Пробраться в Чхвиёндан было бы несложно.

Раньше были бы охранники, чтобы предотвратить вход, но теперь там никого не будет.

«С другой стороны, резиденция великого принца Ёнвона теперь, должно быть, сильно охраняется».

Согласно правилам, великий принц Ёнвон, как единственный великий принц, скоро станет кронпринцем.

Прямо сейчас все осторожничают, наблюдая за реакцией друг друга, но как только церемония кронпринца завершится, люди толпой хлынут к нему.

И, определённо, Кён Ён не намерен был просто сидеть и наблюдать за этим.

«Я не была в Чхвиёндане с того дня, так что не знаю планировку. Смогу ли я найти Кён Ёна?»

Прячась в тенях по возможности, я двигалась скрытно, направляясь в менее посещаемые районы, осматривая окрестности Чхвиёндана. Но, вопреки моим опасениям, из-за стены донёсся мальчишеский голос.

Единственным мальчиком, который мог быть в Чхвиёндане в такой час, был Кён Ён.

Я прижалась к стене, двигаясь как можно ближе к тому месту, где звук был отчётливей.

— Всё прошло успешно?

— Да, как вы приказали, придворная дама из резиденции великого принца Ёнвона… Ай!

Бам!

Звук того, как что-то швырнули.

— Какой ещё великий принц? Кён Вона достаточно!

— Да, да. Я оговорилась.

В резиденции не могло остаться много придворных дам, но она неплохо сносила его характер.

Нет, среди оставшихся в резиденции не должно быть такой юной служанки, верно? Кто бы это мог быть?

«Если подумать, в романе они постоянно называли кронпринца Ёнвона великим принцем Ёнвоном».

Благодаря этому я рано поняла, что это роман, так что, может, стоит быть благодарной?

Нет, даже если сейчас всё так, разве он снова примет, чтобы его называли великим принцем Ёнвоном, когда позже великий принц Ёнвон станет кронпринцем?

В любом случае, раз уж я нашла того, кого искала, я тихонько присела за стеной, прикрыв лицо.

— Тайно подложи это в еду Кён Вону.

— Что это?

— Тебе не нужно знать.

— Да? Хорошо.

— Если я выберусь отсюда, я поставлю тебя в положение наложницы, как и обещал. Ты же не хочешь сгнить, выполняя чёрную работу во дворце до конца жизни? Ты должна сделать это безошибочно.

— Да, да, господин.

Слушая разговор, я могла догадаться, что он использует в качестве приманки. В конце концов, как бы высоко ни поднялся статус придворной дамы, он всё равно был ниже, чем у наложницы.

Конечно, если ты королевский секретарь, ближайший помощник короля, ранг не имел значения, но такое было возможно лишь для очень немногих главных придворных дам.

— Что ты делаешь? Исполняй сейчас же!

— С-сейчас, вы имеете в виду?

— Или у тебя есть уверенность, что ты сможешь входить и выходить, не будучи пойманной при свете дня?

— Но время вечерней трапезы уже прошло.

— Будь то полуночная закуска или утренняя каша, еду будут готовить! Мне что, всё нужно тебе разжёвывать?

— Нет! Я прямо сейчас пойду!

Я могла сказать, что придворная дама, кланявшаяся, поспешно удалялась.

«К счастью, ещё не слишком поздно».

Мне нужно было бежать к великому принцу Ёнвону и рассказать о яде.

Даже в романе отравление удалось избежать, так что, казалось, и в этот раз всё будет в порядке, но кто знал.

На всякий случай я уже собиралась подняться, когда Кён Ён ушёл внутрь, потянув за одежду, но неожиданно голос Кён Ёна снова послышался.

— Выходи.

— !

Я подумала, что меня поймали, и затаила дыхание, но неожиданно послышался мужской голос.

— Да, господин.

Кажется, он с самого начала не встречался со служанкой наедине.

С облегчением я прикрыла рот рукой, боясь, что будет слышно даже моё дыхание, и внимательно прислушалась.

— Следуй за ней, и когда она выйдет из резиденции Кён Вона, вызови сообщницу-служанку и разберись с ними обеими.

— С обеими, вы имеете в виду?

Это был взрослый мужской голос.

Евнух? Ему был приставлен евнух, когда он был возведён в достоинство принца Кён Ёна.

— Да. Нельзя оставлять никаких улик. Это та глупая служанка убила Кён Вона. Она даже не служанка из моей резиденции, так что меня не заподозрят. Кроме того, есть вероятность провала.

— И вправду, вы мудры.

— Даже если этот ублюдок Кён Вон не умрёт из-за провала, неплохо думать, что он будет мучиться страхом отравления до конца жизни.

При зловещем смехе я снова затаила дыхание и сжалась.

Он не мог видеть меня через стену, но если бы меня обнаружили, он наверняка убил бы и меня.

— Эта наглая госпожа Юн и низкая тварь в её утробе мертвы, так что если исчезнет только этот ублюдок Кён Вон, положение кронпринца естественным образом достанется мне.

Слушая голос, который мне не хотелось слышать, я молилась, чтобы Кён Ён поскорее исчез.

Мне нужно было быстро пойти, предупредить великого принца Ёнвона и поймать служанок, чтобы обеспечить доказательства.

— Если бы с самого начала поставили меня в положение кронпринца, госпожа Юн тоже не умерла бы. Разве не во всём великая ошибка отца?

В мгновение ока моё дыхание, казалось, остановилось, и зрение потемнело.

«Только что, что он сказал?»

Неужели он просто не любил меня, поэтому радуется смерти моей «сестры»?

Нет. Но это было похоже на то, что Кён Ён как-то причастен к смерти моей «сестры».

Значение этих слов было столь ясным.

— Почему вы пощадили принцессу?

— Как принцесса низкого рождения может быть для меня помехой? И как я мог легко убить эту девочку? Я увижу, как она отчаянно умоляет о жизни передо мной.

И, говоря это, Кён Ён усмехнулся, словно был по-настоящему счастлив.

— К тому же, эта вещь делает довольно полезную еду. Когда я стану кронпринцем, ей придётся ползать у меня под ногами. Какой у неё будет выбор?

События той ночи, когда то странное существо отступило, не убив меня, и образ кронпринца, идущего в Чхвиёндан с кастеллой, которую я приготовила, промелькнули у меня перед глазами.

Поэтому я выжила?

Если бы нет, разве я тоже умерла бы в тот день?

От нелепой правды не вышло даже слёз.

Голова чувствовалась так, словно вот-вот взорвётся.

— Ха-а…

После того как присутствие исчезло, я даже не могла дышать долгое время и застыла. Наконец я перевела дух, ухватилась за подол одежды, что меня укрывала, и поспешила обратно в свою резиденцию, боясь, что меня кто-то увидит.

— Гэи! Сон Би! Где вы?

Разбудив дремавшую служанку, я позвала своих придворных дам.

«Я не могу быть одна».

***

Великий принц Ёнвон перелистывал книгу с тяжёлым сердцем.

После похорон брата он почувствовал, что взгляды вокруг внезапно изменились, и, избегая людей, он естественным образом не имел выбора, кроме как читать.

Но даже это редко привлекало его внимание после внезапного происшествия с госпожой Юн.

Мяу.

— Ох, кажется, тебе скучно.

Рыжевато-оранжевый котёнок терся головой о его руку, строя милые рожицы.

Ему было жаль их дрожащих на улице, поскольку погода становилась холоднее, так что после того, как он принёс их в комнату, несколько молодых кошек, разгуливавших по комнате, как у себя дома, неожиданно доставляли немало утешения.

Кошка, что спасла его от убийства Кён Ёном, когда он был маленьким, бесстыдно прилипла к нему и с того дня получала еду, а в итоге оставила ему даже собственных котят.

«Не будет ли это немного утешительно, если отнести их к Сиа?»

Вслед за его братом, Его Высочеством кронпринцем, госпожа Юн и ребёнок в её утробе также скончались один за другим, так что всевозможные зловещие слухи доходили даже до ушей великого принца.

— Как такие несчастные события могут происходить одно за другим?

Почему те, кто восхищается конфуцианством, так любят призраков?

Чхангви — тоже нелепая история. Было ясно, что тигр просто шёл на запах к тем, кто забрал тела, которые он съел.

Если глупые люди поднимают шум, это то, чего должны стыдиться те, кто считает себя учёными.

Он уже собирался снова читать «Суждения», когда снаружи двери послышался торопливый голос.

— Великий принц. Принцесса Сиа пришла с визитом.

— Сиа?

Изначально она не была тем ребёнком, который приходил бы без предупреждения в такой поздний час, но сейчас было не как обычно.

— Быстрее, впустите её.

Неожиданно, прежде чем он даже закончил говорить, дверь открылась, и вошла Сиа.

Ребёнок, вбежавший, задыхаясь, имел бледный цвет лица, поэтому он велел служанке принести тёплую воду и взял её маленькую руку.

— Почему твоё тело такое холодное? И на тебе такая тонкая одежда. Твои придворные так тебя и выпустили?

Теперь, когда госпожа Юн ушла, кто будет заботиться об этом ребёнке в будущем?

Поскольку котята столпились вокруг, как только появился знакомый человек, великий принц Ёнвон подумал, что это хорошая идея, и, поймав их, прижал к груди Сиа.

Они прилипли к нагретому полу, так что будут тёплыми.

Но Сиа почему-то протянула руку и потрогала щёку великого принца Ёнвона, вместо того чтобы обнять кошек.

— Ты жив.

— Конечно, я жив.

Неужели ей приснился кошмар, и она прибежала?

Лицо его юной сестрёнки, за несколько дней осунувшееся, было жалким.

— Я жив, так что не беспокойся.

— …Хорошо.

Сиа, опустившаяся на пол, вздохнула и сказала редким для неё слабым голосом:

— Можно я переночую здесь сегодня?

— Конечно, можно.

Возможно, это было против правил, но она всё ещё такой маленький и юный ребёнок.

Два её самых близких родственника ушли вот так, так что ей, должно быть, было страшно и одиноко.

Он похлопал свою сестрёнку, редко издававшую слабые звуки, и бережно уложил её в уже расстеленное одеяло вместе с кошками.

— А ты разве не спишь?

— Не могу заснуть, так что собирался почитать книгу.

— Глаза заболят.

— Ха-ха. Тебе тоже следует поспать.

— …Ладно.

Пока он гладил ребёнка, веки Сиа, дрожавшей от тревоги, начали понемногу смыкаться. Как раз когда он подумал, что она заснёт вот так, сзади послышался бормочущий голос.

— Сушёная хурма?

— А? Ах, её принесли в качестве полуночной закуски ранее, но я не очень хотел есть…

Служанка принесла её раньше, но ему не хотелось есть, так что он отодвинул её в угол комнаты.

Это была еда, на которую даже кошки не обращали особого внимания, так что он оставил её без присмотра, но, кажется, она привлекла её взгляд.

— …Можно я съем одну из этих?

— Конечно.

Он бы отругал её за перекус перед сном, но, казалось, один раз можно было.

Разве не она говорила, что когда устал, нужно что-нибудь сладкое?

— Ты учился?

— …Если я сижу без дела, думаю только о плохом.

— …Можно я съем ещё одну из этих?

— Да.

После происшествия с братом ему следовало бы часто навещать Сиа и заботиться о ней, но он не мог, потому что было больно видеть её.

Было слишком много воспоминаний о том, как они были втроём.

Но теперь они были единственными оставшимися братом и сестрой. В будущем ему придётся хорошо к ней относиться.

— Я съем ещё одну.

— Хорошо.

Великий принц Ёнвон, кивая на продолжающиеся слова, внезапно, разбирая разбросанные книги, подумал странную мысль.

«Брат, можно я съем ещё одну клубничку?»

Когда-то давно, когда его брат и Сиа вместе перекусывали, разве ситуация со страшной историей, которую рассказывала Сиа, не была похожа на нынешнюю?

Он не верил в такие нелепые истории, но слухи о тиграх и чхангви, распространявшиеся во дворце в последнее время, наложились друг на друга, и у него невольно пробежал холодок по спине.

— …Сиа?

Великий принц Ёнвон сглотнул и повернул голову.

И ему пришлось столкнуться с невообразимой сценой.

— Сиа, Сиа?!

Держа в руке наполовину съеденную сушёную хурму, Сиа, истекая кровью изо рта, смотрела на него затуманенным взглядом.

Это зрелище было страшнее призрака или тигра.

— Кто-нибудь, есть тут кто-нибудь?! Приведите лекаря скорее!!!

— …Брат.

— Да, я твой брат. Очнись!!!

Не зная, что делать, он схватил Сиа, которая пошатывалась и падала, и изо всех сил пытался понять бормочущий голос.

— …Если возможно… стань мудрым правителем…

— …Что?

Оставив после себя странные слова, Сиа извергла изо рта красную кровь и закрыла глаза.

В ту ночь дворец снова перевернулся с ног на голову.