Разумеется, приоритетом было разобраться с текущей ситуацией.

Естественно, дела обстояли неважно.

Императрицу уже арестовали с ядом при себе. Вероятно, существовали и записи о её связях с чёрным рынком.

Она не собиралась активно защищаться, у неё не было никакой поддержки.

’Уф… Всё зашло слишком далеко, чтобы я могла тихо подчищать следы.’

Я моргнула и погрузилась в размышления.

’Похоже, мне снова придётся сунуть свой нос, хоть я всего лишь жалкий клерк.’

Я представила себе Императрицу за решёткой, пока мой мозг начал работать на полную мощность.

Пока я думала, ко мне тихо подошёл сотрудник из соседней команды.

“Эй, Намия, это правда?”

“А? Что правда?”

“Что наследный принц влюбился в тебя с первого взгляда.”

Ах… моя жизнь.

Из всего, почему именно эта часть должна идеально следовать сюжету…

Я и так подозревала, что слухи начнут ходить уже к обеду.

’Серьёзно, мы же все из отдела свитков. Неужели никому не интересно, как я вчера создала 166 свитков и активировала 172?’

Но нет. Похоже, всем было наплевать.

Вместо этого, будто услышав самую сочную сплетню, всё больше сотрудников стали слетаться ко мне.

“Это правда, что он влюбился в твои тёмные круги под глазами и потрёпанную одежду?”

“Я слышал, ему нравятся женщины, у которых в глазах нет искры жизни. Его идеал — кто-то, кто выглядит так, будто уже сдалась — это правда?”

“Так вот почему он ни разу не проявлял интереса к нежным знатным дамам! У него такой странный вкус!”

Я вздохнула про себя.

’Уф, даже во вспомогательном подразделении на меня странно смотрели.’

Наверное, у меня было слишком мрачное лицо, чтобы кто-то решился что-то сказать вслух.

Особенно на фоне ареста Императрицы.

Ну, слух, скорее всего, утихнет через неделю…

“Намия?”

Осон потянулся и подошёл.

“Загруженный день? Потому ты вернулась?”

“Ах, да.”

По спине скатилась капля холодного пота — от ощущения надвигающейся беды, но я сохранила спокойное выражение лица.

Ответила тем же пустым тоном, как всегда.

“Его Высочество сказал, что проверит документы, так что я хотела пересмотреть черновики…”

“Уф, безнадёжно. Вот почему ты никогда никуда не продвинешься, да? Никакого чувства момента.”

Хмм. Похоже, Осон ещё не слышал скандала про меня и Киароса.

’Ну, он сейчас выглядит так, будто пьян от внимания, которое получает. Логично.’

Пока я размышляла, Осон цокнул языком и отмахнулся рукой.

“Ты правда думаешь, что у Его Высочества есть время или настроение проверять какие-то документы прямо сейчас? Намия, ты вообще понимаешь обстановку?”

В этот момент подошёл директор — ранее он выглядел бледным, но теперь его лицо озарилось.

Улыбаясь во весь рот, директор сказал с явным удовлетворением:

“Вот именно. Эта проверка займёт ооооочень много времени.”

Что на деле означало: она не состоится вовсе.

Если что-то отодвигали в списке приоритетов, обратно оно уже не возвращалось.

“Наш отдел сейчас главная проблема? Императрицу только что арестовали.”

Он звучал почти радостно.

“Если начнут её расследовать, Башня может заинтересоваться участием наследного принца и вмешаться. Они могут приказать нам отступить. Я даже отправил прошение в Башню. Всё разваливается в любом случае.”

Начальство вновь с головой ушло в обсуждения.

Я сидела спокойно, как всегда, делая вид, что листаю документы.

Затем, пока никто не смотрел, я тихо выскользнула из офиса.

’Идеально.’

Я улыбнулась про себя.

’Это был не тот, кого я ожидала, но благодаря ему всё сошлось. Я наконец-то вижу путь вперёд.’

Способ спасти Императрицу — даже после того, как её поймали с поличным.

И метод, который позволял такой, как я — обычной мелкой сошке — помочь без риска для себя.

Я зашагала быстрее, выходя из отдела.

* * *

Императрица Империи, Фрон Поларивуд, была обезоружена и заперта в тюремной камере.

“Ваше Величество, я вам верю. Но другие — нет.”

Министр юстиции говорил с ней серьёзно.

“Если я собираюсь защищать вас в суде, мне нужно знать обстоятельства.”

Фрон упрямо молчала, глядя только на холодный каменный пол.

Министр вздохнул и покачал головой.

“Если вы будете молчать, даже я могу начать вас подозревать.”

“…”

“Пожалуйста, объясните. Почему вы втайне собирали яды? И именно те, что опасны для драконокровных?”

“…”

“Вы же знаете, что яд связан с покушением на наследного принца, не так ли?”

“…”

Положение Фрон было отчаянным.

Императрицу поймали, когда она покидала дворец, чтобы получить запрещённые яды — причём у известных чёрных торговцев.

Поскольку она была наёмницей, Фрон умела вести дела с подобными теневыми личностями.

“Вы ходили в глухие переулки одна, без единого сопровождающего…”

Министр бросил неловкий взгляд на её мускулы и осёкся.

Её хобби всё ещё было силовое тренирование.

Уже не такая сильная, как прежде, но всё ещё способная постоять за себя.

“Если вы действительно хотели навредить наследному принцу, признайтесь сейчас. Это смягчит наказание больше, чем молчание.”

Но Фрон продолжала хранить молчание. Это было всё, что она могла сделать.

Даже чтобы молчать, ей требовалось невероятное самообладание.

’Чёрт. Я влипла…’

Прожив тяжёлую жизнь, она ругалась про себя.

’Может, просто умереть?’

Была причина, по которой Фрон тихо собирала редкие яды, воздействующие на драконокровных.

И эта причина — Император.

’Мой тупой мозг всё равно ничего не может понять…’

Для драконокровного заболеть в среднем возрасте — это неслыханно.

У драконокровных много врагов. Особенно среди скрытых, нечеловеческих рас. На них часто охотятся.

Поэтому они никогда не показывают свою слабость.

Когда юный Киарос упомянул о своём «тёмном времени», на него тут же напали.

’Я не могу всё усугубить.’

Министр вздохнул и покинул камеру.

Фрон легла на холодный каменный пол, размышляя.

’Я просто хотела хоть как-то помочь Его Величеству…’

Она начала собирать яды, потому что подозревала, что Император был отравлен.

В её прошлом, как у наёмницы, она сталкивалась с множеством смертельных ядов.

Она сама не могла ничего с ними сделать, но хотела показать их Императору, когда тот вернётся.

’Разумеется, я не могу это объяснить.’

Сказать, что она сделала это ради помощи Императору, означало бы признать, что он ослаб.

А это бы разлетелось по всей Империи.

Так что Фрон не оставалось ничего, кроме как молчать.

’Чёрт. Похоже, мне действительно придётся умереть.’

Она может быть Императрицей, но прежде всего она была бывшей королевской гвардейцей.

Когда-то она поклялась защищать кровь Поларивудов, даже ценой собственной жизни.

Раскрыть слабость Императора — не вариант.

’Так Его Высочество тоже не окажется в затруднительном положении.’

Заподозрит ли её Киарос?

Даже если нет, если она будет молчать — он не сможет публично защищать её.

’Хорошо хоть Его Величество сейчас не в столице.’

Множество знати считали её обузой.

Они наверняка надавят на Киароса.

’Худший сценарий — если наследный принц попытается спасти меня и в итоге раскроет состояние Императора.’

Фрон не была умной женщиной.

Но даже если бы появился гений, выхода из этой ситуации не было видно.

И тут —

’Хм?’

Издалека к тюрьме лёгкими шагами приближалась незнакомая молодая женщина.

У неё были сияющие серебристые волосы и голубые глаза.

Худенькая, без единого мускула на теле.

* * *

Перевод: Хлеб Орихиме