— Ваше Высочество, вы почему здесь?

— Разве брату нужна причина, чтобы навестить свою единственную сестру?

— Вы в последнее время так заняты, я думала, вы приходите только по делу.

— Оу, так ты не рада видеть брата?

— Надо будет подумать.

Любой, кто случайно услышал бы наш разговор, мог бы удивиться, но и кронпринц, и я улыбались, что, казалось, успокоило придворных дам и его свиту.

Кронпринц взглянул на закуски, которые мы со стражником Соном ели, и проворчал:

— Ты в последнее время к брату не заходишь, а офицеру Сону все вкусности отдаёшь.

— А что делать, если мой брат не может рассказать ничего интересного, Ваше Высочество?

— Значит, истории стражника интереснее?

— Именно. Кстати, очень кстати. Стражник Сон, кажется, не горит желанием работать, так почему бы вам не забрать его с собой, брат?

— А мне закуски не предложишь?

— Как я могу предложить кронпринцу государства то, что уже остыло?

Сказав это, я поднялась с места.

Сон Юн, испуганный голосом кронпринца, тоже встал, чтобы уйти, но я, обернувшись, едва заметно покачала головой.

— Раз уж вы здесь, пусть ваша свита тоже немного отдохнёт. Сон Би, приготовь лёгкое угощение.

— Да, принцесса.

Я быстро отдала распоряжения, прежде чем кто-либо успел вмешаться.

— Я велю приготовить для тебя свежее, брат, так что подожди немного. Стражник Сон, составьте компанию кронпринцу.

— Да, да, принцесса.

Когда я уходила, выпроваживая даже свиту кронпринца, вокруг мгновенно стало тихо.

Остался только старший евнух Сон, который всегда сопровождал кронпринца.

Я убедилась, что рядом никого нет, и велела придворным дамам никого не подпускать.

Спрятавшись за углом ближайшего здания, я была вне поля зрения кронпринца и стражника.

Придворные дамы будут подавать приготовленные мной угощения, и в эту зону никто не войдёт, пока Сон Би не принесёт тосты.

Вскоре послышался голос кронпринца:

— Принцесса тебя не обижает?

— Как принцесса могла сделать такое?

— Говори честно.

Несмотря на шутливый тон кронпринца, офицер Сон оставался осторожным.

— Когда принцесса меня зовёт, она всегда угощает чем-нибудь. Любой мужчина был бы рад, если его призовёт принцесса.

— Кажется, я знаю, откуда у тебя такая уверенность. Во дворце немало людей, подсевших на еду принцессы. Ты, должно быть, один из них. Если принцесса будет к тебе плохо относиться, говори мне в любое время.

«Кронпринц, у тебя ко мне претензии…?»

Может, мне теперь кормить его только подгоревшими корками от хлеба?

В отличие от некоторых, офицер Сон заставлял меня чувствовать, что я не зря его так хорошо кормлю.

— У принцессы доброе сердце и полно тепла.

— Она любопытна и бесстрашна. Смотри, чтобы она не делала ничего безрассудного.

— Конечно, Ваше Высочество.

На этом светская беседа, где я была общей темой, закончилась, и разговор перешёл к главному.

— Тебе случайно не известно что-нибудь о господине Ким Сон Ике?

Стражник Сон не дрогнул от слов кронпринца.

— Я лишь пересекаю границу и не имею глубоких связей с господином.

— Нет, я неправильно спросил. Я спрашивал, не знаешь ли ты чего-нибудь о человеке, которого уже объявили изменником.

Офицер Сон, который, несомненно, знал, почему кронпринц спрашивает, ответил прямо.

— Я слышал слухи, что дочь господина Ким Сон Ика была кандидаткой в кронпринцессы.

— Слух дошёл аж до Хамгёна*?

— Сбор информации — моя обязанность, так что я кое-что слышал.

— Каким человеком был господин Ким Сон Ик? Мне просто интересно, совпадают ли рассказы, которые я слышу в Ханяне, с тем, что говорят те, кто знал его лично.

— Насколько мне известно, господин Ким пользовался большим уважением среди солдат в гарнизоне. Но об измене я ничего не знаю.

— Понятно…

Голос кронпринца звучал разочарованно.

Он должен знать. Человеком, который меньше всех хотел верить, что господин Ким Сон Ик замешан в измене, был, вероятно, сам король, так что он, должно быть, тщательно его расследовал.

— Те, кто были под началом господина Ким Сон Ика, предоставили доказательства его причастности к измене.

— Я не вижу причин, чтобы они его клеветали. Его Величество знает это лучше всех.

— Вот как.

— Осмелюсь ли я предложить слово?

— Говори.

— Даже если бы было правдой, что господин Ким Сон Ик участвовал в измене, он не сделал бы такой выбор из-за неприглядных слухов о Вашем Высочестве.

— …Спасибо.

Слушая, как разговор подходит к концу, я заметила Сон Би, неуверенно приближающуюся с маленьким столиком, и кивнула, давая знак, что всё в порядке.

«Значит, вот зачем он хотел встретиться со стражником Соном».

Было бы лучше спросить через меня, но он хотел убедиться сам?

Нет, он спрашивал об изменнике, так что пытался исключить меня?

«Но разве так не хлопотнее?»

Что ж, если он хочет делать это сам, что я могу поделать? Но немного раздражает доставлять людям неприятности из-за этого.

Ну, хоть в романах описания часто опускают, но главный герой, который ничего не делает для героини, непривлекателен.

Я вышла вперёд, как будто сама готовила еду, и приблизилась к ним двоим.

— Вы, случайно, не обижали стражника Сона, пока меня не было, Ваше Высочество?

— Нет, принцесса.

— Если кронпринц будет вас обижать, вы должны мне сказать.

— Да, принцесса. Я буду доверять только принцессе.

Сон Юн ответил шутливо, а кронпринц надулся.

— Я просто сказал, что еда принцессы самая вкусная, но не знаю, почему ты так холодна к брату.

«Как забавно».

Сон Би, следовавшая за мной, поставила маленький столик перед кронпринцем и отошла.

— Вот, ешь.

— Хм. Значит, это та новая закуска, которую ты приготовила. Ты предлагаешь её только матери и бабушке, а этот брат у тебя в очереди последний.

— Королева и вдовствующая королева предпочитают мягкую пищу.

Я волнуюсь, что ты неправильно питаешься и только работаешь, думаю, не кормить ли тебя жидкой пищей… но ты ещё молод, так что всё обойдётся.

— Кстати, а вдовствующая королева ела это?

— Хм. Когда я сегодня ходила её приветствовать, я видела это у её изголовья, так что подозреваю, она тайком ест.

«Ого. Вот оно что».

— Я слышал, она до сих пор не принимает твоих приветствий. Мне жаль тебя.

— Это лучше, чем если бы Ваше Высочество были в ссоре с вдовствующей королевой.

Вдовствующая королева всё ещё сердилась.

Кронпринц знал, с чего это началось, поэтому выглядел довольно виноватым передо мной.

«В любом случае, если преступление совершил старший, младший всегда неправ».

На самом деле, я подумывала расстелить циновку перед резиденцией вдовствующей королевы и просить прощения, но король и кронпринц узнали об этом на стадии подготовки, и меня чуть не заперли в моей же резиденции.

Вместо этого меня снова отчитала королева, но вдовствующая королева до сих пор не принимает моих приветствий, так что я просто веду себя непочтительно.

«Не слишком ли беспечно я живу…?»

Интересно, нормально ли так в конфуцианской стране, но разве везде к больным детям не снисходительны?

Если бы спросили, кто из нас виноват, все конфуцианские учёные сказали бы, что это моя вина, но они не могли приказать мне пасть ниц и умолять о прощении.

Всё равно это был хороший знак, что она тайком ест отправленные мной закуски.

— Вкусно. Кстати, как ты это назвала?

— Хлеб.

— …Что?

— Хлеб.

— …Ты случайно меня не проклинаешь?

— Простите?

«Нет, как он до такого додумался?»

Скрывая шок, я покачала головой, делая вид, что не понимаю.

— Не знаю, что вы имеете в виду, но я назвала это «хлебом», потому что оно сделано из съедобных ингредиентов и хорошо поднялось, пышное.

Я кое-что придумала на ходу, и даже мне самой показалось правдоподобно.

Кронпринц выглядел подозрительно, но кивнул, как будто понял.

— Ну… это лучше, чем «Тан-гыль-и» (бессмысленное название).

— Можете не есть, если не нравится.

— Нет. Буду есть.

Видя, как он серьёзно защищает свою тарелку, должно быть, вкусно.

— Кстати говоря, выбор кронпринцессы, скорее всего, отложат из-за этих событий.

— Ага. Наверное.

Из-за измены было немало кровопролития, и раз было замешано много людей, думаю, они, вероятно, начнут заново с кандидатами. Не похоже, что сейчас хорошее время для кронпринца выбирать.

Но кронпринц сказал мне нечто неожиданное.

— Благодаря тебе даже выбор королевского зятя отложили, так что мне жаль.

— Я особенно не горю желанием рано выходить замуж.

— Но разве хорошие семьи и приличные молодые люди обычно не обручаются рано?

Тебе не в том положении, чтобы говорить о других.

Изначально кронпринцесса часто была немного старше кронпринца, чтобы рано увидеть королевских потомков.

Но наш кронпринц может в итоге жениться на кронпринцессе младше себя.

«Нет, но что тогда будет с героиней?»

Я знаю, что сюжет сильно изменился по сравнению с оригиналом, но ведь они не будут не вместе, правда?

Но если они будут вместе, что тогда делать с кронпринцессой?

Даже если для короля естественно брать наложниц, это чувство может не совпадать… или совпадёт?

Разве в оригинале главный герой не был холост, пока не встретил героиню? Там точно не было кронпринцессы.

Я смутно вспомнила свои воспоминания и ответила рассеянно.

— Тогда найдутся ещё более молодые мужчины.

— …

Кронпринц посмотрел на меня с сомнительным выражением лица.

Нет, что ты обо мне думаешь, мне же всего восемь лет?

Ах, почему. Изначально в эпоху Чосон пары подбирали по фракциям и семейному положению, так что бывали случаи, когда женщина была намного старше, потому что не могли найти пару.

Когда я послала взгляд, смешанный с раздражением, на сомнительный взгляд кронпринца, он отвёл глаза и снова сказал нечто неожиданное.

— На самом деле, Его Величество упоминал при дворе о том, что ты сделала на днях, именно по этой причине.

— ?

Он говорит о том, что я создала приют для нищих? Почему?

Кронпринц улыбнулся, позабавленный тем, что я не понимаю, и ответил на мой немой вопрос.

— Раз ты такая умная и пользуешься благосклонностью Его Величества, это значит, что семьи, желающие породниться с тобой, должны вести себя соответственно.

— ?!

— Он намекает, что тебе, возможно, будет трудно выйти замуж, пока я не возьму кронпринцессу, так что даёт тебе намёк.

Я широко раскрыла глаза от неожиданной информации.

«Вот оно что?!»

* * *

*Хамгён – северная провинция