Эдвард, конечно же, был не в восторге от того, как всё сложилось. Позже, когда правда раскрылась, она оказалась ужасной. Лоретта тогда ещё не знала, что беременна, но пережитое потрясение привело к выкидышу. Эдвард испытывал некоторое чувство вины, но в итоге всё равно выбрал Флореску, которая тоже носила его ребёнка.

Лоретта хотела вернуться в Алигьери, но кого она пыталась обмануть? [Родители не приняли бы её с распростёртыми объятиями. Да и зачем было позволять им жить долго и счастливо?]

Она знала, что Эдвард хочет развестись, но сделать это было непросто. Во-первых, у него не было веской причины: она уже родила ему принца, их брак был консуммирован, и наследник мужского пола был обеспечен. Если бы он настоял на разводе, это могло бы спровоцировать конфликт между союзными государствами, а после войны с Джинджу подобное было недопустимо.

Но он также хотел жениться на Флореске, ведь если бы он этого не сделал, её ребёнок считался бы бастардом. Единственным выходом было взять её в качестве второй жены. Однако для этого требовалось согласие первой супруги. И Лоретта воспользовалась этим в своих интересах.

Она никогда не была особенно популярной в Виндзоре, но всё же смогла завести одну подругу — свою другую фрейлину, леди Мелиссу Кросс. Позже Лоретта поняла, что, помимо того, что Эдвард приблизил к ней Флореску ради удобства, он также назначил при дворе людей, полезных для расширения связей. Семья Кросс была среди них.

Кроссы были военной семьёй, которая всегда сохраняла нейтралитет. Назначив Мелиссу фрейлиной Королевы, монарх фактически привлёк их на свою сторону. Но на этом всё не закончилось.

Со временем умер отец Мелиссы, старый герцог, и его титул перешёл к её брату Арженту.

Теперь Лоретта видела, что в плане влияния и популярности Флореска далеко опережала её. Даже во дворце к ней прислушивались больше, чем к самой Королеве. Лоретта чувствовала себя просто красивым украшением, и это удушало её. [Но чему тут удивляться? Флореска была фавориткой Эдварда и дочерью местного герцога.] Всё это лишь подогревало её паранойю. Она понимала: чтобы не потерять всё, ей самой нужна была власть.

С помощью Мелиссы она начала общаться с герцогом Аржентом - Кроссом. Со временем разговоры зашли о браке наследного принца и возможном союзе с дочерью Аржента — леди Аналис Кросс.

Но мы все знаем, что в итоге произошло.

Возвращаясь к дворцовым интригам: Лоретта так и не смогла простить Флореску, даже несмотря на то, что позже Эдвард взял себе третью жену. Однако она сделала для себя важный вывод: мужчины — существа непостоянные. Великая любовь — это миф, время стирает всё.

Единственное, на что можно опираться в этом мире, это сила.

***

«У меня есть несколько кандидатур, но наиболее перспективной я считаю леди Аналис Кросс. Что ты думаешь?» — спросила Королева.

Серена и сама тщательно обдумывала этот вопрос и рассматривала многих девушек из благородных семей. Честно говоря, Аналис во многом уступала другим, но, судя по её последней встрече с ней, она могла бы стать хорошим выбором. Не из-за своих талантов, а скорее благодаря своему происхождению.

Тем не менее, Серена испытывала сомнения. [В прошлом Аналис была увлечена Чарльтоном, и её отец даже пытался наладить с ним контакт. С какой целью? Это можно было только догадываться. Но нет, это не должно было иметь значения. Главное — она дочь герцогской военной семьи, а такие союзники были нужны Джеффри.]

Лоретта внимательно наблюдала за Сереной, заметив, как та обдумывает её предложение. Она не пыталась повторить уловку, которую когда-то использовал её собственный муж, ведь Аналис не была любовницей Джеффри. [Но всё же, если бы они стали чаще видеться, вдруг он бы заинтересовался? А если нет — союз с её семьёй всё равно был бы полезен. В любом случае, этот шаг был выгоден, независимо от мотивов.]

«Я считаю, что леди Аналис действительно неплохой вариант. Однако мне нужно обсудить это с Джеффри.» — ответила Серена. Она также хотела выяснить, к какому лагерю принадлежит семья Аржента: поддерживают ли они Джеффри, сохраняют нейтралитет или примкнули к радикальной фракции. В конце концов, она не собиралась приглашать врага в свой дом.

Королева сжала губы. [Это что, отказ?]

«Нужно мыслить стратегически. Семья Аржента обладает мощной военной силой, а твоя семья, как ты знаешь, этого предложить не может. Джеффри нужны такие союзники.» — напомнила Лоретта.

Серена заставила себя улыбнуться, хотя и понимала всё это без лишних слов. [Но было ли нужно так явно подчёркивать этот факт?]

Впрочем, её мысли невольно зацепились за другое, возможность создания военной силы и в её собственной семье. На мгновение она задумалась о брачном союзе своего брата Леонарда. Но тут же отогнала эту мысль. [Нет, Леонард — это её семья.]

«Я понимаю, матушка. Я приму это к сведению.» — спокойно ответила она.

Лоретта кивнула и облегчённо выдохнула. [Ей нравилось, что жена её сына способна мыслить масштабно. Хотя, признаться честно, к Серене она относилась двояко. Она одновременно нравилась ей и раздражала.]

«А как насчёт другой важной обязанности? Часто ли Джеффри бывает в твоих покоях? Можно ли уже ожидать хороших новостей?» — спросила она, намекая на возможную беременность. [Наследнику престола нужен был ещё один сын.]

Серена знала, что в этом вопросе следует быть осторожной.

«Пока рано говорить об этом наверняка, но мы с Джеффри работаем над этим.» — ответила она с лёгкой улыбкой.

Лоретта понимала, что сейчас, вероятно, ещё слишком рано, но всё же…

«Когда я вышла за Эдварда, я забеременела меньше чем через месяц. Возможно, молодость — лучший союзник в этом деле. Пей тонизирующие настои, это может помочь.» — добавила Королева.

Серена вежливо кивнула, соглашаясь. [Очевидно, Королева очень гордилась тем, что так быстро зачала ребёнка. Ах, если бы она только знала…]