— Я-то думала, это просто политический ход, чтобы надавить на высокопоставленных чиновников, типа: «А вы, ребята, вообще чем заняты?».

Кажется, я слишком часто видела в отце холодного человека, так что пришлось немного поразмыслить.

— Не уверена, что раннее замужество — это так уж хорошо.

Честно говоря, потенциальные кандидаты в королевские супруги сейчас — просто дети.

Если я выйду замуж рано, смогу ли я вообще видеть в них мужчин?

Это непроизвольное ощущение себя преступницей.

«Если подумать, разве для меня сейчас восьмилетние и четырёхлетние — не одно и то же?»

Новорождённых я исключила по этическим соображениям.

Если я выйду замуж сейчас, это будет похоже не на замужество, а на усыновление племянника.

— Многообещающее дерево отличается от своего саженца, так что другие семьи будут стремиться заполучить его как зятя. Конечно, если он женится на тебе, принцесса, его будущий успех гарантирован, так что многие семьи этого желают.

— Хм.

Место кронпринцессы передают как горячую картошку, а меня? Неужели?

Конечно, муж принцессы не будет рисковать жизнью или страдать, как кронпринцесса, но всё же.

— Ах.

— Что такое?

— Нет, ничего.

Я вспомнила.

Причину, по которой у кронпринца не было кронпринцессы.

Ясно, что сейчас сюжет сильно изменился, но даже в оригинальной истории после побега героини кронпринцу пришлось взять кронпринцессу, так что кандидатки были.

Но у кронпринца так и не появилось кронпринцессы до самой встречи с героиней.

Это откладывалось и откладывалось из-за смерти королевы и появления новой королевы, чего ещё не случилось, но это не было настоящей причиной.

Новая кандидатка в кронпринцессы падает в обморок, съев отравленную еду во время трапезы у себя дома, и её жизнь оказывается под угрозой.

И после этого, кажется, ни одна семья не вызвалась стать кронпринцессой.

Вспомнив это, я также вспомнила факт, который забыла.

«О, тогда новая кандидатка в кронпринцессы, которую выберут на этот раз, тоже в опасности… не так ли?»

Опасно… да? Наверное?

«Из какого же дома была следующая кронпринцесса?»

Всё, что я могла вспомнить — это что следующая кандидатка была дочерью министра обороны.

Кроме этого… может, есть вероятность, что та невинная девушка и я окажемся в похожей ситуации?

«Яд, который съела кандидатка в кронпринцессы в романе, подослал принц Кён Ён».

Возможно, яд, который съел тот ребёнок в романе, был тем же ядом, что принц Кён Ён подослал кронпринцу.

Но если произойдёт то же самое, что и в романе, смогу ли я это остановить?

Я посмотрела на свои всё ещё маленькие руки.

«К тому же, я даже не знаю, кто она».

На самом деле, я едва помню имена главных героев, не говоря уже о второстепенных.

Единственное, что я смутно помню — это знакомую должность министра обороны, но даже этому нельзя доверять, потому что структура двора сильно изменилась по сравнению с оригинальным романом.

В романе принц Кён Ён и его силы в то время всё ещё были сильны.

В любом случае, мятеж произошёл точно как в романе, так что когда история с кронпринцессой снова всплывёт, я естественным образом узнаю, верно?

«Та девушка тоже падает в обморок, съев яд, как и я. Если следующая кандидатка в кронпринцессы будет хоть как-то определена, я должна защитить её».

У меня в анамнезе отравление, так как мне её убедить?

В любом случае, история с кронпринцессой неизбежно затягивалась.

На самом деле, не говоря уже обо всём прочем, вдовствующая королева так дуется из-за инцидента с принцем Кён Ёном, что сейчас было бы трудно протолкнуть выбор кронпринцессы. Если я неосторожно подниму эту тему, она может разозлиться, сказав, что я не жалею принца Кён Ёна, который заточён и даже жениться не может.

Говорят, что даже сосланных принцев в основном женят, когда приходит время, так что многие семьи бросились заключать браки с другими домами, когда великий принц Кён Ён впал в немилость.

«Могу ли я пожить спокойно хотя бы какое-то время?»

Если королевская семья не в мире, мне не по себе, но, прежде всего, трудно ходить на тайные вылазки.

Я чувствовала себя очень проблемным подростком, но это правда, что мне было душно.

***

Примерно в то время, когда шумное лето закончилось и началась осень, пришла новость, что открылся новый приют для нищих.

Кажется, чиновники, которых критиковали за то, что я частным образом основала приют для нищих, решили создавать и поддерживать подобные формы учреждений помощи бедным.

«Хм. Надеюсь, всё пойдёт хорошо».

Это хорошо, если они смогут получить помощь по любой причине.

Я слышала, что там условия строже, чем у меня, так что не знаю, сработает ли. Мне трудно волноваться о таких далёких вещах.

В любом случае, я думала пойти немного в другом направлении.

— Принцесса, неужели вам действительно нужно выходить лично?

— Ага. Думаю, мне лучше увидеть всё своими глазами.

— Может, я схожу вместо вас и передам намерения принцессы?

— Нет. Я давно их не видела.

К тому же, отказать просьбе, которую я выскажу лично, будет, наверное, труднее, чем той, что передадут Гэи или Сон Би.

«Если я вызову их во дворец, слишком много глаз следит, так что это чересчур».

Когда я давно не выходила за пределы дворца с Гэи верхом на Чок-а, погода, в отличие от прошлых выходов, стала прохладнее, так что сейчас гулять было гораздо приятнее.

В отличие от моей прошлой жизни, где осень пролетала как ветер, здесь осень казалась длиннее.

— Но почему офицер Сон вышел с нами?

Разве он не работает?

На мой вопрос офицер Сон весело улыбнулся и ответил:

— Его Величество приказал, чтобы дела принцессы имели приоритет.

Когда???

Должно быть, когда я докладывала, что сделала приют для детей, но он даже не сказал мне.

Я немного надулась и уставилась на офицера Сона.

— Значит, ты докладываешь обо всём, что я делаю снаружи, да?

— Как можно? Я просто выполняю работу по приказу принцессы.

— Хм.

Конечно, присутствие военного офицера удобно во многих отношениях.

За исключением того, что Чок-а держится от него подальше.

Офицер Сон, тоже обеспокоенный постоянными отказами, спросил меня:

— Вам случайно не известно, почему Чок-а меня так недолюбливает?

— Он просто недолюбливает больших мужчин и незнакомцев.

На самом деле, это общая черта многих животных.

Всё же с кронпринцем и юными служащими конюшен, которых он видел с детства, он был мягок.

Сначала были подозрения, что имело место жестокое обращение, но пока ничего не раскрыто.

Было бы хорошо, если бы я могла это исправить, но, к счастью, Чок-а хорошо слушался меня, а король и кронпринц были вполне довольны, говоря, что для лошади принцессы даже хорошо быть разборчивой в людях.

В самом деле, увидев, как те сбегающие остатки повстанцев в прошлый раз безрассудно забрались на Чок-а и свалились, это определённо было не так уж плохо.

Местом, куда мы направлялись, была небольшая деревушка за Тондэмуном*.

Мы спрашивали дорогу у встречных и добрались до места назначения, но никого не было видно.

— Хм. Это тот самый дом? Похоже, пусто.

— Вероятно, это правильное место. Может, просто вышли ненадолго.

— Раз мы пришли без предупреждения, такое возможно.

Пока мы осматривали дом, офицер Сон вызвался осмотреть окрестности.

— Я расспрошу в соседних домах и вернусь, так что, пожалуйста, подождите здесь немного.

— Хорошо.

То место, где мы сейчас находимся — это маленький соломенный дом, где живут простолюдины.

Он маленький, но есть небольшой сад и двор. Вдалеке виден немного большой курятник, где держат несколько кур.

А за ним — колодец.

«Должно быть, трудно адаптироваться в таком месте после жизни во дворце, да?»

Всё же, видя, что недалеко от дома есть колодец, казалось, что там будет немного легче жить.

Из любопытства я подошла к колодцу, а за ним оказалась тропинка, и сквозь деревья виднелось ещё одно строение.

Надеясь, что здесь кто-то живёт и знает, где хозяин, я приблизилась, и послышался странный голос:

— Нормально дать столько, разве нет? На что женщине, живущей одной, деньги?

— Прекрати сейчас же.

— Я думал, ты пойдёшь в королевскую кухню и в будущем не будешь знать проблем с деньгами, но как я мог знать, что ты так рано покинешь дворец?

— Разве недостаточно тех денег, что я взяла, пока была во дворце? Ай!

Похоже, они ссорятся, но стоит ли мне сделать вид, что я не заметила, и пройти мимо? Я колебалась мгновение, но звук падения женщины не оставил возможности притвориться, что я ничего не слышала.

К тому же, голос показался мне знакомым.

И Гэи, кажется, почувствовала то же самое.

— Госпожа придворная дама Мин?

— !

Это была давно не виденная встреча с госпожой Мин, которая была старшей придворной дамой моей родной матери, наложницы Юн Сукый, но, к сожалению, атмосфера была не очень хорошей.

Мужчина вздрогнул от неожиданного голоса, но вскоре расслабился, возможно, увидев, что здесь только женщины.

— Ну, а вы что здесь… А?!

А госпожа Мин, узнав Гэи, а затем обнаружив за её спиной меня, пришла в ужас.

Судя по тому, как она просто шевелит губами, она не хочет, чтобы стоящий рядом с ней тип узнал, кто я.

— Ой, надо же быть осторожнее. Ха-ха, вы, должно быть, знакомы с нашей госпожой Мин, значит, вы дамы из дворца.

— ?

Мужчина быстро помог госпоже Мин подняться, видимо, заметив нас, и дружелюбно улыбнулся нам.

— Я брат этой дамы, и в последнее время у меня небольшие финансовые трудности, так что я просил сестру о помощи. Я не опасный человек, так что не волнуйтесь слишком.

Он улыбался, но его лицо было одутловатым с обвисшей плотью, а налитые кровью глаза были тусклыми, так что было ясно, что он пристрастился к женщинам и азартным играм.

Стыд и унижение одновременно поднялись на лице госпожи Мин, которая едва поднялась. Ей не хотелось бы, чтобы другие видели, что у неё такая семья.

— Хватит, уходи быстрее!

— Нет, я хотя бы поздороваюсь. Ведь люди, пришедшие к нашей госпоже Мин, наверняка пришли не с пустыми руками?

Мы пришли с пустыми руками.

Госпожа Мин изо всех сил пыталась отдёрнуть руку мужчины, когда он угрожающе приблизился к нам, но тщетно.

— Ах, я понял, так прекрати…

— У вас есть дело к дамам?

Мужчина, столкнувшись с обладателем внезапно раздавшегося тяжёлого голоса, замер.

Казалось, вернувшийся офицер Сон пришёл нас найти. Когда появилась фигура, более угрожающая, чем он сам, мужчина сменил тактику и быстро убежал.

— Нет-нет, я просто хотел поздороваться. Кхм. Тогда я пойду. Зайду поздороваться в следующий раз, дамы.

Ага, этого не случится.

Госпожа Мин, нахмурившись при виде исчезающего мужчины, глубоко вздохнула.

Мне стало немного грустно, потому что я и без расспросов понимала, что происходит.

Убедившись, что мужчина исчез, я поздоровалась первой.

— Давно не виделись, госпожа придворная дама Мин.

— Принцесса… нет, зачем вы пришли сюда, принцесса?

Придворные дамы со знакомыми лицами, которых привёл офицер Сон, узнали меня и склонили головы.

Я видела их впервые с тех пор, как меня назначили принцессой, но они быстро применили титул, так что они действительно были старшими придворными дамами.

Придворные дамы, служившие умершей госпоже, покидают дворец на время.

Я знаю, что члены королевской семьи, включая королеву и вдовствующую королеву, соблюдают трёхлетний траур, но в случае с Сукый, кажется, придворным дамам, служившим ей, пришлось страдать год, потому что она была наложницей.

«Не знаю, было ли так в эпоху Чосон. К тому же, я юридически ребёнок королевы, так что мне не нужно было проходить через такой траур. Я тогда всё равно была слишком больна».

Придворные дамы, которые были хотя бы старшими, были профессиональными кадрами, прошедшими долгое обучение, так что их часто отзывали обратно во дворец после окончания траура. Однако я слышала, что их до сих пор не отозвали, возможно, потому что сейчас во дворце не так много членов королевской семьи и нет большой нужды в придворных дамах.

К тому же, старшие дамы из резиденции Сукый также несли клеймо того, что не защитили свою госпожу, так что казалось маловероятным, что они смогут снова войти во дворец.

Даже я, одна из жертв, не думала, что это вина придворных дам, но было много людей, которые не желали их возвращения.

Казалось, проблема была в том, что они не посвятили себя служению своей госпоже.

Было немного горько думать, что это, возможно, сильнее контрастировало с тем фактом, что мои придворные дамы, включая Гэи, посвятили себя защите меня.

— Может, пока зайдём внутрь и поговорим?

Я чувствовала себя гостьей, которая распоряжается, но предложила это на данный момент.

* * *

*Тондэмун – великие восточные врата, одни из восьми врат Сеула (Ханяна)