Прочитав письмо, губы Киароса искривились в кривоватой усмешке.

“Ха. ‘Отдел магии свитков’? Этот секретарь даже не знает правильного названия отдела.”

“Ну, трудно ожидать от секретаря нужного внимания, когда сам Лорд Башни не проявляет никакого интереса.”

“И что значит — ‘бессрочное отсутствие’? Как глава организации может быть таким безответственным?”

“Вы ведь не знаете?”

Помощник продолжил мягко:

“Он, скорее всего, всё ещё не может оправиться от того, что произошло с его дочерью. Лорд Башни, пусть и эксцентричный, раньше он таким не был.”

Он бросил короткий взгляд на Киароса и продолжил:

“Сейчас столько дел, требующих вашего внимания. Может, стоит пока отложить приоритетность отдела управления свитками?”

“Хм.”

“Я понимаю ваше беспокойство, но всё же, Её Величество Императрица—”

При упоминании Императрицы Киарос резко перебил его:

“О ней поговорим позже. Пока недостаточно доказательств.”

“Но подозрения есть у многих. Это факт.”

“Я в курсе. Убедись, что слухи не расползаются. Всё нужно делать осторожно.”

На этом тема была закрыта.

Киарос медленно подошёл к столу, где лежали документы, касающиеся отдела управления свитками за последние десять лет — он затребовал их лично.

Сейчас, когда Император тайно проходит восстановление на западе, бремя ответственности полностью легло на Киароса.

“Для начала отправь письмо в Магическую Башню с подтверждением, что было использовано именно 172 свитка.”

Он говорил спокойно, хотя письмо из Башни всё ещё раздражало его.

Они были абсолютно уверены, что в официальном имперском отчёте — ошибка.

Эта самоуверенность его оскорбляла.

Но в вопросах магии обращаться было больше не к кому.

“Добавь, что Роапи создала 166 свитков за одну ночь.”

Раньше он не уточнял этот момент, но теперь, когда всё подтвердилось, его обязательно нужно было включить.

Отдав указания, Киарос медленно положил руку на стопку документов отдела.

Но уже на первой странице мысли его начали ускользать.

’Она так жалобно плакала...’

Та добрая женщина, что даже с тем интерном, ушедшим после первого же дня, обращалась по-человечески…

“И всё же.”

Киарос на мгновение замолчал, а потом обратился к помощнику:

“Есть кое-что подозрительное.”

“…Что? Вы о Её Величестве?”

“Нет. О Намии Роапи.”

Помощник выглядел слегка озадаченным.

Наклонив голову, он ответил:

“Нет? Ну, она — образцовый госслужащий, настоящий талант своего времени, уже дважды помогала Вам.”

Киарос скрестил руки, нахмурился.

“Она кажется умной. Странно, что всё ещё работает в этом отделе.”

“Может, у неё просто плохо с экзаменами. Таких больше, чем кажется. Это даже… как-то по-человечески.”

“И её глаза — она слишком резко меняет выражение лица. Это вообще нормально? Подозрительно.”

“Мои глаза тоже меняются, когда заканчивается рабочий день. У всех так. Это просто признак бывалого сотрудника, умеющего экономить душу.”

“Да и семья у неё ненормальная. Очень подозрительно.”

“Воспитываться у родственников — не редкость. Несмотря на всё, она добилась многого.”

“А человек вообще может плакать с такой тоской? Это крайне подозрительно.”

“Когда кто-то плачет — всегда выглядит трагично. Это значит, она просто умеет выражать чувства как взрослая, здоровая личность.”

“…”

Киарос смотрел на помощника без особого одобрения.

Тот был компетентен… но имел один недостаток — полное отсутствие такта.

“…К-конечно!”

К счастью, у него был и один плюс: если дать ему немного времени, он всё понимал.

“Это просто мои наблюдения, разумеется. Но если Ваше Высочество заметил в Роапи что-то странное, это определённо требует расследования.”

Только тогда Киарос кивнул с удовлетворением.

“Именно. Найди, что случилось с её предполагаемым биологическим отцом — тем самым младшим братом барона, что числится пропавшим. Сделай всё, что нужно.”

“Да, понял.”

“Это только потому, что ситуация кажется подозрительной.”

“Разумеется.”

“Я лично никак не вовлечён, не испытываю интереса. Это сугубо официальное расследование.”

“Безусловно, Ваше Высочество.”

Помощник яростно закивал.

А потом, с настоящей преданностью и рвением, воскликнул:

“Я немедленно передам распоряжение Воронам, что работают на юге — хотя они и так по уши в поисках одной девочки, которую ищут уже пятнадцать лет.”

Южные Вороны.

Киарос почувствовал укол вины, поручая им ещё одно задание.

Но Намия Роапи была слишком подозрительной. Он не мог иначе.

’Ах, подождите-ка.’

Он уже собирался вернуться к документам, как вдруг нахмурился.

’Та девочка, которую они ищут… Сейчас ей, наверное, столько же лет, сколько Роапи?’

В его голове стремительно закрутились мысли.

К воспоминанию, когда ему было всего десять лет — к его первому «Тёмному Времени».

* * *

Прошлое Киароса

Лето, когда Киаросу исполнилось десять лет.

Он сопровождал Императора в поездке по южным провинциям.

В то время Император был в отличном здравии.

Он даже однажды обернулся драконом, чтобы лично уничтожить орду чудовищ, угрожавших югу.

”Хочу поскорее стать двадцатипятилетним, Ваше Величество.”

Сказал маленький Киарос с восторгом, наблюдая за Императором. Тот с тёплой улыбкой потрепал его по голове.

”Сначала тебе нужно пройти через Тёмное Время, Киарос. Оно придёт и к тебе.”

”Но после него я ведь буду в порядке, правда?”

Киарос родился сильнее большинства. Для него Тёмное Время казалось пустяком.

Он смотрел на обычных людей как на слабых и ничтожных.

А среди королевской крови его линия отличалась особенно мощным наследием драконьей силы. Это лишь усиливало его высокомерие.

”Говорят, во время Тёмного Времени я не смогу пользоваться аурой, тело ослабнет… Разве это не просто трата времени?”

”Возможно. Но ты ещё слишком юн и полон гордости, чтобы понять. Это не напрасно.”

Император говорил мягко, но с той строгостью, которая бывает у отца, видящего, что его сын ещё не повзрослел.

”Ты кое-чему научишься, Киарос. Даже слабость чему-то учит. И для заносчивого мальчишки вроде тебя это может быть важным уроком. Но в любом случае…”

Он посерьёзнел и добавил:

”Киарос, ты обязан пережить Тёмное Время. И ни в коем случае не позволяй внешнему миру узнать, насколько ты ослаб. Если ты падёшь — падёт и Империя.”

”Да, я это запомню.”

Ответил Киарос с лёгкостью. Его так часто называли будущим Империи, что он уже привык к этим словам.

”Кстати, Ваше Величество, говорят, неподалёку есть большая библиотека. Можно я схожу туда завтра? Хочу взглянуть на трактаты по южным стилям фехтования.”

Императору предстоял визит к местному лорду. Киаросу такие события казались смертельно скучными, и он предпочёл бы изучить местные книги.

”Конечно. Но возьми с собой охрану — твоё Тёмное Время может наступить в любую минуту.”

”Да, Ваше Величество.”

Он слышал это предупреждение годами, но Тёмное Время всё не наступало — и Киарос стал беспечным.

’Это же просто библиотека. Не стоит из этого делать проблему.’

Чтобы скрыть свою личность как наследного принца, он надел простую одежду и спрятал золотистые волосы под капюшон.

Он не стал использовать магию, чтобы изменить внешность — такую силу он приберёг только для семейных дел.

Он прочёл несколько книг по южному фехтованию, но быстро начал скучать.

’Может, размяться немного?’

Когда он возвращал книгу на полку, взгляд случайно зацепился за девочку у окна.

’Что она там так усердно рисует? На вид совсем юная.’

Широкополая шляпа закрывала почти всё её лицо.

Волосы были туго собраны, и цвет определить было невозможно.

Длинная юбка до щиколоток и потёртые туфли с лентами — по этим деталям он догадался, что это девочка.

’Она совсем не двигается.’

Дешёвым пером она яростно строчила на переработанной бумаге библиотеки.

Рядом лежали книги по магии свитков.

’Похоже, она по уши в этом.’

Киарос, как потомок драконов, не проявлял ни малейшего интереса к магии или свиткам.

Но его невольно впечатлила её сосредоточенность.

’Крохотные руки и ножки, словно у куклы, а она строчит без остановки. Забавно.’

На этом его интерес закончился.

Он повернулся и вышел во внутренний дворик за библиотекой, собираясь попробовать новый южный стиль фехтования.

Но вдруг —

’А?’

* * *

Перевод: Хлеб Орихиме