По привычке Джеффри проснулся в пять утра. Повернув голову, он увидел Серену, которая во сне уже откатилась от него. Во время их медового месяца он заметил, что она предпочитает спать на спине. Даже если засыпала в его объятиях, её тело бессознательно меняло положение, пока она не оказывалась лежащей на спине. Он был чутким спящим, поэтому любое её движение моментально пробуждало его.

Он посмотрел на её спящее лицо. Хорошо, что в отличие от него, она спала крепко. Даже если он касался её щеки, она лишь отмахивалась от его руки во сне и продолжала дремать. Уголки его губ приподнялись в лёгкой улыбке.

Когда она пыталась его утешить, он почувствовал, как внутри разливается тепло. Теперь она действительно заботится о нём, подумал он. [Однако вместе с радостью пришла и лёгкая горечь. Он понимал, что Серена любит не его настоящего, а образ, который создала в своём воображении. В её глазах он был идеален, будто воплощение всего доброго и правильного в этом мире.]

Он покачал головой. [Не стоило думать об этом. Всё, что было, осталось в прошлом. Важно лишь настоящее и будущее. И если в её глазах он остаётся иллюзией, он сделает всё, чтобы эта иллюзия стала реальностью.]

Джеффри мягко поцеловал её в губы, прежде чем покинуть спальню.

***

Оказавшись в своём кабинете, он бросил взгляд на стопку бумаг, скопившихся на столе. Он отсутствовал всего неделю, а обязанности уже настигли его с новой силой.

Улыбнувшись, он вспомнил слова Серены: [Стать принцем без забот.] Он никогда не думал об этом с такой точки зрения. На мгновение его разум позволил себе поддаться этой фантазии, но он знал. Он не тот человек, который сможет сбежать от ответственности.

***

Серена проснулась и обнаружила, что место рядом с ней уже давно остыло. [Видимо, Джеффри ушёл довольно рано. Она хотела попрощаться с ним, пожелать хорошего дня, сыграть роль заботливой супруги…Ну что ж, это можно сделать вечером, когда он вернётся.]

Полежав ещё немного в постели, она услышала, как поворачивается дверная ручка, и в комнату вошла Беатрис.

«Доброе утро, Ваше Высочество.» — улыбнулась она, приветствуя свою госпожу.

Серена улыбнулась в ответ, наслаждаясь звучанием нового титула, и спросила:

«Который сейчас час?»

«Десять утра.» — ответила Беатрис, открывая шторы.

«Почему ты не разбудила меня раньше? Мне стоило позавтракать вместе с Джеффри.» — с лёгким укором заметила Серена.

За эти годы она и Беатрис сильно сблизились. Несмотря на статус служанки, Беатрис могла свободно высказывать своё мнение, не опасаясь обидеть госпожу.

«Его Высочество специально попросил нас не будить вас по утрам. Думаю, он уже хорошо изучил вашу привычку спать допоздна.» — улыбнулась Беатрис.

Серена рассмеялась. [Это было мило с его стороны. Но в то же время она покачала головой. Что подумают слуги? Сегодня это простительно, ведь они только вчера вернулись домой.]

«Завтра обязательно разбуди меня пораньше. А когда завтракал Джеффри? Во сколько он ушёл?»

«Он ел в своих покоях, так что я точно не знаю. Но покинул дом около восьми утра.» — ответила Беатрис, направляясь в ванную, чтобы подготовить ванную.

«Понятно. А как тебе местные слуги? Хорошо ли тебя приняли?»

«Они дисциплинированны и с нетерпением ждали вашего приезда. Ко мне относятся очень хорошо. Как и в вашем родовом поместье, они считают, что у меня самое благословенное положение в доме.»

«Это радует.» — кивнула Серена, позволяя Беатрис помочь ей раздеться.

Погрузившись в тёплую воду, она позволила себе немного расслабиться, пока Беатрис подбирала ей наряд. [В принципе, она могла бы обходиться без её помощи каждое утро, но всё же удобнее, когда всё подготовлено заранее.]

Тем временем она размышляла о своей новой жизни.

Как жена и наследная принцесса, она понимала свои обязанности. [Помимо рождения наследника, она должна была следить за финансами дома, это предстояло обсудить с управляющим, заниматься хозяйством, посещать светские мероприятия и поддерживать безупречную репутацию. Это был минимум.]

Но Серена не хотела останавливаться на этом. [Несмотря на полное доверие к Джеффри, она хотела быть ему полезной. Возможно, она могла бы укрепить их популярность среди народа, стать его советницей, если он пожелает ей довериться. Для этого ей необходимо было разбираться в политической обстановке. Больше нельзя было просто плыть по течению.]

[Теперь это была её реальность. Её мужу угрожали те, кто хотел забрать корону. Она не могла позволить себе быть его слабым местом, оставаясь ленивой домоседкой.]

Серена вздохнула. [Жизнь с Джеффри требовала от неё жертв. Помимо борьбы за престол, это означало пожизненное служение народу Виндзора. Если бы он был беспечным принцем, которому всё равно, всё было бы проще.]

[Но именно это в нём она и любила. Он никогда не уклонялся от своих обязанностей, как бы тяжело ни было, а выполнял их с предельной самоотдачей.]

Серена улыбнулась, покачав головой. Как сказал Джеффри, привилегии всегда имеют свою цену.

[Как же забавно устроена жизнь. От того, от чего она всегда бежала, теперь ей предстояло не просто не скрываться, а полностью принять.]

[Но что поделать? Она любила этого человека.]