— Принцесса, умоляю, остановите Его Высочество кронпринца.

Придворная дама Мун, которую я давно знала и с которой была несколько знакома, поклонилась мне с растерянным лицом.

В чём дело? Что случилось?

— На самом деле, в последнее время при дворе ходят зловещие слухи.

— Я примерно в курсе происходящего, так что можете перейти сразу к сути.

Придворная дама Мун, зная моё предпочтение к прямоте, не стала колебаться.

— Его Высочество кронпринц, зная, что растут симпатии к низложенному Ли Су, пришёл в ярость и, долго раздумывая…

— И?

— …велел отправить в дома чиновников подарки в виде хурмы.

Брови Гэи нахмурились при этих словах.

С того инцидента никто во дворце не смел упоминать сушёную хурму в моём присутствии, так что это было слово, которого я давно не слышала.

Серьёзно, кронпринц, ты ещё тот…

— Ты оказался более пылким, чем я думала.

— Ох, принцесса.

Гэи, которая выглядела недовольной от слов придворной дамы Мун, также смущённо покачала головой.

Я один раз улыбнулась Гэи, а затем спросила придворную даму Мун:

— Так он уже отправил их?

Если бы отправил, она не пришла бы ко мне в такой спешке.

— Пока нет. Учителя кронпринца пытались его отговорить, но он не слушает, так что нам не к кому больше обратиться, кроме принцессы.

Раз он не слушает учителей, они пришли ко мне, чтобы остановить его.

— Просто Его Высочество кронпринц хочет отправить сушёную хурму в качестве подарка чиновникам. Королевская семья не потребляет её много, кроме как во время поминальных обрядов, так что, кажется, хурма осталась.

Изначально все наслаждались бы ей как закуской, но после того инцидента все, кажется, её избегают.

— Принцесса. Мы просто боимся, что чиновники неправильно истолкуют намерения Его Высочества.

Неправильно истолкуют? Они, наверное, поймут всё как есть.

«Но в этом-то и проблема».

Придворная дама Мун, казалось, была озадачена, что я, от которой ожидали, что она остановит его, совсем не реагировала.

Эти люди всё ещё не знают мою личность хорошо.

Ничего не поделаешь. Моё впечатление на людей резиденции кронпринца должно было быть слишком сильным с того дня, когда я рвала кровью и упала в обморок. Я не могла отрицать, что всё ещё молода.

К тому же, я в основном играла роль того, кто останавливает кронпринца от неприятностей с тех пор, не так ли?

«Но это определённо опасно».

Причина, по которой сушёная хурма является табу в королевском дворце, конечно же, в том, что она напоминает об отравлении.

Но отправить сушёную хурму в качестве подарка? Особенно от кронпринца, которого чуть не отравили?

Если сделать это неправильно, это могут расценить как угрозу кронпринца чиновникам: «Хотите умереть?»

Положение кронпринца ещё не утвердилось, а Кён Ён, бывший его самым большим соперником, получает поддержку народа из-за этого инцидента, так что кронпринц, должно быть, так же расстроен, как и я.

Я на мгновение постучала по колену, а затем подняла взгляд.

— Сначала мне нужно увидеть Его Высочество кронпринца. Где он сейчас?

— Я провожу вас.

Придворная дама Мун поклонилась, её лицо прояснилось.

В отличие от неё, у моих придворных были не очень хорошие выражения лиц.

И лицо кронпринца тоже не выглядело очень хорошим, когда он увидел меня, пришедшую во флигель библиотеки.

Я повысила голос, сознавая окружающую обстановку.

— Ваше Высочество кронпринц. Я услышала новости.

— Зачем принцесса пришла сюда без предупреждения?

Даже под пронзительным взглядом кронпринца придворная дама Мун, приведшая меня, не дрогнула.

Действительно, она была ветераном, который многие годы выдерживал всё рядом с кронпринцем.

В отличие от кронпринца, которому было неприятно моё появление, знакомые евнухи и лекторы, казалось, облегчённо вздохнули при виде меня.

И наоборот, кронпринц кусал губу с лицом, полным обиды.

Казалось, он был расстроен, что я не понимаю его чувств.

Но почему все думают, что я хочу его остановить?

— Вы снова побежали ябедничать к ней? Дисциплина придворных резиденции кронпринца стала настолько слабой, что это печально.

Это потому, что ты мучаешь людей и делаешь их жизнь невыносимой.

— Это не так. Я пришла повидать вас, потому что услышала, что Его Высочество кронпринц отправляет сушёную хурму чиновникам, и мне есть что сказать.

— …Что ты хочешь сказать? Неужели и ты пришла остановить меня?

Я чувствовала ожидающие взгляды вокруг, но то, что я собиралась сказать, отличалось от их ожиданий.

Я подошла к кронпринцу, широко раскрыла глаза и сказала.

Это была привилегия, доступная только близкому родственнику.

— Если вы собираетесь отправлять сушёную хурму, разве не лучше отправить её от моего имени?

— …Что?

Кронпринц выглядел ошеломлённым, словно не понимал, что я говорю.

Придворные, приведшие меня, и учителя, приветствовавшие моё появление, также повернули головы в эту сторону, глядя так, словно у них над головами застыли вопросительные знаки.

Я любезно дала дальнейшее объяснение.

— Я говорю, что лучше отправить сушёную хурму, которую Его Высочество кронпринц решил отправить, от моего имени.

— Зачем ты такое говоришь?

— Я та, кто чуть не умер, съев отравленную сушёную хурму, присланную теми гнусными людьми. Как могут те, у кого нет ни царапины, защищать таких преступников?

— Это…

Учителя, сидевшие рядом с кронпринцем, также смотрели на меня лицами, на которых было нечего сказать.

И придворные, приведшие меня.

Что? Если у вас есть какие-то претензии, почему бы вам самим не попробовать съесть отравленной сушёной хурмы?

Неужели все забыли, почему сушёная хурма стала полузапрещённой во дворце в первую очередь?

Прошло не так уж много времени, но разве моё чувство времени как жертвы настолько отличается от чувства времени всех остальных?

Один из учителей, казалось, растерянный, открыл рот:

— О-однако, принцесса. Чиновники могут неправильно истолковать намерения Его Высочества кронпринца и принцессы.

— Я та, кто подозревает намерения чиновников. Должна же быть веская причина, почему Ли Су, некогда принц Кён Ён, был низложен и помещён под домашний арест. Как могут чиновники так легкомысленно относиться к воле Его Величества, повелевшего домашний арест?

— Как это возможно?

— Прошло уже пять или десять лет с тех пор, как низложенный Су был помещён под домашний арест?

— …

Когда все не могли ничего сказать, кронпринц также открыл рот.

— Моё намерение такое же, как у принцессы Суён. Есть вещи, о которых слишком сложно говорить, что они сделали…

— Они также бросили юную меня в пруд.

— !

— Нет нужды скрывать тот инцидент, беспокоясь обо мне.

На самом деле, он не был обнародован вовне, поскольку был позором для королевской семьи.

Некоторые из более молодых учителей, услышав мои внезапные слова, были смущены информацией, которую узнали впервые.

— Я не забыла, что произошло тогда, поэтому не буду шокирована, если этот инцидент снова всплывёт в чужих устах.

— …И мой брат, и я глубоко сожалели, что не защитили вас тогда.

— Кто знает, что этот человек сделает, если вернётся на этот раз.

Один из учителей вклинился в наш вздыхающий разговор.

— Однако, принцесса, низложенный Су — по происхождению ваш старший брат. Как вы можете не скрывать недостатки брата и говорить такие суровые вещи? Мэн-цзы говорил, что император Шунь проявлял сыновнюю почтительность и обнимал сводного брата, даже несмотря на то, что мачеха и сводный брат несколько раз пытались его убить.

Что, этот конфуцианский старик. Кого ты пытаешься поучать?

Почему бы тебе не использовать эту логику о том, что нужно быть почтительным, даже если мачеха изводит тебя, когда тебя самого изводят?

Император Шунь получил прекрасных сестёр в жёны и даже унаследовал трон благодаря своей почтительности, но обычно тебя просто убивают до этого. Разве это не будет непочтительностью к моей покойной родной матери, которая хотела, чтобы я жила счастливо?

— Если вы так думаете, вы говорите, что будете преданны без жалоб, даже если Его Высочество кронпринц несправедливо бросит всех лекторов в пруд?

— Это…!

— Разве король, учитель и отец не едины? Если родителям нужно подчиняться, сколько бы они ни изводили своих детей, то разве не должны они также следовать тому, как король изводит своих подданных и народ? Как вы смеете говорить что-либо о делах Его Высочества кронпринца?

— О, принцесса. Как вы можете говорить такие возмутительные вещи?

— А теперь это означает, что даже если низложенный Су посмеет навредить Его Высочеству кронпринцу, он должен простить его, как император Шунь простил сводного брата, который пытался его убить. Так это звучит.

— Я не это хотел сказать.

Да. Ты просто хотел поучить меня.

— Правда? Мэн-цзы также обсуждал смену династий.

— Н-нет!!!

Не говори мне, что у вас мятежные намерения?

Я улыбнулась и отвлекла взгляд от учителя, который сильно потел.

Его лицо, показывающее, что он никогда не представлял, что я знаю, что написано у Мэн-цзы, было очень неприятно видеть.

Видя, как кронпринц наблюдает за мной и учителем с интересом, казалось, что тот регулярно вёл себя как занудный старик.

«Нехорошо вмешиваться, когда кронпринц и принцесса разговаривают, и, похоже, он не в том положении, чтобы обсуждать этикет других».

Однако слишком сильно раздражать учителей было нехорошо, поэтому я завершила разговор и вернулась к основной теме.

— Ваше Высочество кронпринц, пожалуйста, подготовьте список чиновников, которые получат сушёную хурму. Я отправлю её.

— Нет, но, кажется, нехорошо, если принцесса будет отправлять её тоже.

Кронпринц, казалось, колебался, возможно, осознавая, что отправка сушёной хурмы чиновникам — это акт бросания перчатки*.

Было облегчением, что он это осознавал.

Конечно, моей целью тоже не было начинать ссору с чиновниками.

— Конечно, будет некрасиво просто отправить сушёную хурму.

— О чём ты думаешь?

— Я думаю отправить вместе с ней яичные пирожные.

— …Разве я не говорил тебе сменить это название?

Кронпринц, недовольный моим вкусом в именах, придирался и здесь.

Благодаря этому данное им название «сладкий яичный блинчик» недавно было принято как официальное, но все всё ещё называют это просто яичными пирожными.

Но все уже привыкли.

В любом случае, кронпринц и учителя молча кивнули, возможно, потому что не считали моё предложение плохим.

Это придало бы смысл несколько иной, чем просто отправка сушёной хурмы.

И было немного чересчур отправлять только сушёную хурму и яичные пирожные, так что я подготовила двухъярусную коробку для еды.

Верхний ярус в основном содержал сушёную хурму, а по краям были украшения из сушёной хурмы с грецкими орехами, сушёной хурмы с кедровыми орехами и пирожных из сушёной хурмы, пропитанных мёдом.

Нижний ярус в основном содержал кастеллу, называемую яичными пирожными, а также пудинг, фруктовое желе и медовое печенье в мисках.

Людей, которым нужно было отправить, было довольно много, так что я положила не очень много, но это был умеренно милый размер, учитывая мой возраст. В первую очередь, это были ценные продукты.

О, конечно, для тех, кто был настроен негативно по отношению к низложенной чете, я решила отправить только кастеллу и прочее в двух ярусах, исключая сушёную хурму.

Жёнам.

— Жёнам?

— Разве не было бы странно, если бы я отправила это чиновникам?

Хотя я и молода, я третья по рангу во внутреннем дворе, так что в некоторой степени встречалась с жёнами чиновников.

Скорее не встречалась, а сидела рядом с королевой, когда она вызывала жён внешнего двора.

«Благодаря этому жёны ели кастеллу чаще, чем придворные чиновники».

Кастелла была закуской, которую трудно было достать, если только у вас не было прямого знакомства со мной.

Благодаря этому было много людей, которые никогда её не ели, как бы высоко ни было их положение.

Но жена получила еду от принцессы? И это яичные пирожные? Чем могущественнее вы, тем больше ваше любопытство к тому, чего у вас нет, так что вы никогда не сможете сделать вид, что не видели.

«Что ж, даже если они сделают вид, что не знают, слух распространится, если в содержимом будет сушёная хурма».

Что, если меня отругает король за то, что это стало известно?

Мне не хотелось оставаться в стороне.

* * *

*Бросить перчатку = бросить вызов