Ещё до восхода солнца на улицах, по которым должна была пройти свадебная процессия, начали собираться толпы людей. К девяти утра народу стало так много, что яблоку негде было упасть. Тем, кому повезло больше, могли наблюдать за происходящим прямо из окон своих домов. Однако даже они сталкивались с напором родных и друзей, желавших пробраться внутрь, чтобы хотя бы мельком увидеть процесс.

Королевские гвардейцы и солдаты, дежурившие всю ночь, изо всех сил старались удерживать толпу. В конце концов, единственный способ хоть как-то контролировать давку, сцепить руки, образуя живую стену, препятствующую напору людей сзади.

Никогда прежде Королевская свадьба не вызывала такого ажиотажа, как бракосочетание Джеффри и Серены. Возможно, дело было в невероятной любви и преданности народа к Серене. Или же в том, что впервые за триста лет наследный принц Виндзора брал в жёны не иностранную принцессу, а девушку из местной аристократии (пусть она и была дочерью герцога), что создавало атмосферу настоящей сказки. А может, всё дело в сочетании этих факторов. Так или иначе, все предыдущие Королевские свадьбы меркли перед размахом и масштабом этого дня.

[Но пока город бурлил от восторга, вторая принцаская фракция и радикалы испытывали тревогу. Брак с Сереной многократно увеличил популярность Джеффри среди простого народа. Как они могли радоваться такому повороту?]

Однако мысли этих людей волновали будущих супругов меньше всего.

***

Программа дня была распланирована с военной точностью, что само по себе выглядело почти комично. У Джеффри и Серены были чёткие графики, и только после всех формальностей они должны были встретиться у алтаря.

Но, несмотря на всю сложность подготовки, их это нисколько не тяготило. Напротив, они наслаждались каждым моментом. Хотя в самом начале ни один из них не горел желанием вступать в этот брак, теперь они с нетерпением ждали момента, когда смогут назвать друг друга мужем и женой.

***

В шесть утра Джеффри уже был на ногах. Попытки заснуть оказались бесполезными. Никогда прежде он не ждал ничего так сильно, как этот день. Решительно он позвал камердинера, приказав подать завтрак. Не то чтобы у него был аппетит, но он знал, что день предстоит долгий.

К десяти утра он уже находился на территории дворца, где его ждали некоторые Королевские гости. Краем глаза он заметил своего младшего брата Фредерика, который, как всегда, пытался вести закулисные политические игры. Джеффри предпочёл проигнорировать его выходки. Сегодня он не собирался позволять кому-либо испортить себе настроение.

Гости, приглашённые для участия в Королевском кортежном шествии, подходили к нему с поздравлениями. Королевские фотографы, дежурившие неподалёку, начали запечатлевать этот день на камеру.

К 10:15 он уже сидел в конном экипаже вместе с Фредериком, который, следуя протоколу, был назначен его шафером. К счастью, у того хватило ума не заговорить, чтобы не портить ему день.

В 10:30 раздался звук фанфар, возвещая о начале Королевской процессии. Две дюжины Королевских гвардейцев верхом на лошадях возглавили кортеж.

Первым из ворот Королевского дворца Виндзора выехал полугосударственный экипаж, в котором находились Король и Королева. Толпа, ожидавшая этого момента с раннего утра, взревела в восторге. За ними следовала ещё одна дюжина всадников.

Затем из дворца выехали экипажи с другими членами Королевской семьи.

После небольшой паузы, длившейся пять минут, на улицы выехал экипаж с Джеффри и Фредериком, сопровождаемый гвардейцами: двенадцать всадников впереди и две дюжины позади. Толпа снова взревела, возможно, даже громче, чем при появлении Короля и Королевы. Почти каждый держал что-то с изображением Джеффри и Серены, но особенно выделялись обложки альбома "В первый раз".

Фредерик лишь раздражённо сощурился, не в силах скрыть досаду.

***

В герцогском особняке семьи Максвелл утро началось в семь. Слуги подали Серене завтрак. Несмотря на свою привычку просыпаться не раньше десяти, сегодня она не сомкнула глаз от волнения.

В восемь утра её проводили в ванну, а уже в девять за дело взялись Королевские визажисты, присланные самой Королевой, чтобы довести её образ до совершенства. В 10:30 началась фотосессия с семьёй.

К 11:15 Серена с матерью села в стеклянную карету, которая должна была доставить их в собор Святого Винсента. Герцог и её брат ехали в отдельном экипаже впереди.

Когда трубы возвестили о выезде, из ворот герцогского особняка первым вышел экипаж с герцогом Корнуэллом, Симоном, и его приёмным сыном, маркизом Леонардом. Сразу за ними следовал экипаж Серены и её матери, окружённый тремя дюжинами всадников.

Толпа восторженно выкрикивала имя Серены, а затем кто-то первый осмелился назвать её "Ваше Высочество". Подхваченные этой мыслью, люди начали звать её "Наследной принцессой", но вскоре всё свелось к простому и торжественному "Принцесса Серена".

Внутри кареты, держась за руки, Серена и её мать, герцогиня Селина, не могли сдержать улыбок и тихого смеха. Это был великий день для их семьи. Все видели, как счастлива Серена с тех пор, как Джеффри сделал ей предложение, поэтому свадьбу ждали с огромным воодушевлением.

«Знаешь, после сегодняшнего дня мне придётся делать тебе реверанс.» — шутливо заметила Селина.

Серена покачала головой, рассмеявшись.

«Мама, пусть протокол требует этой глупой традиции, между нами этого никогда не будет. Я всегда останусь твоей дочерью в первую очередь.»

Герцогиня мягко улыбнулась, но в её взгляде промелькнула лёгкая грусть.

«Серена, моя дорогая, я и твой отец любим тебя больше всего на свете. И я знаю, что ты любишь нас. Но послушай меня внимательно, потому что это самый важный совет, который я могу тебе дать.»

Серена молча кивнула. В груди кольнуло. Ей будет не хватать семьи. Пусть она не жила с ними постоянно, но всегда была уверенность, что можно вернуться домой. Теперь же, после свадьбы, её домом станет дворец, а её миром — Джеффри.

«Мы хотим, чтобы ты была счастлива в браке.» — продолжила Селина. «И потому, как только ты произнесёшь свои клятвы, ты должна запомнить: отныне твой муж всегда должен быть на первом месте.»

«Мама…» — Серена попыталась возразить, но мать сжала её руку.

«Не спорь. Это лучший подарок, который мы можем дать тебе и Джеффри. Однажды ты поймёшь, что я была права.»