— Госпожа Ён, что привело вас сюда?

Не только я заметила госпожу Ён — рука, державшая меня, сжалась крепче.

— Простите, Ваше Величество. Как я могла остановить принца Кён Ёна, когда он так по Вам скучает?

— Неужели, принц Кён Ён?

— Да, отец.

Принц Кён Ён, опрятно поклонившись, не проявлял и следа той жестокости, свидетелем которой я была. Для непосвящённого наблюдателя он казался смирным и вежливым мальчиком.

«Он хорошо умеет притворяться».

Пока я смотрела со странным восхищением, я почувствовала острый взгляд.

«Вау, она смотрит в эту сторону».

Она смотрит невероятно пронзительными глазами.

Взгляд госпожи Ён, сверлящий меня из-за спины отца, колет.

Это определённо не моя вина, но я не ожидаю, что она меня полюбит, ведь она может потерять благосклонность из-за меня.

«Почему она ничего не делает со своим сыном?»

Казалось, она метила в королевы, родив второго сына короля, но как она могла преуспеть, если её сын такой?

«Судя по атмосфере, похоже, наложница всё ещё может стать королевой здесь».

Разве не после правления Сукчона* и Чан Хи-бин* было запрещено делать наложницу королевой?

Самым важным для наложницы, чтобы стать королевой, был её ребёнок. У госпожи Ён был сын, так что она, казалось, соответствовала этому требованию.

«Моей «сестре» лучше даже не думать об этом».

Если бы она оказалась посередине, её бы раздавили, как креветку между китами.

Но если та женщина станет королевой, и мне, и моей «сестре» может прийтись туго.

«Пока что стоит избегать этого места».

Приняв это решение, я старалась избегать зрительного контакта, но по мере того как отец двигался, наши глаза в конце концов встретились. Госпожа Ён сладко улыбнулась мне.

— Я подготовлю Чхвиёндан. Я также распоряжусь приготовить угощения для принцессы.

— Хы-ы-ы-ынг…!

— …

С леденящим душу ощущением я притворилась, что дрожу, и вцепилась в полу ханбока.

«Она же не собирается тащить меня с собой? Если уж идёт, пусть идёт одна! Ах, нет! Если я буду держаться, она может забрать меня с собой?»

Я начала вырываться, чтобы спуститься на землю, боясь, что меня снова утащат в Чхвиёндан.

— Э-э-у-у-у!

— О, почему ты снова так испугалась? Всё в порядке.

Не в порядке. Просто отпусти меня…

Но вопреки моим желаниям отец не отпускал меня.

«Этот парень такой бестолковый, это выводит из себя».

— Прошу прощения, госпожа Ён. У меня сегодня есть дела, поэтому я не планирую посещать покои наложниц.

— Ваше Величество занят государственными делами, а я была близорука. С ограниченной женской точки зрения, я просто желала, чтобы Вы немного отдохнули комфортнее, так что, прошу, не обращайте внимания.

Говоря это, взгляд госпожи Ён был направлен на меня.

— Тогда я отведу принцессу в покои наложниц.

— Думаю, мне следует её успокоить и отправить обратно, так что вам не нужно беспокоиться, госпожа Ён.

— Да, Ваше Величество.

Госпожа Ён и принц Кён Ён не скрывали разочарования, но до конца почтительно кланялись с улыбающимися лицами.

«Наверное, они так сильно скрежещут зубами, что слышен скрип».

С тревожными глазами я оглянулась, устроившись на руках у отца.

«Ах, нет. Она сверлит взглядом».

«Эй, просто иди. Тебе не нужно брать меня!»

— Хе-у-а-а-э-э-энг.

— Что опять случилось? Что тебя беспокоит?

— Э-у-у.

Не в силах рвать на себе волосы, я стала биться головой о его плечо.

Но отец превратно истолковал мои намерения.

— Хе-хе. Значит, тебе нравится быть с отцом?

— Хе-у-а-а-а.

«Нет, не считай это милым. Я серьёзно».

Этот парень не волнуется, потому что для него это не имеет значения, но это я буду измотана, провоцируя её вот так.

— Хы-ы-ы-ынг.

— Не знаю, почему ты снова расстроена.

Вздох.

Как бы я ни тревожилась, я была расслаблена в удобных объятиях, и моё тело вскоре обмякло.

Казалось, моё тело, которое усердно бегало, автоматически захотело отдохнуть, когда нашло стабильную опору.

«Что ж, я же не могу ничего поделать, беспокоясь об этом прямо сейчас… Давайте просто поспим».

И несколько дней спустя.

Сон Би и другие служанки, которые следовали за мной в тот день, были уведены в Чхвиёндан и избиты за грубость по отношению к госпоже Ён.

«Так она вымещает злость вот так».

Казалось, они стали мишенью за то, что были позади меня в тот день.

Она не смеет тронуть служанок, которые непосредственно служат королю, так что выбирает лёгкие цели.

— Ваша Светлость, с нами поступили несправедливо!

— Это не ваша вина. Она предупреждает меня, потому что, кажется, я пользуюсь благосклонностью Его Величества.

Моя «сестра» закусила губу, глядя на раны Сон Би и служанок, жаловавшихся на несправедливое обращение. Я не могла не оставаться тихо рядом с Сон Би, волнуясь.

— О, не беспокойтесь, не так уж и больно, маленькая принцесса.

— Э-у-э-ы-ынг…

Все утешали меня, даже стоня от боли, поскольку моё выражение лица казалось мрачным.

— Теперь, когда королевские покои пустуют, она ведёт себя так, будто должна навести порядок во внутреннем дворе, вот так выставляя напоказ свою власть. Что же будет с нами, если она и вправду станет королевой?

— Можешь говорить потише? А вдруг кто-нибудь услышит?

Госпожа Мин сделала предупреждение на печальный голос служанки, но не могла не чувствовать расстройства.

— Но даже если так, что я могу поделать?

— Его Величество часто приходит посмотреть на принцессу. Почему бы не попытаться завоевать сердце Его Величества?

Это было обычное предложение от служанок в резиденции, но моя «сестра» спокойно покачала головой.

Насколько я знала, эта позиция никогда не менялась, и, честно говоря, даже я находила удивительным, что я родилась.

— Как вы сказали, Его Величество приходит только чтобы увидеть принцессу, так что не питайте тщетных надежд и обязательно позовите лекаря, чтобы получить надлежащее лечение.

— Да, Ваша Светлость.

Служанка, казалось, была разочарована, но вскоре замолчала.

Некоторое время атмосфера в резиденции стала мрачной из-за этого инцидента.

Видя это, я тоже не могла чувствовать себя хорошо, так что моё тело естественным образом поникло.

Вздох.

— Почему ты так вздыхаешь, маленькая принцесса?

Будь я настоящим младенцем, я бы сделала что-нибудь беззаботно милое, чтобы разрядить атмосферу, но это было не то, что кто угодно мог сделать.

Служанки, съёжившиеся от страха быть избитыми следующими, тихонько сплетничали рядом со мной, безопасной зоной.

— Если бы принцесса могла говорить, разве она не рассказала бы Его Величеству об этом?

— Не говори так. Даже если она принцесса, её будущее будет трудным, если её невзлюбит следующая королева. Ей позже придётся выйти замуж, но Его Величеству трудно заботиться о ней полностью. Вот почему Ваша Светлость тоже не может действовать опрометчиво.

— Вы видели, как служанки Чхвиёндана уже ведут себя так, словно принадлежат королевским покоям, важно расхаживая? Как можно такое терпеть?

— Я бы не хотела быть старшей служанкой королевы, даже если бы мне предложили. Вы знаете, какая там свирепая атмосфера? Все её тонко избегают.

— Почему?

— Разве вы не знаете? У вас действительно нет чутья. Как вы собираетесь жить в этом дворце вот так?

— Что такое?

— Если внимательно присмотреться к служанкам Чхвиёндана, разве вы не видели синяков или травм на их телах там и сям?

— Что? Кто их бьёт?

— Ну, сейчас все держат язык за зубами, так что я не знаю, кто их бьёт, но вы скоро естественным образом узнаете…

Сказав это, все перевели взгляд на меня, стоявшую неподвижно.

— Даже наша тихая принцесса плачет и кричит, когда оказывается с ними связана. Как долго мы уже назначены сюда? Я до сих пор ни разу не слышала, чтобы наша принцесса плакала.

— Ах, я тоже слышала эту историю. Слухи широко распространены. Вот почему люди, которые были с ними связаны, так счастливы, что их обижают из-за принцессы.

Служанки, чьи языки развязались, потому что они были перед младенцем, который даже говорить ещё не умел, были весьма полезны в сборе информации.

Как и ожидалось, у Чхвиёндана была нехорошая репутация. Конечно, казалось, она не доходила до ушей короля.

«Неудивительно, что она нехорошая».

Глядя на то, как принц Кён Ён бьёт своего младшего брата, принца Кён Вона, или нападает на служанок, казалось вероятным, что зловещие слухи были делом рук всё ещё юного принца Кён Ёна. Конечно, не было гарантии, что его мать, госпожа Ён, не имела схожего характера.

«Это действительно большая проблема».

Принцу Кён Вону было бы трудно просто так сказать королю.

Хотя он был ещё молод, он был довольно зрел. Если госпожа Ён рассматривалась как следующая королева, а принц Кён Вон, сын госпожи Сон, который мог считаться соперником, делал замечания, порочащие госпожу Ён, было бы легко столкнуться с обратной реакцией, как бы правдивы они ни были.

«Для меня это немного слишком».

Насколько бы они поверили словам двухлетнего ребёнка, который даже говорить как следует ещё не может?

Наверное, сказали бы, что мне приснился страшный сон.

В любом случае, думая, что госпожа Ён станет королевой как есть, будущее выглядело мрачным.

Что же делать?

Вздох.

Пока я вздыхала, служанки, сплетничавшие, снова сосредоточили внимание на мне.

— Принцессе, наверное, стало скучно в последнее время, потому что она слишком много внутри?

— Может, прогуляемся, принцесса?

— Это будет нормально?

— Если принцесса с нами, они не смогут сделать ничего опрометчивого.

Служанки начали готовиться к выходу и продолжили сплетничать.

Темой были трупы животных, которые время от времени находили. Казалось, на какое-то время затихло, но недавно у пруда снова находили мёртвых животных.

«Это какое-то колдовство, используемое в покоях наложниц?»

Естественно желать обрести власть, завоевав благосклонность.

Хотя моя «сестра», кажется, была исключением.

Наложницу, которую король часто навещает, нельзя легко игнорировать, но моя «сестра», казалось, не имела никакого намерения завоевать благосклонность, и, вероятно, поэтому король не ночевал здесь.

Я на самом деле не хочу заставлять «сестру».

Значит ли это в результате, что я должна завоевать благосклонность короля ради будущего?

«Вау, я не могу этого сделать».

Всё же, я проявляю деловую почтительность к отцу, но даже так, не слишком ли это…?

Когда я вышла на улицу и начала ходить, размышляя о том о сём, мне стало легко.

«Как и ожидалось, людям нужно гулять при солнечном свете».

Это была чрезвычайно здоровая мысль, но я отказалась от этого мнения менее чем через несколько минут.

«Как и ожидалось, за пределами одеяла опасно».

Мне так не везёт. Как долго я была на улице, чтобы столкнуться с этим сумасшедшим ублюдком?

Принц Кён Ён улыбался мне глазами дикой кошки, нашедшей добычу.

— О, разве это не моя сестра? Давно не виделись, так что твой брат поиграет с тобой.

— У-э-у-у-у.

Отступая назад и качая головой, я увидела, как служанки позади меня должным образом прикрыли меня.

— Принц Кён Ён, принцесса ещё слишком мала, чтобы играть с Вами.

— Как смеет простая служанка перечить принцу?

Но когда давят статусом, ответа нет.

Они уже страдали от придворных Чхвиёндана, так что все старались оставаться как можно тише, не слоняясь вокруг, но были пойманы в неподходящее время.

Я думала, что будет нормально, если я выйду с ними, но столкнуться именно с принцем Кён Ёном…

Придворные пытались остановить его, но их было недостаточно, чтобы остановить грубое поведение принца Кён Ёна.

— Как вы смеете преграждать мне путь!

Принц Кён Ён вытащил меня из-за спин служанок, и даже те, кто следовал за ним, были ошеломлены.

— Кх-я-я-к!

— Шумно. Я пытаюсь исправить привычки моей сестры, так что не следуйте за мной. Да, не беспокойте нас и остановите этих.

— Слушаюсь, слушаюсь, Ваша Светлость.

Он даже не дал мне закричать и начал тащить меня прочь!

Хотя в последнее время я хорошо бегала, моё тело, которому всего два года, беспомощно тащили.

— Э-у-э-ып!

Я изо всех сил пыталась сопротивляться, но не могла ничего поделать с парнем, полным решимости утащить меня.

Придворные, которые должны были защищать меня, были в ужасе от зрелища, но не могли ослушаться слов принца Кён Ёна и, казалось, на мгновение заколебались. Общее предположение, что даже если характер этого парня эксцентричен, он ничего не сделает со мной, не придворной служанкой, затуманивало суждение служанок.

«Но этот парень не благоразумен».

Будь у него здравый смысл, он бы так не тащил насильно маленького ребёнка. Даже свою собственную младшую сестру, которая тоже принцесса.

И в отличие от наших придворных, которые не знали, что происходит, лица придворных, следовавших за принцем Кён Ёном, стали ещё темнее, словно они предчувствовали нечто.

«Нет…»

В конце концов, один из придворных, следовавших за мной, огляделся и побежал в другом направлении. Остальные попытались преследовать меня, но не смогли последовать, потому что, казалось, были связаны придворными принца Кён Ёна.

Тем временем местом, куда меня беспомощно тащил принц Кён Ён, оказался задний сад.

«Разве это не то место, куда я сбежала в прошлый раз?»

Я сбежала, чтобы кронпринц и принц Кён Вон могли провести больше времени вместе, но непреднамеренно стала свидетельницей жестокого обращения с животными и насилия по рангу…

«Разве это не тот пруд с того раза?»

Воспоминание о пейзаже, который я видела в тот день, заставило меня похолодеть.

Одна из придворных Чхвиёндана, которая, казалось, следовала за нами в тот день, побледнела и опустилась на колени перед принцем Кён Ёном.

— Ваша Светлость, прошу, пересмотрите решение.

— Вы и впрямь придворная Чхвиёндана? Как вы смеете так ослушиваться моих слов!

— Ваша Светлость, прошу…

Лицо придворной, которая бесстрашно встала перед принцем Кён Ёном, было бледным, но почему-то знакомым.

«Разве это не та придворная, у которой вырвали волосы, когда она пыталась остановить принца Кён Ёна от издевательств надо мной раньше?»

Я не заметила, когда придворные толпой следовали за нами, но вспомнила, когда увидела её вот так.

Принц Кён Ён, казалось, был не в настроении, отбросил меня, которую тащил всю дорогу сюда, и приблизился к придворной.

Придворная, отшатнувшаяся, когда принц Кён Ён приблизился, поняла, что сзади пруд, и больше не могла отступать.

— Ха. Теперь, когда я вижу, вещь, которую мне нужно воспитать первой, была прямо рядом со мной.

И он поднял руку.

Это было противостояние между всё ещё юным мальчиком и взрослой женщиной, но, возможно, из-за разницы в статусе придворная не могла сопротивляться и съёжилась.

* * *

*Сукчон – 19 ван Чосона

*Чан Хи-бин – благородная королевская наложница, первая женщина, которая стала матерью наследного принца, несмотря на то, что была наложницей