Спустя некоторое время Император женился на Фрон.

Фрон не имела никакой опоры в высшем свете, была резка и напрочь лишена утончённости. Проведя юность на дне, в качестве наёмницы, она запросто говорила такие вещи, от которых благородные дамы могли бы упасть в обморок.

Разумеется, оппозиция была огромной — но Император проигнорировал всё.

“Единственный, кто имеет право возражать против моего брака, — это Киарос. Но Киарос дал своё благословение.”

Эти слова только сильнее укрепили положение Киароса как наследника. После того как он благополучно прошёл через Тёмное Время, в его выдающемся потенциале уже никто не сомневался.

Тайно Император сказал Киаросу:

“Киарос, я поддержу и твою первую любовь. Кто бы она ни была — Императорская семья не станет этому препятствовать.”

Хотя это никогда не объявлялось официально, именно так Киароса освободили от обязательства вступить в династический брак. Император публично сохранял молчание по поводу женитьбы своего сына.

“Мой сын, который на протяжении многих лет был одержим девочкой, чьих волос он даже не видел… но всё равно, я уважаю тебя.”

Исправлять недоразумение было уже слишком поздно. Ради семейного мира Киарос решил принять на себя роль ‘юноши с причудливой одержимостью’ полностью.

Так и шло время.

“Ты всё ещё не нашёл ту девушку? И пока не найдёшь — в твоей жизни не будет места для кого-то другого?”

“Да. Примерно так.”

“Понимаю… Похоже, когда дело касается чувств, рациональное мышление покидает моего сына. Но даже если ты останешься целомудренным до самой смерти — что поделать? В жизни не всё бывает идеально. Просто знай: я всегда тебя люблю и уважаю, сын мой.”

Он не планировал, чтобы всё зашло так далеко — но вот где они оказались.

Тем не менее, он верил, что всё разрешится, когда он найдёт ту самую девушку.

Время продолжало идти.

У Императора и Фрон родился ребёнок.

У Киароса появился младший брат.

Прошло ещё больше времени.

Могучий Император начал чахнуть от неизвестной болезни.

И за все эти долгие пятнадцать лет…

“Простите, Ваше Высочество. До сих пор ни одной зацепки…”

Киарос так и не нашёл ту девушку.

“Может, она поступила в Башню Магов? С таким уровнем таланта в её возрасте…”

“Может быть. Но продолжайте искать.”

Он должен был спросить у неё напрямую — уже взрослой женщины, — остаётся ли её мечтой выйти замуж за богатого мужчину.

И если да — он на ней женится. Это была не любовь или что-то в этом роде, а обещание, данное в обмен на спасённую жизнь.

Вот почему он никогда не проявлял интереса к другим женщинам.

Потому что он всегда думал: ‘А что если она однажды вернётся, а я уже буду связан с другой?’

Он даже не поблагодарил её как следует.

Может, именно поэтому—

“Я хотел поблагодарить тебя лично, как следует… Но придётся подождать.”

Своей второй спасительнице, Намии Роапии, он тоже хотел выразить благодарность по-настоящему.

Он хотел сделать то, чему научился у той девочки — то, что не смог тогда.

‘Если я чего-то не понимаю, я должен спросить эксперта.’

Все говорили, что это пустая трата времени, но он их не слушал и настоял на том, чтобы получить мнение от лорда Башни Магов.

Потому что та девочка сказала, что он должен точно понять, за что благодарен.

Если бы не мое первое Тёмное Время, я бы, вероятно, так никогда и не научился бы как следует благодарить подчинённых.

Тогда я просто вручил бы медаль и на этом бы всё закончилось — как и предложил Капитан Белых Рыцарей.

В этом смысле, возможно, Император был прав — в Тёмное Время действительно можно было обрести что-то ценное.

‘Интересно, смогу ли я что-то обрести на этот раз… Но пока всё выглядит мрачно.’

Значит, пока что прошлое нужно отложить — нужно сосредоточиться на настоящем.

Именно в этот момент, по неизвестной причине, Намия вернулась во дворец — в слезах.

И в тот же миг прошлое и настоящее соединились в уме Киароса.

‘Юг… Если Намия действительно дочь младшего брата барона Роапи, как подозревают Вороны, то и она тоже должна была в детстве находиться на юге.’

Его взгляд стал острым.

В сознании вспыхнула убедительная гипотеза.

‘Оба раза меня спасли благодаря свиткам… Если Намия — та самая девочка, это бы объяснило отсутствие записей.’

Он нахмурился, погрузившись в мысли.

‘Может, она тогда не приехала в поместье графа Кальто из-за каких-то обстоятельств… Или, может, просто переехала в столицу.’

Он всё ещё не знал, почему она не поступила в Башню Магов.

‘Мне нужно вызвать её лично и всё подтвердить.’

О ней он знал слишком мало.

Не нужно гадать — просто вызвать и спросить.

В конце концов, тогда та девочка и не знала, кто он. Он и сам скрывал свою личность.

Скорее всего, она просто жила своей жизнью, даже не подозревая, что однажды спасла наследного принца.

‘Если та девочка — это Намия… то она, конечно, выросла немного странной.’

Вспоминая пустое выражение лица Намии—

“Ваше Высочество!”

Срочные шаги. Дверь распахнулась без стука.

“Простите за вторжение, Ваше Высочество! ЧП!”

Командующий Белых Рыцарей рухнул на одно колено, тяжело дыша.

“Мы только что арестовали Императрицу — пойманную с поличным.”

“С поличным?”

“Да!”

Даже несмотря на усталость, выражение Командующего говорило: Наконец-то.

Киарос и сам давно знал, что ходили слухи, обвиняющие Императрицу.

…Дама Фрон.

Императрица. Родная мать восьмилетнего принца Джейдена. Вторая жена Императора.

Если бы с Киаросом что-нибудь случилось, Джейден беспрепятственно унаследовал бы трон.

“Она покинула дворец тайно, без записи, и была обнаружена с сильнодействующим ядом. Поставщик — подозрительный и крайне скрытный. Похоже, она уже долгое время искала определённые яды.”

Командующий Белых Рыцарей глубоко склонил голову:

“Ваше Высочество, нам срочно нужно, чтобы вы лично ознакомились с делом и созвали королевский суд!”

* * *

Перевод: Хлеб Орихиме