Джеффри почувствовал, как в горле образовался ком. Сердце гулко билось в груди.

Но он должен был ответить.

«Что ты имеешь в виду? О чем ты пытаешься сказать?» — спросил он, напряженно всматриваясь в лицо Серены.

Она украдкой взглянула на него, надеясь увидеть понимание, но вместо этого встретила лишь искреннее недоумение.

Она шумно втянула воздух. [Нужно было продолжать.]

«Джеффри…я…я хочу попросить у тебя прощения. Я совершила нечто непростительное…и я…»

Он мог бы сказать ей, что уже все знает.

[Но, если он это сделает…она поймет, что он тоже виноват.]

И все же, он не ожидал, насколько для него самого будет важно, что она пытается рассказать правду.

[Это означало, что она доверяет ему. Что не хочет просто использовать его. Этого знания было достаточно.]

Он притянул Серену к себе и обнял.

«Серена, просто знай, что что бы это ни было…я тебя прощаю. Тебе не нужно говорить, если это слишком тяжело.» — тихо произнес он, поглаживая её по спине.

И только сказав эти слова, понял, насколько они были искренними.

[Да, теперь он прощает её. Но сможет ли она когда-нибудь простить его?]

Серена покачала головой и вдруг слабо усмехнулась.

Сердце стало чуточку легче.

«Ты ведь даже не знаешь, в чем мой грех…» — прошептала она.

Джеффри отстранился и нежно стер слезы с её лица.

«Серена, я хочу, чтобы ты знала. Я люблю тебя. Прошлое уже не изменить. У нас есть настоящее. И будущее.»

Он сделал паузу, заглянув ей в глаза.

«Мы ждем ребенка. И что бы ты ни сделала, какой бы грех ни лежал на тебе…Я прощаю тебя. Потому что я никогда не оставлю ни тебя, ни нашего ребенка.»

В действительности он не хотел, чтобы она продолжала.

[Не потому, что ему было страшно услышать правду.]

[А, потому, что он хотел, чтобы она полюбила его.]

[По-настоящему. Он не хотел, чтобы это было просто благодарность. Потому что он…Боги. Он любил её. Слишком сильно.]

Серена знала, что должна рассказать ему правду.

[Но после этих слов…Как она могла продолжить?]

Она сглотнула, но все же попыталась.

«А если я скажу тебе, что этот ребенок…не твой?»

Джеффри усмехнулся.

«Не говори глупостей.»

Он внимательно посмотрел на нее.

«Я знаю, что случилось той ночью. И как я уже говорил, я женюсь на тебе и возьму на себя ответственность.»

Он снова притянул её к себе.

«А теперь, позволь мне наконец надеть это кольцо тебе на палец.»

Он улыбнулся, но в голосе послышалась легкая горечь.

«Или ты пытаешься отказать мне?»

Серена только вздохнула.

[Джеффри был невероятен. Вот и все? Хотя чему она удивляется? Он всегда был таким… Таким слепым. Иначе как он мог не заметить, что столько лет она не видела в нем мужчину?]

Джеффри взял её левую руку и медленно надел кольцо. Оно идеально подошло.

Серена опустила взгляд.

На её пальце сверкал крупный розовый бриллиант в 7 карат, выточенный в форме подушки.

Но это было не то кольцо, которое он показывал ей ранее.

Она озадаченно посмотрела на него.

«Я знаю.» — тихо сказал он.

«Просто сначала я хотел, чтобы ты носила это, а не то, что принадлежало моей матери.»

Он слегка пожал плечами.

«На удачу. Брак по расчету, как у моих родителей…Он превратился в кошмар.»

Джеффри посмотрел на нее с тенью печали в глазах.

«Я не хочу такого для нас.»

Серена почувствовала, как что-то сжалось у нее в груди.

[Она должна была получить по заслугам. Но вместо этого…Получила это.]

«Просто удивительно, как оно идеально подошло…» — прошептала она.

Она подняла на него взгляд.

«Спасибо, Джеффри.»

«Тебе нравится?»

Она снова посмотрела на кольцо.

[Оно было прекрасным. Не в её вкусе, но…Все равно прекрасным.

Она глубоко вдохнула.

[Она не рассказала ему правду. Но поклялась себе…С этого дня…Она будет честна с ним.]

«Да. Оно…Оно действительно красивое.»

Джеффри улыбнулся.

Еще несколько месяцев назад он сам выбирал этот бриллиант, сам заказывал кольцо, идеально подогнанное по размеру её пальца.

[Сколько раз он незаметно измерял её руку, просто держась за нее…Теперь это окупилось.]

Когда он ехал сюда сегодня, он сомневался.

[Сомневался, любит ли её по-прежнему. Сомневался, что сможет простить. Сомневался, что она не убежит к Чарльтону при первой же возможности. Эти сомнения терзали его по ночам. Но когда она попыталась сказать правду…Вся злость. Вся ненависть. Все страхи…Исчезли. Потому что несмотря ни на что…Несмотря на её отчаяние…Серена оставалась собой.]

«Серена…»

Он обнял её, прижав к себе.

«Давай поженимся.»

Серена почувствовала, как глаза защипали от слез.

[Никогда бы не подумала, что брак с Джеффри принесет ей не только облегчение…Но и благодарность. Она не любила его. Еще нет. И знала, что это несправедливо по отношению к нему. Но она постарается. Она попробует полюбить его.]

Она обняла его в ответ и рассмеялась.

«Хорошо.»

***

После их решения пожениться, предстояло многое обсудить.

Самым важным был, конечно, срок свадьбы. Но даже при их обстоятельствах торопиться нельзя. Все же это свадьба наследного принца. Церемоний будет множество. Поскольку они были в герцогском особняке, первой о помолвке узнала мать Серены.

Селин была потрясена.

Она всегда чувствовала, что её дочь не испытывала к Джеффри чувств.

[Но что тут поделаешь? Это был Королевский указ. Однако…Когда она увидела лицо Серены…Радость. Облегчение. Эмоции, которых в ней не было несколько недель. И вдруг…]

Селин почувствовала, что, возможно, этот брак, не так уж и плох.

Но еще больше её поразило другое.

Они уже назначили дату. Через месяц.

Она нахмурилась, скрестив руки на груди.

[Что за спешка?]

Она посмотрела на дочь подозрительно.

[Неужели? О, боги. Как она этого не заметила?! Поздравляю. Теперь она официально могла носить титул…Худшей матери века.]