Серена и её отец сделали первый шаг по длинному ковру, ведущему к алтарю. В тот же миг хор собора начал петь. В глубине души она на мгновение поблагодарила Шанайю Твейн за эти слова:

"С этого момента жизнь началась,

С этого момента ты – мой единственный.

Рядом с тобой – моё место,

С этого момента и навсегда.

С этого момента я благословлена,

Я живу лишь для твоего счастья.

И за твою любовь я отдам свой последний вздох,

С этого момента и навсегда..."

Зал наполнился нежной мелодией, и некоторые гости не могли не отметить, как прекрасно всё было устроено. Почти все, за исключением представителей противоположных фракций и некоторых недовольных персон, искренне радовались за молодожёнов. Это был сказочный финал, брак века.

Каждый знал, кто такая Серена — самая красивая и блистательная девушка Империи, теперь стоящая на пороге величайшей мечты любой женщины: стать наследной принцессой, а затем — Королевой.

А рядом с ней — Джеффри, наследный принц. Молодой человек, олицетворяющий совершенство. Красивый, добрый, одарённый, с множеством собственных достижений. Их союз был предначертан самой судьбой.

Несмотря на вуаль, улыбка Серены сияла. В этот день она выглядела воплощением любви. Никто не сомневался, что песню, которая звучала в соборе, она написала сама. И никто не сомневался, что каждая её строчка исходила из самого сердца.

Толпа наблюдала за её неспешными шагами, отцом, который с гордостью вёл её к алтарю. Когда они поравнялись с балконом, на котором стояли Король и Королева, Симон почтительно склонил голову, а Серена грациозно присела в реверансе.

Четыре минуты спустя, они достигли высокого алтаря, где их уже ждал Джеффри.

***

В тот момент, когда жених впервые увидел свою невесту так близко, он уже не мог скрывать своих чувств. Те, кто хорошо знал Джеффри, особенно его приближённые, никогда не видели на его лице такого выражения. Он был полон эмоций, глаза блестели от счастья, казалось, моргни он сейчас, и слеза скатится по щеке.

Если в мире есть настоящие сказки, то это, без сомнения, одна из них.

Наступил момент венчания. Перед алтарём стоял архиепископ Виндзора, который должен был скрепить их союз. Хор начал петь " Направь меня, о мой великий Искупитель", наполняя собор торжественным звучанием.

Пользуясь мгновением, Джеффри склонился ближе к Серене и шепнул:

«Песня прекрасна, но ты — ещё прекраснее. Я люблю тебя. Всегда.»

Она покраснела, счастливо улыбаясь, но не успела ответить. Джеффри уже выпрямился, а песнопение закончилось.

Архиепископ начал церемонию. Серена и Джеффри внимательно слушали его слова, изредка встречаясь взглядами, их улыбки говорили обо всём.

Когда пришло время клятв, архиепископ задал им вопрос, на который оба твёрдо ответили:

«Да, я согласен.»

Затем он передал правую руку Серены её отцу, а тот — Джеффри.

«Я, Джеффри Артур Филипп Уильям, беру тебя, Серену Лилианн Максвелл, в жёны, чтобы любить и оберегать, в богатстве и в бедности, в болезни и здравии, пока смерть не разлучит нас...»

Он говорил без промедления, без необходимости читать, каждое слово шло из его сердца.

Серена знала, что, хоть эти слова и были из Священного Писания, для Джеффри они имели глубочайший смысл.

«Я, Серена Лилианн Максвелл, беру тебя, Джеффри Артур Филипп Уильям, в мужья, чтобы любить, ценить и...повиноваться, пока смерть не разлучит нас...»

[Раньше она никогда не произнесла бы слово повиноваться. Но теперь она говорила его искренне. Джеффри был её героем, её принцем, её рыцарем в сияющих доспехах. Что бы она ни сделала ради него?]

Они обменялись кольцами, сделанными из валлийского золота. Затем архиепископ сложил их правые руки вместе и произнёс:

«То, что Бог соединил, да не разлучит человек…Объявляю вас мужем и женой. Аминь.»

Зал взорвался аплодисментами.

После благословения хор запел гимн Королевства, а новобрачные направились в часовню, чтобы подписать брачные документы. Это был их первый личный момент за всю церемонию.

Джеффри аккуратно поднял вуаль Серены, впервые за день увидев её лицо без преграды. Она была ещё прекраснее, чем он мог себе представить. С нежной улыбкой он взглянул на неё, а она ответила ему таким же сияющим взглядом.

Он поцеловал её. Лёгкий, целомудренный поцелуй, хотя внутри ему хотелось большего. Но у них ещё будет время.

Когда документы были подписаны, они снова вернулись к алтарю. Громогласно зазвучали фанфары. Теперь никто не сомневался — наследный принц и принцесса Виндзора были мужем и женой.

***

Джеффри и Серена двинулись к выходу из собора. По пути они поклонились Королю и Королеве.

Весь зал стоя наблюдал за ними, поражённый их красотой, их счастьем. Это было само воплощение Королевского благословения.

Но, дойдя до середины прохода, Джеффри вдруг не выдержал. Захваченный счастьем, он резко подхватил Серену на руки, как в лучших романах.

Толпа ахнула.

Серена сначала удивлённо рассмеялась, а затем просто прижалась к нему, наслаждаясь этим моментом. Когда-то она бы возмутилась таким поступком на публике, но сегодня. Сегодня она только радовалась.

Так, на руках у любимого, она вышла из собора.

Снаружи тысячи людей взорвались радостными криками. Казалось, они ждали этого момента всю жизнь. Они аплодировали, свистели, кричали их имена.

Охранники открыли дверцы белого открытого экипажа. Джеффри мягко опустил Серену внутрь и сел рядом.

Они махали народу, улыбались.

Они даже засмеялись, увидев плакат с надписью: «И жили они долго и счастливо...»

***

К счастью, Чарльтон не был мазохистом и в этот день остался в Норфолке.