Как будто само небо благословило этот день, погода выдалась идеальной. Было 25 сентября, в небе плыли лёгкие облака, а прохладный ветерок придавал утреннему воздуху свежести. Лёгкая облачность смягчала солнечные блики, но не создавалось ощущения, что природа в дурном настроении.

Хотя церемония должна была начаться в полдень, уже с девяти утра двери собора Святого Винсента, самого величественного храма Виндзора, были открыты, и гости, не имевшие особых обязанностей, начали постепенно заполнять его.

К 10:30 на ступенях собора появились первые участники свадебной процессии. Подруги невесты — Гизель, Виа и Милли сошли со своих экипажей, их волосы украшали нежные венки из живых цветов. За ними следовали три девочки-цветочницы и два мальчика-пажика в элегантных морских костюмах.

Затем стали прибывать более знатные гости. Монаршие особы, главы иностранных государств, принцы, принцессы, высокопоставленные дворяны, дальние родственники Королевской семьи, личные друзья семьи. Сегодня все они охотно играли вторую скрипку, признавая важность дня.

В 11:25 Король и Королева прибыли в собор. Согласно традиции, их у входа встречал церемониймейстер, главный организатор Королевских свадеб. Толпа приветствовала их громкими овациями, а перед тем как войти в храм, монархи помахали народу.

Внутри собора Король и Королева Виндзора, сопровождаемые членами Королевской семьи, герцогами и герцогинями, прошли по центральному проходу, а две тысячи гостей, собравшихся на церемонию, поднялись с мест, выражая своё почтение.

Когда все расселись, сцена была готова для главного события.

***

Ровно в 11:45 к собору подъехал экипаж с Джеффри. Он и Фредерик вышли из кареты, и толпа взорвалась овациями. Оба приветственно помахали рукой, прежде чем направиться внутрь.

Трижды прозвучали фанфары, возвещая о прибытии главного героя дня. В это же время в соборе зазвучал оркестр. Все присутствующие вновь поднялись, когда Джеффри, сопровождаемый Фредериком, начал свой путь к алтарю.

Проходя по ковровой дорожке, он с достоинством поклонился Королю и Королеве, которые поднялись со своих мест и вышли на передний балкон, чтобы принять этот знак уважения. Затем он продолжил движение и остановился у алтаря, где должен был ждать свою невесту.

***

В 11:52, как и полагается невесте, Серена и её семья прибыли последними. Весь день был организован с поразительной точностью, и это касалось даже их появления.

Толпа наконец смогла увидеть её во всей красе, сказочная принцесса, нежная и загадочная под тонкой вуалью. Её платье было сшито из белого шёлка, покрытого тончайшим тюлем и кружевом Хонитон, расшитым сияющими кристаллами, перламутровыми пайетками и жемчугом. Шлейф длиной в 21 фут был прикреплён к задней части платья так, чтобы не доставлять невесте неудобств при ходьбе. Фата, отделанная тем же кружевом, была украшена розами, клеверами и чертополохом — символами Империи, а венчала её тиара Максвеллов, та самая, что когда-то украшала голову её матери в день её собственной свадьбы.

Даже сквозь лёгкую вуаль Серена выглядела великолепно. Её волосы остались распущенными, мягкими волнами ниспадая на спину, а открытые плечи подчёркивали колье, подаренное ей Джеффри.

Толпа замерла, словно зачарованная, но уже через мгновение оглушительно кричала её имя.

Серена улыбнулась и помахала рукой, и это только усилило восторг.

«Это уже переходит все границы! «— пробормотал Леонард, глядя на ликующую толпу. Он знал, что свадьба будет грандиозной, но масштабы происходящего поражали даже его.

Симон рассмеялся:

«Это же свадьба твоей сестры. Чего ты ожидал?»

Когда к ним подошли Серена и Селина, вся семья обменялась улыбками. Это был особенный день для Максвеллов. Их единственная дочь становилась первой за триста лет женщиной без Королевской крови, которой предстояло стать наследной принцессой и будущей Королевой. Да, они знали об этом уже четыре года, но, стоя здесь, осознавали это по-новому, всё ещё нереально, но безмерно гордо.

[Какой семье не было бы радостно видеть свою дочь второй по значимости женщиной в Империи?]

Селина и Леонард первыми вошли в собор, а Симон, как отец невесты, остался, чтобы сопроводить дочь к алтарю и передать её Джеффри.

«Я так горжусь тобой, Серена.» — сказал он, его голос звучал твёрдо, но в глазах читалось волнение.

Серена посмотрела на отца, гордого и величественного. Она знала, что кем бы ни был её жених, отец всё равно был бы счастлив за неё. [Но, если уж быть честными, какая семья не гордилась бы тем, что их дочь выходит замуж за наследного принца?]

«Спасибо, отец.» — ответила она, и на её лице заиграла тёплая улыбка.

Когда-то ей не нравилась идея этого брака, но теперь она была благодарна отцу за Джеффри. Он оказался именно таким, каким его видел Симон — надёжным человеком, который будет любить её и оберегать всю жизнь.

В прошлом, когда она была с Чарльтоном, она немного винила отца за этот брак. Позже она поняла, что он всегда поддерживал Джеффри и даже стоял за отказ Леонарда передать Чарльтону её приглашение. Но теперь всё это было в прошлом. Она осознавала, что отец поступил правильно.

Вскоре двери собора распахнулись, и все увидели невесту под руку с её отцом.

Проход до алтаря был длинным, путь занял бы около четырёх минут.

Все присутствующие поднялись, а оркестр заиграл мелодию, сюрприз от Серены для Джеффри. Она тайно договорилась с музыкантами исполнить эту композицию, чтобы сделать возлюбленному подарок и дать обещание, которое прозвучит без слов.