Серена снова взглянула на Джеффри, который сидел рядом с ней в карете. Она не могла удержаться. [После восьми дней, когда он носил лишь повседневную одежду, видеть его вновь в парадном облачении было поразительно. Он выглядел невероятно привлекательным.]

«Почему ты так на меня смотришь?» — спросил Джеффри, повернувшись к ней.

Серена прикусила губу. [Боги, как ей вообще удастся спать в отдельной спальне этой ночью? Они еще даже не добрались до дворца, а все, чего ей хотелось, вернуться домой и снова и снова отдавать себя ему.]

Джеффри усмехнулся. [Если бы не предстоящая встреча с его семьей, он бы не раздумывая поцеловал и овладел ею прямо сейчас, несмотря на то, что они ехали в движущейся карете.] Легким движением пальцев он провел по её подбородку.

«Не волнуйся, ужин не затянется.»

Серена вспыхнула. Они направлялись на ужин с его семьей, а в её мыслях было совсем другое… [Тьфу. Хотя, что? Черт.]

Она убрала его руку и глубоко вдохнула. [Нужно сосредоточиться.]

Это был их первый совместный ужин с его семьей. Она не думала, что у Джеффри с ними особо теплые отношения. [Он редко упоминал их, но ведь не могло быть настолько все плохо? В конце концов, в три года он был объявлен наследным принцем.]

С Королем она встречалась всего дважды: на балу у Шарлотты и в день свадьбы. Казалось, его совершенно не заботило, кто станет женой его сына. Впрочем, неудивительно - у него три супруги. Возможно, он вообще не верил в святость брака. Уже по одному этому можно было догадаться, что он был человеком патриархальных взглядов, который видел в женщинах лишь средство для продолжения рода.

[Впрочем, для их времени это было нормой. Женщины по сути становились собственностью мужа после свадьбы. К счастью, Джеффри не был таким.] По крайней мере, судя по его отношению к ней, Серена была в этом уверена.

С Королевой она встречалась трижды, но говорила лишь раз. В отличие от той благосклонности, которую она оказала ей на балу, её слова позже оказались куда холоднее:

[Ты не была моим первым выбором в жены для моего сына, но я надеюсь, что ты меня не разочаруешь.]

[Как после такого невестке чувствовать себя желанной?] Хотя, если честно, Серена и сама понимала, что, учитывая её положение, она, возможно, действительно была для них не самым удачным вариантом. [Но почему королева сказала: «не разочаруй меня», а не «не разочаруй Джеффри»? Что она имела в виду?]

Еще одним членом семьи, с которым она была знакома, был Фредерик. В школе их пути почти не пересекались, так как он учился на другом курсе, поэтому она мало что могла о нем сказать. Но пару раз ей доводилось ловить на себе его недобрый взгляд, брошенный в сторону Джеффри. Возможно, он завидовал тому, что именно его брат стал наследником. Впрочем, тогда Серене было не до этого. Она была слишком увлечена совсем другим человеком, чтобы обращать внимание на Джеффри и его семью.

Остальных родственников она знала лишь по рассказам:

[Третий принц Эдмунд, 18 лет.]

[Принцесса Даниэла, 4 года.]

[Четвертый принц Альберт, 2 года.]

А также две другие супруги Короля:

[Вторая Королева Флореска, дочь герцога Геральта, Королева-консорт.]

[Третья жена Даниэлла, дочь графа Губерта, принцесса-консорт.]

Все это семейное древо казалось Серене сложным и запутанным. К счастью, у них с Джеффри был свой собственный дом. Она лишь надеялась, что он никогда не последует примеру отца.

***

Прибыв во дворец, их встретил Королевский дворецкий и провел в одну из роскошных частных столовых, предназначенных исключительно для членов Королевской семьи.

Комната была оформлена в белых и золотых тонах, а единственным ярким цветовым акцентом служили небесно-голубые занавески и такие же кресла. Длинный стол был рассчитан на двенадцать персон, но сервирован только на восемь.

Внутри уже находились братья Джеффри — Фредерик и Эдмунд, сыновья второй Королевы.

Серена не знала, какие отношения связывали Джеффри с его сводными братьями. Она видела их лишь на свадьбе и надеялась, что все будет если не дружелюбно, то хотя бы спокойно. В конце концов, у них общий отец.

Когда они вошли, Эдмунд, проявляя сдержанную вежливость, поприветствовал брата:

«Брат Джеффри.»

Затем он коротко кивнул Серене в знак признания, но держался отстраненно.

«Брат! Что я могу сказать? Женатая жизнь тебе к лицу!» — с язвительной улыбкой воскликнул Фредерик.

Джеффри, как всегда, просто проигнорировал его.

Фредерик недовольно нахмурился, но тут же перевел взгляд на Серену.

«Сестра, как тебе быть женой моего брата? Нравится ли тебе это больше, чем…быть певичкой?»

Сначала Серена подумала, что между братьями довольно теплые отношения, раз Фредерик так к нему обращается. [Но когда Джеффри не ответил, ей все стало ясно. А когда Фредерик заговорил с ней, выбрав такие слова…Теперь она точно понимала, каковы были их отношения.]

Джеффри недовольно нахмурился.

Серена знала, что Фредерик пытается вывести Джеффри из себя через нее. [Любая другая девушка на её месте могла бы смутиться от подобного намека. Но она — не любая. Она — Серена. А если нужно, она может быть и бесстыдной.]

Она мило улыбнулась, взглянула на Джеффри влюбленными глазами, а затем, с легкой застенчивостью, но совершенно искренне, ответила:

«Я нахожу это более чем приятным.»