«Грабители… это звучит слишком громко».

Это столица, и недалеко от ворот малых западных врат, так что не похоже, чтобы здесь была крупная банда грабителей.

«Скорее похоже на тех, кто обирает таких, как я, заблудившихся и бродящих в такой день… хм, как называют таких людей, головорезы?»

Откуда они вдруг выскочили посреди ночи? Чуть не сердце выпрыгнуло.

Я сделала невозмутимое лицо и, притворившись, что ничего не знаю, спросила:

— Кто вы?

—Девушка. Похоже, вы заблудились. Отвести вас домой? Не бойтесь. Мы хорошо знакомы с вашими родителями, знаете ли.

— Этого не может быть.

В лучшем случае они выглядели как незаконные сборщики долгов, так что это не имело никакого смысла.

— На самом деле, мы очень близки с вашей матушкой, понимаете?

«Серьёзно, фишинг* в эту эпоху…?»

Действительно, история мошенничества с выдачей себя за родственников уходит корнями в далёкое прошлое.

Но моя семья по материнской линии полностью уничтожена. Настолько, что даже после повышения до ранга Сукый не нашлось никого, кто бы меня искал, и даже при организации похорон один из родственников королевской семьи предоставил дом для траурного зала.

— Моя матушка давно умерла.

— О, правда?

— Мне говорили, она была круглой сиротой без родственников…

— Понятно…

Напыщенные мужчины внезапно, казалось, сдулись, выглядя слегка подавленными.

Затем, казалось, они перешёптывались между собой, обмениваясь мнениями.

Я размышляла, стоит ли просто проехать мимо или развернуться и сбежать, но, будто достигнув согласия, мужчины снова заговорили со мной.

— Что ж, на самом деле мы старые друзья вашей матушки.

— И правда в том, что сейчас у нас нелёгкие времена, так что как насчёт поделиться с нами некоторыми вашими вещами, которые могут стоить денег?

Это было настоящее вымогание.

Но что у меня есть? К сожалению, даже если бы я хотела дать, не было ничего, что я могла бы дать.

Так как с самого детства за мной всегда кто-то присматривал, мне не нужно было носить такие вещи с собой.

И даже сегодня я уже всё отдала Сухёну ранее.

— Мне жаль. Моя мама умерла, когда я была маленькой, я не могла видеться с папой из-за несчастного случая, наша семья обанкротилась, так что я всё отдала ребёнку, который разлучился с сестрой…

— …

При моих словах мужчины наклонили головы, будто сомневаясь в своих ушах.

— А тебя не обманул какой-то странный ребёнок?

— Это правда!

В голосе бандита, последовавшем за этим, была примесь негодования, словно кто-то его опередил.

Но мне было обидно, потому что я лишь говорила правду.

— Да, все так говорят.

— Случайно, тот ребёнок не красавчик?

— …Ну, он красивый.

Хотя он ещё молод, лицо Сухёна было объективно красивым. Всё ещё юн, но подающий надежды талант.

— Боже, юнец уже так обманывает людей, тьфу-тьфу.

— В общем, красивые парни вредны.

Похоже, у всех были плохие воспоминания о красивых мужчинах.

Но благодаря этому атмосфера как-то смягчилась.

— Тогда, возможно, если отдашь ту лошадь…

— Эту оставил мой покойный брат…

— …У тебя ведь есть отец, да?

— У меня есть и мачеха. Хотя не родная мать брата.

— Понятно…

Говоря так, это звучит как очень сложная запутанная семья.

Хотя я не могла хорошо разглядеть их лица из-за темноты, было очевидно, что мужчины строят странные гримасы, и я вздохнула.

Я тоже почувствовала подавленность, думая, что моя жизнь труднее, чем я думала.

Думая о Сухёне, который потерял мать, потерял отца и разлучился с сестрой, начиная с сегодняшнего дня жизнь более трудную, чем моя, я невольно проронила слёзы.

— Хнык.

— Ии-гого!

Как только я начала плакать, Чок-а забеспокоился и стал угрожать мужчинам впереди.

— Нет, мы просто просили немного денег…

Почему парни, пришедшие меня обирать, так растеряны?

Неужели они и вправду похожи на соседских головорезов или хулиганов, которые появляются только в старых дорамах?

— Тогда как насчёт одежды, которую ты носишь?

Они и вправду плохие парни.

В мгновение голос вырвался, не пройдя через мозг.

— Хнык. Ты извращенец…

— Что, нет!!!

— Ты, оказывается, такой тип?

Даже его товарищи отдалились от мужчины и отступили, а мужчина закричал, что он не такой.

Что значит «нет»?

На мой взгляд, растлителей малолетних следует затоптать копытами, и это даже не сочтётся убийством.

Что ж, они, наверное, не умрут.

Глубоко вздохнув, я крепче сжала поводья, как вдруг неожиданно сзади раздался смех.

— Пффт.

— Что, кто это!

— Атмосфера была не такой суровой, как я думал, так что я собирался просто пройти мимо, если возможно, но, видимо, не могу.

Было слишком темно, чтобы разглядеть, но у человека, приближавшегося сзади меня, был голос чуть старше, чем у головорезов, угрожавших мне. Он обошёл меня, вероятно, осознавая Чок-а, и подошёл к мужчинам.

— Не знаю, из какой вы банды, но как можно так пугать юную девушку до слёз?

— Мы просто пытаемся вместе заработать на жизнь, не будьте такими скупыми.

— Мы не делали ничего насильственного, потому что она ребёнок, но с тобой-то всё иначе, не так ли?

— Да, ты определённо более… Ой?!

Тук! Шлёп!

Было слишком темно, чтобы хорошо видеть, но, казалось, головорезов избивают.

«Что здесь происходит».

Откуда такой мастер вдруг появился?

Мужчина, предположительно легко закончивший бой один на четыре, рассмеялся, прогнал убегающих головорезов, отряхнул руки и повернулся ко мне.

— Мне нужно в столицу, так что я направляюсь к южным воротам. А вы куда направлялись, девушка?

— Да? Ах, я тоже туда.

Ах, не слишком ли я честно сказала?

— Тогда я пойду впереди, так что следуйте на расстоянии. Та лошадь довольно свирепая, так что, честно говоря, немного страшновато.

— Ах? А, да.

Сказав это, мужчина начал идти впереди быстрым шагом, время от времени оборачиваясь, словно проверяя моё состояние.

— И, чтобы оправдаться, те парни, наверное, не пытались сделать с вами ничего странного, а хотели забрать вашу одежду на продажу. Шёлковая одежда ведь ценна.

— Ах.

Кстати, я же говорила Сухёну продать её.

— Они не выглядят достаточно смелыми, чтобы причинить вред девушке из знатной семьи в шёлковой одежде и на лошади, но вам опасно быть одной в такой час.

— Да. Спасибо, что помогли.

Я склонила голову, не слезая с лошади. Мужчина странно улыбнулся.

— ?

— Просто удивительно видеть, как драгоценная госпожа склоняет голову перед кем-то вроде меня.

— Ах.

Верно. Моя голова — драгоценная, которой лишь несколько людей могут заставить меня поклониться.

Как ребёнок, я слегка прикрыла рот и покачала головой. Лучше казаться несколько слабой, если понадобится бежать.

— Если мой отец… и брат узнают, будет переполох, так что, пожалуйста, храните это в секрете.

— Ха-ха. Понял.

Показались ли мои слова забавными, мужчина остановился и рассмеялся, а Чок-а, следовавший позади, тоже остановился на расстоянии.

— Это очень умные слова.

— Чок-а умный.

Мужчина знал, что Чок-а насторожен, поэтому снова отошёл, сохраняя дистанцию.

Мудрый выбор — лучше, чем быть пнутым лошадью и сломать кость.

— Имя Чок-а — красная ворона?

— Изначально я назвала его малыш, но реакция была не очень, так что я решила просто оставить Чок-а.

— Да? Ха-ха-ха.

— Он был гораздо меньше, чем сейчас, когда я впервые его увидела.

Я просто говорила что попало, потому что слишком долгое молчание было плохо, но атмосфера была неплохой.

Почему, разве нет поговорки, что если вести себя дружелюбно с потенциальным преступником, встреченным на улице ночью, он признаёт в тебе человека и не сможет легко причинить вред?

Конечно, это не относится к сталкерам, обидчикам на свиданиях и психопатам, которые нацелены на знакомых людей.

«О, значит, это бессмысленно?»

Приходится полагаться на личность преступников.

В первую очередь, сексуальные преступники думают, что даже если другая сторона — ребёнок, женщина соблазнила их, так что разговор с ними не заставит их нести ещё больший вздор?

В любом случае, независимо от моих сложных мыслей, не имевших ничего общего с законами этого района, мой рот продолжал вести подходящий светский разговор.

— Чокто-ма — тоже красный кролик*.

— Ты знаешь «Троецарствие»*.

— Это интересно.

За исключением того, что конец слишком нетрадиционный. Честно говоря, будь это оригинальный роман, автора бы забросали камнями.

Пройдя некоторое расстояние, появилось много людей, и я почувствовала некоторое облегчение, увидев огоньки тут и там. По мере приближения к столице найти, где находятся южные ворота, было не сложно.

Кроме того, человек, едущий на лошади и оглядывающийся, определённо был мне знаком.

— Гэи!

— Госпожа!

Гэи окликнула меня дрожащим голосом, услышав мой голос. Похоже, она услышала историю от Сон Би.

— Похоже, ваша опекунша прибыла, так что я пойду своей дорогой.

— Да, спасибо!

Когда вокруг появился свет, я смогла увидеть лицо мужчины, который был рядом со мной до сих пор. Вероятно, для него это было то же самое.

«Но я, наверное, больше его не увижу, так что неважно».

По мере приближения Гэи Чок-а тоже сама подошла к ней.

— Госпожа, вы невредимы?

— Да. Не волнуйся.

— Тот человек…

— Хороший человек, который помог мне.

Если бы я рассказала подробности, Гэи, наверное, упала бы в обморок, так что я опустила начало и рассказала только о том, что он меня проводил, и Гэи вздохнула и погладила грудь.

Я огляделась и спросила:

— Всё прошло хорошо?

— Как вы приказали, я отправил лошадь, так что он, должно быть, уехал благополучно.

— Хорошо. Какое облегчение.

Значит, Сухён благополучно сбежал?

— Интересно, что случилось с Джихвой, которая была с моим братом?

Судя по действиям того слуги ранее, он не помог бы Джихве сбежать.

— Госпожа, я говорю это только на всякий случай.

— Я знаю, что если её уже поймали, я ничего не могу поделать.

У меня и нет таких навыков в первую очередь.

«Но не похоже, что Джихву поймают».

Главная героиня не зря главная героиня. Она, должно быть, хорошо сбежала, и кронпринц, наверное, помог ей пока что.

— Она, должно быть, в безопасности.

— Пожалуйста, не волнуйтесь слишком сильно, госпожа.

— Да.

Если ей удастся сбежать вот так, будет трудно поймать её снова.

Даже если они мобилизуют слуг, которые помнят ребёнка, и составят и распространят её портрет, будет трудно опознать её через несколько лет, раз она всё ещё ребёнок.

«Но я никогда не думала, что всё так обернётся».

Почему? Неужели сосланный государственный советник и вправду что-то сделал?

Волновалась я или нет, Чок-а следовала за Гэи внутрь южных ворот.

— Ах, это брат.

И перед ним бледный кронпринц ждал меня.

* * *

*voice phishing – телефонное мошенничество, при котором у жертвы выманивают конфиденциальную информацию (вот эти вот “сотрудники сбербанка”, “сотрудники МВД” и т.д.). А вообще, когда мошенник выдает себя за родственника, называется спуфинг

*Красный заяц – знаменитый конь военачальника Лю Бу

*Троецарствие (Саньго Яньи) – исторический роман XIV века, основанный на событиях конца правления династии Хань (169-280 года н.э.)