По мере того как проходили месяцы после объявления о беременности моей «сестры», ребёнок в её утробе развивался гладко.

Помимо борьбы с утренней тошнотой и непреднамеренного заслуживания похвалы от многих людей за создание новых закусок, время текло достаточно мирно.

Но это была история моей матери и меня; у королевы, казалось, были иные обстоятельства.

— Принцесса, вы в порядке?

— Я в порядке, в порядке. Маме не говорите, ладно?

Изначально было неправильно для принцессы называть свою мать-наложницу «мамой», но она спокойно использовала это обращение, когда была с доверенными придворными.

Я спросила служанок, которые наносили мне на голень лекарство, помеченную ударом розги, но все они покачали головами.

— Они узнают, даже если мы ничего не скажем.

— Разве не будет лучше, если принцесса сама ей расскажет?

— Хм-м. Я не могу контролировать языки других служанок.

Ух. Власть, мне нужна власть.

Беременной женщине не стоит слышать плохие новости, но что я могу поделать?

«В этот раз я немного переборщила».

Я не могла смотреть, как королева слишком сильно давит на усердно учащегося великого принца Ёнвона, поэтому вступилась за него, и было понятно, что королева применит розгу.

— Ничего не поделаешь. Придётся пойти и сказать ей самой.

Подобрав подол юбки, чтобы не запачкать лекарством, я поднялась, и служанки с обеспокоенными лицами последовали за мной.

«Я и вправду в порядке».

Конечно, будь я по-настоящему ребёнком этого возраста, я могла бы быть задета, удивлена, напугана, разозлена и смущена тем, что меня впервые в жизни отчитали и высекли.

На самом деле, я была готова к выговору, когда говорила то, что говорила, так что сожалений у меня не было.

Королева тоже не была по-настоящему зла.

В конце концов, она даже прослезилась и извинилась.

«Если собираешься плакать, не стоит так поступать. Нет, как же было бы здорово, если бы ты с самого начала просто честно сказала это своему сыну?»

Кажется, она даже чаще использовала розгу на своём собственном сыне.

С этой мыслью я надела обувь и спустилась вниз, когда кто-то окликнул меня.

— Сиа.

— Брат-кронпринц?

— Ты в порядке?

— ?

Откуда он узнал?

Глядя на его обеспокоенное лицо, он, казалось, знал, что произошло, но не выглядел так, будто бросился сюда, услышав слухи.

Когда я озадаченно посмотрела на него, кронпринц осторожно взял меня на руки, стараясь не задеть голень.

— Ты, наверное, очень испугалась. Лекарство нанесли?

— …Да, я в порядке. Давно не виделись, брат?

— Да. Давно не виделись.

В последнее время он был так занят, что даже вызвал ко двору художников из Бюро живописи и приказал принести ему картины, где я и великий принц Ёнвон играем. Что происходит?

— Можно мне пойти с братом на некоторое время?

— Конечно.

Я не знала, что происходит, но у меня, чья работа — играть, не было причин отказываться, когда занятой кронпринц пришёл меня найти.

Так я прибыла в место, куда меня принёс кронпринц, и там меня ждали тёплые угощения, словно он заказал их заранее. Он даже включил обогрев, беспокоясь, что дует холодный ветер.

И неожиданно там ждал великий принц Ёнвон.

Должно быть, он слышал слух, что меня ударили, потому что сидел с закрытым ртом и мрачным выражением лица.

Мне было трудно с ним говорить, поэтому я просто сидела на коленях у кронпринца и принимала всё, что он мне давал, когда кронпринц вздохнул и сказал нечто неожиданное.

— Прости. Из-за этого недостойного брата Сиа так отчитала королева.

— ???

— Так оно и есть.

Кронпринц выглядел более уставшим, чем обычно, когда говорил это, но мне, получившей удар по голени, было не до беспокойства о нём.

— Но откуда ты узнал, брат?

— Ну… я как раз планировал сегодня навестить королеву.

— Значит, ты слушал снаружи?

Кронпринц не стал бы посещать покои королевы без предупреждения, так что королева, должно быть, ожидала его визита в то время и отчитала меня.

«Она пытается показать кронпринцу, что меня наказывают?»

Учитывая, что причиной выговора был мой протест против того, как королева ругает великого принца Ёнвона за чрезмерную учёбу…

Это можно было расценить как своего рода представление, чтобы показать кронпринцу, что у великого принца Ёнвона и королевы нет иных намерений.

«Меня, что ли, принесли в жертву?»

Судя по лицу кронпринца, я права.

Но он не мог объяснить это маленькому ребёнку, поэтому просто пихал мне в рот угощения.

— …С тобой всё в порядке?

У меня во рту было столько всего, что произношение заплеталось.

— Всё в порядке? Ты, наверное, очень испугалась и тебе больно. Но Сиа всё равно встала на сторону великого принца Ёнвона, да?

— Хм-м. Но в этот раз королева немного переборщила. Не со мной, а с собственным сыном.

— Ты и вправду так думаешь?

Я кивнула, наблюдая за великим принцем Ёнвоном, который с самого начала молчал.

«Он так себя ведёт, потому что чувствует вину?»

Изначально великие принцы и принцы, не являющиеся кронпринцами, получают достаточно образования для поддержания достоинства королевской семьи, а затем проявляют интерес к искусству или развлечениям, чтобы избежать ненужных недопониманий, подчёркивая: «Я чистая и свободная душа, не интересующаяся троном или властью».

Можно сказать, это последствия того, что в прошлом брат короля строил заговор с целью захвата трона.

Но проблема великого принца Ёнвона в том, что его брат, кронпринц, так хорошо относится к нему, что он следует всему, что делает брат, — учится и занимается боевыми искусствами.

Можно подумать: «Какая проблема в том, что младший брат следует за ним?» — но реальная проблема в том, что великий принц Ёнвон во всём был лучше кронпринца.

«Не слишком ли он расслабился после исчезновения принца Кён Ёна? Куда он дел своё чувство такта?»

Великий принц Ёнвон всё ещё намного моложе кронпринца, так что их нельзя напрямую сравнивать, но его оценивают как более способного, чем кронпринц в детстве, поэтому королеве не остаётся ничего другого, как бояться.

— Королева поступает так, потому что беспокоится о великом принце Ёнвоне.

— Да. Я знаю.

Уверена, кронпринц тоже это хорошо знает.

— Да, я рад, что Сиа такая сообразительная. Пожалуйста, не ненавидь королеву.

— Я её не ненавижу.

Мне только во вред быть в конфликте с королевой.

Королева, строгая лишь с великим принцем Ёнвоном, обычно умеренно снисходительна ко мне. Этот раз — исключение.

«Нет ничего дороже собственного ребёнка».

Я не в том возрасте, чтобы плакать только из-за удара розгой, и я сделала это, зная, что меня ударят, но кронпринц и великий принц Ёнвон осмотрели мои раны и выглядели так, будто вот-вот заплачут.

— Я в порядке.

— Вообще-то, великий принц Ёнвон тоже слушал там с нами.

— А?

— Я схватил его, когда он выбежал из покоев королевы, и взял с собой.

Ох.

«Должно быть, он слышал всё, что я сказала».

Подумав об этом, мне стало немного неловко.

«Великий принц Ёнвон просто усердно трудится, так что, пожалуйста, будьте к нему немного добрее!»

«Он же сын королевы!»

Я не говорила ничего, чего не могла бы сказать… так что всё в порядке, да?

— Мне жаль вас обоих из-за этого некомпетентного брата…

— Это не вина брата.

— Это не из-за тебя, брат.

Великий принц Ёнвон, избегавший зрительного контакта с кронпринцем, наконец поднял голову и заговорил.

— Я глупец, который лишь усердно трудится. Разве не было бы лучше для страны, чтобы кронпринцем стал кто-то более выдающийся?

Нет, какие страшные вещи говорит этот человек?

— Более ты выдающийся или нет, если попытаться сделать кронпринцем другого принца, разве дедушки, что донимают короля, не начнут сражаться как сумасшедшие?

— …Наша Сиа и вправду умна.

— Я немного ценный талант.

— Эй.

Великий принц Ёнвон, державшийся с достоинством не по годам, наконец буркнул ворчливое слово.

Я слегка скрутила тему, чтобы изменить атмосферу.

— Не только великие принцы должны хоронить свои таланты, верно?

— Что?

— Даже бедняки, люди низкого статуса и женщины не могут совершать великие дела, даже если у них есть талант, правильно?

Это был способ сказать, что не только великий принц Ёнвон достоин жалости.

В случае великого принца Ёнвона важно то, что ему приходится беспокоиться о своей жизни из-за своего таланта, но если кронпринц не подозревает великого принца Ёнвона, всё будет в порядке.

В любом случае, у них обоих были неожиданно серьёзные лица, словно они что-то почувствовали от моих слов.

Вообще-то, если говорить правду, даже будь у меня больше таланта, чем у великого принца Ёнвона, было бы верно, что мой талант был бы потрачен впустую в эту эпоху.

— Я иногда думаю, что Сиа говорит вещи, не похожие на детские.

— Но я не думаю, что она не права.

— Ты так думаешь?

При словах кронпринца великий принц Ёнвон слегка отвёл взгляд и сменил тему.

— …Она просто маленькая сестрёнка, так что не имеет в виду ничего глубокого.

— Нет. Ты не ошибаешься.

Но кронпринц похлопал брата по плечу, словно гордясь им.

— Когда вы двое вместе вот так, я чувствую облегчение, что мне не нужно беспокоиться, даже если я не смогу о вас позаботиться.

— Брат-кронпринц. Ты очень занят?

— Я занят, и вообще, скоро будут военные учения, так что я на некоторое время покину дворец.

— Учения?

Что это? Кажется, я слышала об этом раньше?

Когда я наклонила голову, кронпринц любезно начал объяснять. Великий принц Ёнвон, кажется, знал.

— Военная подготовка и охота… думай об этом как об охоте.

— Становится холодно? Вы делаете это зимой?

— Раньше делали весной и осенью, но в последнее время делают зимой. Это военная подготовка, но им также приходится мобилизовывать людей, чтобы загонять животных, так что делают это в межсезонье, когда нет сельскохозяйственных работ. К тому же, если солдаты с оружием двигаются группами, это может предотвратить спуск диких животных в деревни зимой, когда им нечего есть.

Хм-м, кажется, я где-то это слышала.

В любом случае, это означало, что он покидает дворец для военной подготовки.

— Хм-м. Кронпринцу охота не очень подходит.

— Тебе тоже кажется, что не подходит?

— Брату больше подходят кисти и книги.

— Ха-ха. Это верно. Но как кронпринц страны я не могу этим пренебрегать.

— Хм-м. Понятно.

Уверена, охрана кронпринца позаботится о нём, но я волновалась, ведь он такой добрый.

«Может ли этот человек лишить животное дыхания?»

Он из тех людей, кто не сказал бы дурного слова даже принцу Кён Ёну, но ему приходится заниматься такой кровавой работой.

Ну, в эту эпоху король — тот, кто даёт окончательное одобрение на казни, так что, думаю, ему нужно научиться немного беспощадности.

— Брат, старайся изо всех сил.

— Да, я постараюсь.

— Привези вкусного мяса.

— Хм-м. Постараюсь.

Я слышала, что мясо диких животных жёсткое и имеет сильный запах дичи, но хотя бы сделаю ему такой комплимент.

В любом случае, эксперты позаботятся о готовке.

— Кстати, то угощение, что ты делала раньше, было и вправду очень вкусным. Не могла бы ты сделать его снова перед моим отъездом?

— Угощение? Ах, яичный бисквит?

— Да. Это было очень вкусно.

Яичный бисквит — это угощение, которое я делала для своей «сестры», страдавшей от утренней тошноты, от чего она не могла нормально есть.

Его делали из таких ингредиентов, как яйца, мука и мёд… в современности изначально «Кастелла», а в Чосоне изначально называлась касуджора, используя транслитерацию.

Возможно, потому что ингредиенты были немного другими, он был немного тяжелее и влажнее, чем знакомая мне воздушная текстура, но он был легче рисового пирога и его было легко есть, так что моей «сестре», страдавшей от утренней тошноты, он очень нравился.

— Впервые попробовала угощение, которое таяло так мягко.

— Да. Ладно. Сделаю завтра.

И большей части королевской семьи он понравился.

— Родственники услышали слухи и требовали его попробовать.

— Всем нравится.

Кстати, никто, кроме меня и моих служанок, не знает, как делать кастеллу.

Я слышала, что до этого ходили слухи о приготовлении пудинга в сэнквабане, так что мы делали его тайком сами и никого не учили.

Люди улыбаются нормально в лицо, но люди и вправду…

— Даже придворная дама Им, кажется, хотела его попробовать.

— Хм-м. Ты собираешься дать ей, сказав, что у тебя осталось, да?

Даже главная придворная дама покоев кронпринца, которая меня недолюбливала, вела себя так, так что, похоже, в последнее время это действительно популярно.

— А разве нельзя?

— Если хочешь дать, дай.

Это напомнило мне кое-что.

— Случайно, ты не собираешься дать и принцу Кён Ёну?

— Ах, э-э… Я беспокоюсь, что он становится всё более жестоким, поскольку заперт.

— Хы-ы.

Не хочу ему давать, но, хм-м. В исправительном учреждении для несовершеннолетних же дают хлеб, верно?

— Ну, ладно. Дай ему, если хочешь. Не стоит скупиться на еду.

— Сиа очень щедра.

В любом случае, он же заперт, и лучше накормить его чем-то вкусным и успокоить, чем доставлять хлопоты кронпринцу.

— Тогда разве оно не нужно тебе, брат?

— Конечно нужно. Ты же дашь и мою долю, да?

— Я подумаю.

Когда я сказала это с надутыми губами, великий принц Ёнвон вздохнул и начал читать мне нотацию.

— Почему ты всегда так непочтительна к Его Высочеству кронпринцу?

— Давайте не будем давать людям, которые говорят, что я непочтительна.

— Если Сиа хочет, может, так и сделаем?

— Эй!

С отношением, сильно отличающимся от того, какое было, когда я вошла в комнату, великий принц Ёнвон выкрикнул это.

Кронпринц и я поддразнивали великого принца Ёнвона и смеялись.

К сожалению, это был последний раз, когда мы втроём проводили время вместе перед отъездом кронпринца.