В субботу, ровно в 13:58, Джеффри и Серена уже стояли на крыльце своего дома, ожидая прибытия родителей Серены. Половина слуг также выстроилась вдоль дорожки, ведущей от подъездной аллеи к дому.

Серена бросила взгляд на Джеффри, стоявшего рядом. Ей пришлось сжать губы, чтобы не улыбнуться слишком широко, щеки уже начинали болеть от сдержанной радости. Она знала, что Джеффри идет против традиции, поступая так ради нее. Будучи наследным принцем, он не должен был встречать её родителей, ведь они были его подданными. Но он настоял.

Джеффри почувствовал её взгляд. «Почему ты так на меня смотришь?» — спросил он.

После их вчерашнего уединенного вечера в гостиной Серена почти все время говорила о визите родителей. Он видел, с каким волнением и нетерпением она ждала их приезда. Она придавала значение даже таким мелочам, как выбор чайного сервиза.

Тогда он осознал, насколько сильно она их любит. И, пусть это было иррационально, но на мгновение он почувствовал ревность. Казалось, что она с большей радостью ждала встречи с ними, чем с ним. Однако ночью, когда он наблюдал за ней, спокойной и умиротворенной, осознание ударило его сильнее: все приготовления, вся эта суета – не только ради родителей. Она хотела показать им, насколько она счастлива в этом доме, который он для нее создал. От этой мысли в его груди разлилось тепло.

Поэтому он решил быть еще более вовлеченным в подготовку, а затем сам предложил встретить её семью так торжественно.

Серена покачала головой, взяла его за руку и переплела их пальцы. «Мне просто не верится…что ты стоишь здесь со мной и ждешь мою семью.»

Джеффри посмотрел на нее. Она смущенно опустила глаза, но он чувствовал, что она счастлива. Для него это ничего не значило, ведь ради нее он был готов на все, кроме как отпустить. Но он знал: даже если бы она об этом знала, она бы никогда не стала просить слишком многого. Он усмехнулся, наклонился ближе и прошептал ей на ухо: «Если это делает тебя счастливой, ты можешь отблагодарить меня позже.»

Серена тут же покраснела. Отчасти из-за смущения, ведь, хотя она и сама не без грешка, её муж оказался еще большим шалопаем. Но больше из-за того, что его слова вызвали у нее желание прямо сейчас утащить его в дом и перейти к делу.»

Джеффри тихо рассмеялся, угадав ход её мыслей.

Серена повернулась к нему, собираясь поругать, но, увидев его искреннюю улыбку, тут же передумала и просто улыбнулась в ответ.

***

Кортеж семьи Максвеллов прибыл к воротам дома Кенсингтонов в 14:10. В первой машине находились герцог и герцогиня. Во втором – Леонард. В третьем – слуги с подарками.

Однако внутри машины герцогской четы атмосфера была напряженной.

«Не могу поверить, что мы опаздываем в наш первый визит в дом дочери!» — возмущалась Селина.

Симон поморщился. Его желудок разболелся перед самым отъездом, поэтому...

«Всего на несколько минут. К тому же, ты же понимаешь, что нас никто не будет встречать с нетерпением. Наша дочь теперь наследная принцесса, а её муж – наследный принц. Это не обычная семейная встреча. Скорее всего, нас проводят в гостиную, а слуга пойдет за Сереной.» — резонно заметил он.

«Тем не менее! Она наверняка сказала мужу, что мы должны прибыть ровно в два! Теперь мы будем выглядеть важничающими свояками!» — продолжала ворчать Селина, мечтая задушить мужа за его невозмутимость.

Симон вздохнул. «Ладно, хватит. Мы уже у ворот. Смотри, они открываются.» — сказал он в надежде, что его жена наконец замолчит.

Селина недовольно замолкла, пытаясь взять себя в руки и настроиться на радушный прием. Однако, как только их машина проехала ворота, она заметила слуг, выстроившихся в ряд. Она метнула сердитый взгляд на Симона. [Теперь даже слуги знали об их опоздании! А если среди них есть шпионы, информация дойдет до Короля и Королевы.]

Но, когда машина остановилась у крыльца, она увидела через окно Серену…и Джеффри. Они стояли и ждали их. Селина ткнула мужа локтем, но в её глазах сверкнула радость, а сердце наполнилось теплом.

***

Увидев, как машина родителей въезжает на территорию, Серена с облегчением выдохнула. Пока они ждали, она испытывала смесь беспокойства и неловкости. С одной стороны, её семья обычно пунктуальна, с другой – сам наследный принц стоял рядом, ожидая их.

Но как только она увидела родителей в машине, все волнения улетучились.

Считая, что как дочь она должна поприветствовать их сразу, а не ждать, пока они дойдут до крыльца, Серена потянула Джеффри за собой.

Поняв её намерение, он послушно пошел за ней, хоть и замедлил её шаг.

Дворецкий Фергус открыл дверь машины. Как только герцог и герцогиня ступили на землю, Королевская чета оказалась перед ними.

Симон собирался поклониться, а Селина – присесть в реверансе, но Джеффри остановил их: «Отец, мама, добро пожаловать в дом Кенсингтонов.»

Герцогская чета была приятно удивлена. Раньше он лишь пару раз называл их дядей и тетей, и то, когда сам приезжал в их дом. Но дело было даже не в этом. Наследный принц лично встречал их не потому, что они – герцог и герцогиня, а потому что хотел показать уважение к их дочери.

[Более того, он никак не дал понять, что опоздание его раздражает.]

После того как родители Серены поприветствовали Джеффри, она тут же бросилась к матери и обняла её, затем – к отцу.

«Мама, папа, я так по вам соскучилась!»

«И мы скучали, дорогая.» — тепло ответила Селина, отпуская дочь. Она даже не могла сделать ей замечание за отсутствие формальностей – не при Джеффри. [Но и незачем.] Она видела, как он смотрит на Серену – с обожанием. Она только надеялась, что это чувство сохранится на всю жизнь. [Слишком хорошо зная реальность браков среди аристократии, она понимала, насколько ей самой повезло, но не всем выпадала такая удача.]

Она встряхнула головой. [К чему эти мрачные мысли? Серена – красива, умна, добра. Как можно было её не любить?]

Тем временем, обняв отца, Серена заметила Леонарда, идущего к ним. Она улыбнулась ему, и он ответил ей тем же.