«Ты уверена, что не хочешь, чтобы я пошёл с тобой?» — спросил Джеффри, пока Серена поправляла лацканы его министерского мундира.

«Я не ребёнок, Джеффри. К тому же, это всего лишь встреча с твоей матерью. Почему ты так переживаешь?» — ответила она.

Джеффри тяжело вздохнул. Сам он в последнее время не получал особого удовольствия от разговоров с матерью, а уж его беременная жена тем более.

«Я просто волнуюсь за тебя. Ты сейчас в положении, и мне не хочется, чтобы ты расстраивалась.»

Губы Серены дрогнули в лёгкой улыбке.

«С чего бы мне расстраиваться?»

«Моя мать бывает…подавляющей. Вернее, она почти всегда такая. Она замечает не достижения, а недостатки, и предпочитает указывать на ошибки, а не хвалить. В этом она сильно отличается от твоей матери.»

«Хм…не кажется ли тебе, что это тот случай, когда котёл обзывает чайник чёрным?» — поддразнила его Серена.

Джеффри рассмеялся и покачал головой. [Зачем он вообще так переживает? Серена всегда была сильной духом.]

«Если она начнёт перегибать палку…»

Серена нежно взяла его лицо в ладони и поцеловала.

«Если начнёт, я просто буду мысленно повторять, что она родила самого лучшего мужчину, который, по какой-то невероятной удаче, стал моим мужем. И это поможет мне всё стерпеть. А теперь пойдём вниз, а то ты опоздаешь. Уже пятнадцать минут девятого.»

***

«Ваше Величество.» — с лёгким реверансом поприветствовала Серена Королеву Лоретту, мать Джеффри.

Вчера днём из дворца пришло приглашение на чай. И вот теперь она сидела напротив Королевы, сдержанно улыбаясь.

Лоретта не поправила её обращение.

«Садись, нам есть о чём поговорить.»

Серена кивнула, поблагодарила и заняла место.

Королева ещё раз оценивающе посмотрела на неё. [Да, она красива, неудивительно, что Джеффри так увлёкся ею.]

«Ты была помолвлена с Джеффри четыре года, прежде чем вышла за него замуж, верно?»

Серена удивилась этому вопросу, ведь Королева прекрасно знала ответ. Однако просто улыбнулась и ответила:

«Да, матушка.»

«Тогда скажи мне, ты не знаешь своих обязанностей как наследной принцессы? Или намеренно их игнорируешь?» — резко спросила Лоретта.

Серена сохранила невозмутимое выражение лица. [О каких обязанностях идёт речь?] Насколько она знала, со всеми она справлялась. [Но потом вспомнила приглашения, которые отклоняла, отправляя лишь извинения. Видимо, Королева имела в виду это.]

«Матушка, я не принимала приглашения на светские мероприятия, чтобы не демонстрировать явное предпочтение кому-либо. Однако 28-го числа я устраиваю приём, чтобы компенсировать это.»

Хотя Лоретта ей не нравилась, она всё же была матерью Джеффри, а значит, в любом случае была на его стороне.

Королева задумалась. Хотела было указать Серене на её недостатки, но ответ не оставил ей лазеек для критики. Тогда она перешла к главному.

«Ты уже выбрала себе фрейлину?»

Этот вопрос Серена долго обдумывала. После разговора с собственной матерью она решила, что выбор фрейлин — прекрасная возможность завести союзников.

[Но если Королева подняла эту тему, значит, у неё есть свои кандидатуры?] Серена задумалась. [Если бы Лоретта не была родной матерью Джеффри, можно было бы заподозрить её в желании подослать шпионок. Но раз она его мать…возможно, просто хочет расширить его связи?]

«Я долго размышляла над этим, но пока не нашла подходящей кандидатуры. У вас есть кто-то на примете, матушка?» — осторожно спросила она.

Лоретта улыбнулась. [По крайней мере, Серена не настолько глупа, чтобы взять первую попавшуюся девушку.]

***

Когда-то и Королева Лоретта была юной принцессой, познавшей любовь.

В четырнадцать лет её обручили с принцем Эдвардом. В пятнадцать она увидела его впервые и влюбилась с первого взгляда. В девятнадцать вышла за него замуж.

Для принцессы брак с иностранным принцем был обычным делом, и она не боялась. Напротив, с нетерпением ждала свадьбы.

Она верила Эдварду, любила его, боготворила. Когда он предложил ей взять в фрейлины несколько девушек из его Королевства, она восприняла это как заботу. Думала, что он хочет, чтобы у неё были подруги.

Одна из них, леди Флореска Геральт, была дочерью герцога. Лоретта не знала, что когда-то Флореска была возлюбленной Эдварда.

Она искренне привязалась к ней, сделала своей любимицей. Всё-таки они обе выросли как принцессы, хоть у Флорески и не было Королевской крови. К тому же, она знала всех и была популярна при дворе. Лоретта брала её с собой на балы, чтобы легче ориентироваться в высшем свете.

Это был настоящий сказочный роман. Она любила мужа, родила ему наследника.

Но однажды реальность дала ей пощёчину.

Войдя в покои Эдварда, она застала его с Флореской. И они вовсе не разговаривали.

Лоретта пришла в ярость. Вспыхнув, как пламя, она схватила Флореску за волосы и с силой стащила её с кровати...