Киарос резко напрягся.

’Подожди… что это?’

Вдруг в голове словно наступила пустота.

Тело двигалось нормально, но поток ауры — такой естественный, как дыхание — исчез.

”Уил.”

Он окликнул рыцаря, стоящего за спиной.

”Кажется, у меня началось Тёмное Время.”

С Киаросом в библиотеку направились двое из лучших рыцарей Ордена.

”Я уверен. Это удушающее чувство — определённо оно. Нужно звать подкрепление.”

”Они уже дежурят у входа. Я сбегаю за ними. Пожалуйста, останьтесь здесь с рыцарем Фроном.”

Уил, более быстрый, но менее опытный, рванул прочь, оставив рядом с принцем опытного рыцаря по имени Фрон.

Фрон заняла позицию, следя за округой. Киарос тем временем несколько раз взмахнул мечом.

’Это совсем не похоже на прежнее…’

Так вот оно какое, Тёмное Время. Он не мог призвать даже одной двадцатой своей обычной силы.

Он стиснул зубы, опуская меч — и в этот момент:

”Ваше Высочество!”

С резким свистом в их сторону полетели кинжалы. Фрон тут же заслонила Киароса собой.

”За меня, быстро!”

Киарос, ошеломлённый, отступил назад.

Что потрясло его даже сильнее самой атаки — он совсем не почувствовал опасности.

Обычно он улавливал присутствие убийцы задолго до атаки!

Фрон отразила несколько кинжалов с поразительной реакцией.

”Вот же ублюдки из сточных ям… как вы посмели…”

Она яростно ругалась, сражаясь, но один из клинков всё же вонзился прямо в неё.

”Фрон!”

С глухим стуком она упала. Лезвие, похоже, было отравлено — тело её моментально обмякло.

И тут Киарос вспомнил предостережение Императора:

/“И ни в коем случае не позволяй внешнему миру узнать, насколько ты ослаб.”/

По спине побежал холод.

Он бездумно выдал свою слабость вслух — прямо в открытом дворе за библиотекой.

Убийца мог подслушать… и нанёс удар.

Если бы он просто промолчал — ничего бы не случилось!

”Фрон…”

Из-за его неосторожности она теперь лежала без сознания.

А в следующую секунду новые кинжалы полетели прямо в него.

Обычно — даже в Тёмное Время — он бы увернулся.

Но, скованный чувством вины, Киарос словно окаменел.

’Вот так я умру?’

Сжимая окаменевшее тело Фрон, он подумал безучастно:

’Меня всегда называли сильнейшим. А смерть оказалась такой близкой и нелепо внезапной…’

От первого кинжала он увернулся по инстинкту. Второй летел прямо в грудь.

И тогда —

”Активироваться!”

Пронзительный голос раздался над ним.

Два свитка взметнулись в воздух, раскрылись сияющими магическими кругами — и сбили траекторию второго клинка.

”Ах…”

Свитки оказались чуть дальше, чем нужно. Лезвие всё же полоснуло по руке.

Если бы оно вошло глубже — его бы парализовало, как Фрон.

Сжимая раненую руку, Киарос резко обернулся.

В окне библиотеки стояла та самая девочка.

”Хаа… хаа…”

Она высунулась наружу, тяжело дыша сквозь маску.

Её выражение скрывала широкая тень от шляпы.

Но она выглядела такой же потрясённой, как и он.

“…Сработало?”

’Что?.. Это был её первый раз?..’

Это даже пугало.

”Схватить их!”

В этот момент Уил прибежал с отрядом рыцарей.

Они вытащили из-за дерева спрятавшегося убийцу.

”Грраааах! Кхкк!”

Это было небольшое существо с зелёной кожей и острыми ушами — гоблин.

Уил прошептал, ошеломлённый:

”Гоблин?..”

”Я думал, их всех истребили. Видимо, какие-то выжили.”

”Но неужели гоблин может быть настолько разумен?”

Невероятно.

Гоблины считались слабыми монстрами.

Но один из них проследил за наследным принцем, подслушал разговор — и попытался убить?!

”Мы не можем допустить шума.”

Киарос приказал тихо, несмотря на онемевшую руку.

Гоблина поймали — позже займутся расследованием.

Уил торопливо прошептал:

”Да, Ваше Высочество. Нужно немедленно возвращаться.”

”Согласен.”

Все рыцари молча кивнули. Им предстояло отступить, не раскрыв личность принца.

Среди них Киарос на мгновение обернулся.

Девочка всё ещё стояла в окне, глядя им вслед.

Она, возможно, и не расслышала их разговор — слишком далеко.

Но точно знала, что спасла его.

”Эй, ты!”

Киарос повысил голос так, чтобы она услышала.

”Ты спасла меня! Приходи потом в поместье графа Кальто!”

Это было ближайшее дворянское имение.

Он не мог называть свою настоящую резиденцию, потому выбрал ближайшую точку.

’Пошлю кого-нибудь вперёд — пусть приведут её и окажут лучшее лечение.’

Он вспомнил, как раньше мельком на неё взглянул.

’Так плотно укуталась… Может, у неё социофобия?’

Вспомнил, как она сжимала перо, полностью погружённая в свои записи.

’Она выглядела такой застенчивой…’

В окне девочка наклонила голову, потом сложила ладони у рта и крикнула в ответ:

”Кто ты такой вообще, чтобы приказывать своей спасительнице?!”

Она, очевидно, не знала, кто он.

Киарос остолбенел.

С ним никто никогда так не говорил.

”Сначала поблагодари лично, а потом уже приказывай!”

Он вздрогнул.

Это… было бы правильнее?

Благодарность важнее награды?

Он раньше об этом даже не задумывался.

Никто и никогда не спасал его.

”Хотя бы узнай, за что благодаришь!”

Она гордо расправила плечи.

Стеснительной она точно не была.

В этот момент Уил, неся Фрон на спине, прошептал:

”Ваше Высочество, у Фрон дыхание слабое. Если кинжал был сильно отравлен — Ваша рана тоже может быть опасна.”

Рука Киароса начала неметь.

”Вам нужно немедленно к лекарю. Обоим.”

Времени больше не было.

Гоблин яростно вырывался.

Если задержаться — можно привлечь внимание.

Киарос ещё раз обернулся к девочке в окне и выкрикнул:

”Приходи в поместье графа Кальто! Я дам тебе всё, что ты захочешь! Клянусь своей честью!”

”Всё что угодно?!”

”Да! Всё!”

”Хммм…”

Когда он и рыцари поспешно удалялись, девочка позади крикнула с улыбкой:

”Я хочу выйти замуж за мужчину с тоннами, тоннами, тоооннами денег!”

* * *

Перевод: Хлеб Орихиме