?»

Хотя Ханян намного меньше современного Сеула, его площадь всё равно равна двум-трём районам. Маловероятно, что юные дети знают его целиком.

— Зачем ты об этом спрашиваешь? Это какая-то игра знати?

— Не знаю, есть ли такая игра. Но такие, как я, не очень-то знают, как тяжело живётся другим людям. А я подумала, что если увижу сама и расскажу им, они, может, поверят.

— Разве?

Дети, казалось, не понимали моих слов и начали перешёптываться между собой.

«Я не думала, что это то, о чём стоит беспокоиться, но это неожиданно».

И неожиданно мои слова нашли отклик у кого-то другого.

— Госпожа.

— Ах, простите. Я не буду делать ничего опасного.

Я рефлекторно оправдалась на голос Сон Би, но в её голосе звучали нотки умиления.

— Я не знала, что вы так глубоко размышляете, госпожа.

— Ах, эм. Ну…

Даже Сон Юн присоединился.

— Вы ещё так молоды, но уже думаете о таких вещах.

— Нет, эм. Да.

Я отвернулась, избегая их сияющих взглядов.

Простите, не то чтобы у меня совсем не было таких чувств, но на самом деле это скорее из-за моих собственных эгоистичных причин.

«На самом деле, это просто часть записи для исследования жизни эпохи Чосон».

Вообще, запись жизни королевской семьи уже ведётся.

Раз уж я родилась в королевской семье, я хотела оставить данные о жизни при дворе.

По этой причине, с тех пор как я научилась писать хангылем — нет, здесь это всё ещё Хунминчоным*, но давайте для удобства назовём хангыль — я под видом дневника записывала всякую всячину, связанную с жизнью во дворце.

Обычаи общения со старшими членами королевской семьи. Как работают придворные дамы. Суеверия, тайно практикуемые во дворце. Особенности и цвета одежды, которую ношу я или кронпринц.

Я даже дотошно писала о видах, вкусе и простых способах приготовления еды, которая каждый день появлялась на моём столе.

Конечно, то же самое касалось и закусок, которые я ела с кронпринцем.

Благодаря этому Гэи, случайно заглянувшая в мой дневник, решила, что я интересуюсь едой и поэтому пишу о ней, и, довольно улыбнувшись, оставила это без внимания.

Причина записывать всё это очевидна, не так ли?

«Хе-хе. Я планирую обогатить диссертации студентов соответствующих факультетов примерно через несколько сотен лет».

К тому времени язык, возможно, немного изменится, так что им придётся переводить?

Ничего. Это не моя работа.

Снимайте исторические дорамы на основе оставленных мной свидетельств!

Я сделаю так, чтобы нельзя было сказать, что невозможно проводить исторические исследования из-за отсутствия исторических данных!

«Конечно, всё пропадёт, если начнётся война и всё сгорит. Даже если это дневник принцессы, его не станут копировать и хранить в нескольких архивах, как “Анналы династии Чосон”».

К тому же, исторические исследования меняются со временем, так что данные, которые я оставлю, вероятно, будут ближе к середине периода Чосон.

Большая часть королевских культурных данных, сохранившихся в современности, основана на свидетельствах людей, бывших придворными дамами с конца Чосона до Корейской империи*, так что, возможно, они различаются.

В любом случае, если будут данные середины периода, они смогут хотя бы исследовать, как всё изменилось, даже если не будет промежуточных этапов, верно?

По крайней мере, если будет снята историческая дорама, основанная на этом периоде, я должна сделать так, чтобы они консультировались с ней.

Я планировала нанять художников из королевской художественной мастерской, чтобы они нарисовали множество картин и оставили их потомкам.

«Хех».

Дети, не подозревавшие о моих извращённых мыслях, смотрели на меня взглядом, который говорил, что они повидали всяких странных людей.

Как вы… могли узнать мои намерения…

Если бы сюда переродился настоящий фанат истории, было бы ещё хуже.

Мне просто нравится история в умеренных дозах, я смотрю исторические дорамы и иногда заглядываю в связанные с ними книги, просто обычный любитель исторических дорам.

«Кстати говоря, не так уж много исторических дорам детально показывают жизнь простолюдинов, верно?»

В каком-то смысле случаев, где затрагивается жизнь рабов, больше, но что ж… отложим это пока.

Независимо от того, считали они меня странной или нет, это не была сложная или опасная задача, и они не отказались бы, раз я даю им еду.

Может, будь это взрослые мужчины, хихикающие себе под нос, они бы заподозрили неладное и сбежали.

В этом суровом мире лучше быть осторожным.

— Ладно. Мы ходим только в те места, куда всегда ходим, но можем рассказать всё, что знаем!

— Что ты хочешь узнать?

— Хм.

Если бы дети умели писать, я могла бы просто велеть им записывать вещи и приносить мне.

«Но для этого мне пришлось бы… научить их писать?»

Даже если хангыль лёгкий, согласились бы они учиться?

Нет, может, дать им деньги или что-то подобное, пока учу?

Отложив хлопотные дела на потом, мне стало интересно узнать о повседневной жизни детей, и я попросила их провести меня. Сначала я спросила о том, где они живут, но они отказались, сказав, что пространство под мостом, где живут нищие, — не место для воспитанной госпожи.

— Тебе всё интересно.

— Тогда почему бы самой не попробовать попрошайничать, госпожа? Мы достанем тебе одежду.

Дети с озорными взглядами предложили мне вступить в их группу, но я покачала головой.

— Не думаю, что получится, потому что у меня слишком аристократичное лицо.

— …Ого.

Дети, разделившись на группу, которая восприняла мои слова серьёзно, и группу, согласную, что это правда, оживлённо загудели. Кажется, они приняли это, и бросились зарабатывать на пропитание. Как они болтливы, раз уж всё равно собираются уходить.

— …Госпожа.

— Ах… Отец сказал, что построит мне дом, где я буду жить после замужества, так что мне нужно немного узнать о внешнем мире. Сон Би будет тяжело следовать за мной повсюду, так не лучше ли ей подождать здесь?

Я выпалила слова, словно оправдываясь, на потрясённый голос Сон Би, а затем последовала за детьми.

— Я буду прислуживать вам, так что, пожалуйста, не волнуйтесь слишком сильно… Как сказала госпожа, лучше остаться здесь.

— Ох. Я попрошу тебя об этом.

Я услышала вздох, но Сон Би не стала возражать против моих слов. Возможно, потому что ей пришлось быть свидетельницей того, как я от скуки царапаю пол в последнее время.

«Если не сегодня, вряд ли представится ещё такой шанс. Я как-нибудь смогу узнать о жизни простолюдинов от придворных дам или даже после замужества, но, кажется, будет трудно сблизиться с этими детьми, пока они ещё молоды».

В первую очередь, большинство людей даже не задумывается о том, чтобы записывать свою жизнь.

Только иностранцы из других культур достаточно любопытны, чтобы записывать её.

Когда я подумала об этом, меня посетило странное чувство.

«Ах, я что, как иностранец?»

Поскольку я из другой эпохи и другого мира, это не ошибка.

Из моих губ вырвался сдержанный смешок, но я быстро приняла безразличное выражение лица, беспокоясь, что окружающие сочтут это странным.

Пока дети попрошайничали и бегали группами, ребёнок, который теперь стал мне знаком, прилип ко мне и устроил экскурсию.

— Если идти прямо, там будет ручей…

Я сравнивала это с картой Сеула в памяти и лихорадочно бежала за детьми.

«Хм. Значит, там Мёндон*?»

А на лице Сон Юна, бежавшего за мной, читалось: «Я бы мог просто провести тебя, знаешь ли?»

Прости. Думаю, я понимаю твои чувства… но мне дети нравятся больше, чем ты, мистер.

Я подумала, не потому ли они стали чище, чем раньше, из-за того, что получают еду из таверны.

Дети, официально начавшие свою работу, словно призраки знали информацию о щедрых домах знати или домах, где устраивали пиры, и шли туда, так что наблюдать за ними было довольно забавно.

— Как вы узнаёте такую информацию?

— Ну, по слухам. Если собираешься устроить пир, нужно запастись мясом и собрать людей.

Я спросила ребёнка, чьё имя до сих пор не знала.

— Вы когда-нибудь ходите туда на работу?

— Разве нас наймут? Хорошо ещё, если миски не побьют.

Ребёнок, коротко ответив, взглянул на меня и спросил:

— Но почему ты так отчаянно искала то кольцо? Ты похожа на дочь состоятельной семьи.

— Это была последняя вещь, которую мне подарил мой умерший брат. Я носила его с собой, чтобы не потерять, но в итоге потеряла.

— …Жалко.

— Полагаю, да.

Не было места для оправданий.

Дети, которые таскали меня за собой, осматриваясь по сторонам, также объяснили, где они искали нефритовое кольцо.

— Здесь! Мы ползали здесь в поисках него!

— Оно было чёрным от грязи! Мы усердно мыли его в ручье!

— Понятно. Спасибо.

— Правда?

Один из младших детей в группе пришёл в восторг от моих слов благодарности и начал подпрыгивать. Возможно, потому что в тот день он плакал у меня на руках, он, казалось, испытывал ко мне странное чувство близости.

Если бы кто-то увидел, он бы подумал, что это ребёнок, а не я, нашёл потерянное кольцо.

Но в отличие от маленьких детей, которые были просто счастливы, ребёнок, отдавший мне кольцо, сказал с упавшим выражением лица, когда другие дети не смотрели:

— Госпожа, эта вещь, которую мы нашли для тебя, не твоя, да?

— …Ах, меня раскусили.

Я проверила его, как только получила. Поцарапанное кольцо было не тем, что я искала.

На самом деле, различать его только по царапинам на нефрите — ложь. Новые царапины могли легко появиться, пока оно каталось по земле.

На самом деле, нефритовое кольцо, которое я искала, имело пятна, которые, казалось, продолжались на обоих кольцах. Причина, по которой я не сказала им об этом с самого начала, была в том, что я не полностью доверяла детям.

— Ты нас жалеешь?

— Возможно, жалость. Эм. Я просто… благодарна. Что вы нашли его, покрытое грязью.

— …Все усердно искали, потому что ты была моей благодетельницей, которая спасла меня.

— Да. Спасибо. Ты теперь в порядке?

— Ну. Так себе.

То, что я пообещала, на самом деле было слегка небрежной наградой. Если бы дети немного подумали, они бы поняли, что выгоднее продолжать получать еду, не находя кольца.

По крайней мере, этот ребёнок передо мной, казалось, обладал такой долей здравого смысла.

— На самом деле, ты не думала, что мы сможем его найти, да?

— Реалистично говоря. Уже прошло довольно много времени. Если бы кто-то увидел, он бы подобрал, а если бы оно укатилось в место вне поля зрения, было бы трудно найти.

— Тогда зачем ты вообще пыталась его найти?

— Это была последняя вещь, которую мой брат дал мне перед смертью. Это была ценная вещь для моего брата, и мне было бы жаль, если бы я её потеряла. Я думала, что по крайней мере сделать усилие, чтобы найти его, — это мой долг.

— Какой ещё там долг.

— А-ха-ха.

Я думала, что это бессмысленный разговор, но почему-то мне показалось, что мои мысли немного проясняются.

«Я думала, что должна найти его, но всё равно сдавалась».

Почему-то такой разговор было трудно вести во дворце.

И ребёнок, который, как я думала, будет раздражён моими словами, неожиданно сделал странное лицо.

— У меня тоже был брат.

— Понимаю.

Не «у меня есть брат», а «у меня был брат»?

* * *

*Хунминчоным – первоначальное название хангыля 

*1897-1910

*Мёндон – центральная торговая улица Сеула