Киарос встретился с Императором той ночью.

Император выглядел несколько утомлённым, но не измождённым.

“Киарос, как ты себя чувствуешь?”

“Хорошо, Ваше Величество.”

Киарос ответил с уважительным поклоном.

“Придворный лекарь сказал, что через пару дней моя рука снова будет в полном порядке.”

Император махнул рукой со звонким смехом:

“Нет, не про руку — я про тебя, Киарос.”

Только тогда Киарос понял, что Император спрашивает о Темном Времени.

Он ответил уныло:

“Мне нехорошо, Ваше Величество… и морально тоже. Всё это произошло сразу после того, как я вслух сказал, что у меня началось Тёмное Время…”

“Ха-ха, но ты ведь всё-таки кое-что из этого вынес, не так ли?”

Император говорил с привычной добротой.

“Если бы тебя не атаковали, мы бы, возможно, вернулись в столицу, так и не узнав об этой отвратительной группировке, проводящей эксперименты над монстрами.”

“О…”

“Эксперименты над монстрами, представь себе. Нам повезло, что мы смогли их остановить.”

Император получил ранение в ногу, когда взорвал укреплённую базу группы, но, как и подобает драконокровному, чувствовал себя отлично.

“Тёмное Время… да, он душит и причиняет боль. У меня он начался, когда мне было двенадцать. Я до сих пор помню это чувство, словно все мои конечности были отсечены. Я не забуду этого до конца жизни.”

Он мягко похлопал Киароса по спине.

“Даже когда случается несчастье, всегда можно что-то из него вынести. Со временем многое оборачивается благословением под личиной беды.”

“Ах…”

“Когда начинаешь понимать, как устроен мир, появляется смирение. Пока тебе, возможно, трудно это осознать, но…”

Император был сильнейшим человеком в мире, но всегда оставался мягким.

Он тепло продолжил:

“Пора возвращаться в столицу. Нам пора подумать о твоей невесте…”

Киарос медленно моргнул.

Обычно помолвку наследного принца устраивала императрица. Но его мать — покойная императрица — умерла при его рождении.

Должность императрицы оставалась вакантной все десять лет его жизни.

Как любящий отец, Император, по-видимому, решил взять это на себя.

“Есть ли кто-то, кто тебе нравится? Можешь быть совершенно честным — подойдёт любая.”

Киарос понимал, почему Император спрашивал.

Император был примерно в его возрасте, когда обручился с матерью Киароса, иностранной принцессой. Говорили, что они впервые увиделись в день свадьбы.

“В самом деле, любая.”

Однако до этого Император любил другую женщину — ту, от которой ему пришлось отказаться из-за ранней политической помолвки.

/“Она была простолюдинкой и наёмницей,”/ говорили слухи, /“поэтому Императорская семья яростно ей противилась.”/

Император пытался расторгнуть помолвку, надеясь жениться по любви.

Он однажды, мимоходом, упоминал, что хотел бы, чтобы Киарос женился по любви.

“Ах… Ваше Величество, на самом деле…”

До недавнего времени Киарос бы ответил: “Никого нет. Прошу следовать традиции.”

Но теперь он не мог так сказать.

Каким-то образом он оказался связан неожиданным обещанием.

Киарос замешкался, и глаза Императора блеснули.

“…Значит, кто-то есть.”

Губы Императора начали складываться в улыбку.

“Ты с кем-то познакомился… Честно, я не ожидал. Похоже, родители всё же не знают о своих детях всего.”

Император мягко усмехнулся.

“Я был уверен, что ты скажешь: ‘Никого нет, прошу следовать традиции, Ваше Величество.’ А тут ты — десятилетний мальчишка — уже интересуешься девочками.”

“В-Ваше Величество! Но вы же сказали, что я могу говорить откровенно!”

Киарос в панике выпалил. Император тепло ответил:

“Но я не думал, что что-то из этого поймаю! Сейчас я сдерживаюсь, но как только останусь в своих покоях — рассмеюсь так, что живот лопнет.”

Смех сверкал в глазах Императора, пока он смотрел на Киароса.

“Когда я был в твоём возрасте, я даже не знал, что такое помолвка… дети сейчас и правда быстро взрослеют.”

“В-Ваше Величество! Э-э-это не так!”

“Так кто она? Если ты мне не скажешь, я не смогу уснуть этой ночью от любопытства. А завтра заболею от усталости, нависшей над этим старым, больным телом. Прошу, скажи, кто она?”

Мягкий и убедительный тон Императора смутил Киароса больше, чем когда-либо.

Почти потеряв самообладание, он пробормотал:

“О-она — та девушка, что спасла мне жизнь вчера… Та девушка, и… я…”

‘Как вообще это сказать?’

‘Должен ли я сказать, что она сказала, будто хочет выйти за богатого мужчину, и я, возможно, тот самый?’

Пока он паниковал, Император с понимающей улыбкой произнёс:

“Ах, да… Мелкий нахал, что думал, будто весь мир у его ног, — и вдруг повергнут горьким вкусом реальности… И вот — словно судьба — его таинственная спасительница… Хорошая история. Нетрудно влюбиться в такую.”

“В-Ваше Величество! Это не была любовь с первого взгляда — я даже её волос не видел!”

“О, правда? Значит, моему сыну не важна внешность. Прямо как мне.”

Киарос попытался возразить, но сдался.

Он решит всё позже — когда найдёт ту девушку.

Возможно, она даже скажет, что не хочет выходить за него замуж. Пока не стоит всё объяснять.

‘Если я просто найду её… всё встанет на свои места. Надо найти её.’

Он опустил плечи и сказал:

“Пожалуйста, Ваше Величество… просто отложите мою помолвку, пока я не найду её.”

“Конечно. Я и не думал давить на тебя с браком.”

Император с улыбкой похлопал Киароса по плечу.

Киарос ответил улыбкой.

Сильнейший и добрейший отец в мире — тот, кто заботился о ребёнке, рождённом не по любви.

Киаросу тоже хотелось сказать нечто этому отцу.

“Тогда, пожалуйста, Ваше Величество… не беспокойтесь и сами вступите в повторный брак.”

“…Что?”

“С Дамой Фрон.”

“Т-т-ты… Что ты…”

Та рыцарь, что была тяжело ранена, защищая его.

Мощная, внушительная женщина, которая больше не могла двигаться, как прежде.

Рождённая в бедности, сирота, наёмная рыцарь, которую Император хранил в своём сердце многие годы.

Император скрывал это от Киароса — но даже он не мог заглушить слухи во дворце.

Киарос уже давно всё понял.

“Я не против, Ваше Величество. Правда.”

Император выглядел непривычно смущённым.

Киарос решил не упоминать о том, что он не настолько отчаялся, чтобы влюбиться в девушку, с которой едва говорил и которую даже не видел.

Вместо этого он сказал то, что могло бы утешить сердце Императора:

“Вы ведь собираетесь поддержать меня в моей первой любви, верно? Тогда и я хочу поддержать вашу.”

Ну… он не был до конца уверен, что это действительно первая любовь, но всё же.

Он хотел дать покой тому, кто всегда дарил его ему.

И именно в тот момент — в тот самый — Киарос впервые почувствовал, что значит иметь свою собственную, искреннюю любовь.

* * *

Перевод: Хлеб Орихиме