«Твоя семья всегда так с тобой обращается?» — не удержавшись, спросила Серена, когда их машина тронулась с места.

Джеффри покачал головой:

«Сегодня был особый случай, не обращай внимания, Серена.»

«Сомневаюсь, что это было исключением, как ты говоришь. И как я могу не обращать внимания? Джеффри, я твоя жена. Когда кто-то говорит или делает что-то обидное в твой адрес, мне тоже больно. Особенно если это твоя семья.»

Джеффри сжал её руку.

«Всё в порядке, Серена. Не стоит злиться из-за этого.»

Серена тяжело вздохнула. [Он был, конечно, прав. Она могла бы сколько угодно злиться, но что это изменило бы? Это всё равно оставались его родные. К тому же самым жестоким из них был его отец — Король страны.]

«Как ты вообще терпишь всё это?» — спросила она.

Джеффри мягко улыбнулся:

«Со временем просто привыкаешь.»

«Но никто не должен привыкать к такому…Мне жаль, что я не смогла за тебя заступиться.»

Джеффри переплёл их пальцы, усмехнувшись:

«По-моему, ты сделала более чем достаточно. Как ты там меня назвала? "Восхитительный и непревзойдённый"?»

Серена вспыхнула, а потом шутливо ударила его свободной рукой.

«Не повторяй! Мне до сих пор стыдно, что я сказала это вслух. Но, честно, если бы твой отец не был Королём, я бы ему всё высказала.»

Джеффри взглянул на неё с улыбкой:

«Правда? И что бы ты ему сказала?»

[На самом деле его отцовские слова действительно задели. Не потому, что в них была правда, а потому что Серена сидела рядом и слышала всё это. Самым болезненным был момент, когда его снова сравнили с Чарльтоном.]

[Отец всегда ставил Чарльтона в пример, особенно после того, как тот стал его любимцем, внедряя новые технологии и развивая инфраструктуру. Джеффри не завидовал. Они оба шли своими путями. Он знал ценность своей работы и не нуждался в чьём-либо одобрении. Хотя, конечно, иногда было бы приятно услышать похвалу.]

[Чарльтон...Он никогда не завидовал ему, не пытался его очернить. Он даже радовался его успехам. А что сделал Чарльтон? Предал его. Соблазнил его невесту…] Джеффри помрачнел, но тут же отогнал эти мысли. [Это в прошлом. Он свёл счёты, и теперь ему нужно жить дальше — ради женщины, которую он любит.]

Серена заговорила с жаром:

«Во-первых, я бы сказала, что у моего мужа вовсе нет "социальной неловкости", а лишь уважение к суверену, которого тот, к слову, совсем не заслуживает. Во-вторых, я бы назвала его недальновидным. Законы, которые ты продвигаешь, может, и не получают признания сейчас, но потомки будут благодарны, что ты сделал их мир лучше. И в-третьих…Я уверена, что ты будешь Королём куда лучше, чем он.»

Джеффри почувствовал, как внутри разлилось тепло. В сущности, ему было всё равно, что говорит отец. Он и так обладал большей властью, чем тот, просто родные пока этого не осознавали. Но видеть, как Серена так пылко за него заступается, утешает и поддерживает, это наполнило его сердце счастьем.

«Ты уверена, что не просто говоришь это, чтобы меня подбодрить?»

Серена покачала головой.

«Джеффри, не позволяй его словам заставить тебя думать, что твои поступки не важны. Я говорю это не потому, что ты мой муж, а потому, что это правда. Может, я никогда раньше тебе этого не говорила, но я горжусь тем, что ты сделал, и знаю, что сделаешь. Почему ты так на меня смотришь?»

Джеффри улыбнулся и покачал головой.

«Просто так.»

«Ты думаешь, что я смешная?»

«Нет. Просто давно не видел, чтобы ты говорила с таким огнём в глазах. И не привык к тому, что ты так открыто меня поддерживаешь.»

Серена вспомнила, как игнорировала его. Как всегда болела за Чарльтона, желала, чтобы он победил. [Казалось, у Джеффри и так есть всё — корона, поддержка сотен людей, внимание Королевского двора.] А ей было всё равно.

[Как же она могла быть такой эгоистичной и черствой к этому человеку? Она почувствовала стыд. Он — тот, кто заслуживает всей любви в этом мире. А что он получил? Жестокую семью и такую ужасную невесту, а теперь жену, как она.]

Её глаза затуманились слезами.

Джеффри заметил это и, обеспокоенный, провёл большим пальцем по её щеке, стирая слезинку.

«Почему ты плачешь?»

Серена покачала головой.

«Мне тоже жаль.»

«За что?»

«За то, что я была к тебе так безразлична раньше. Если вспомнить…Я ведь была не лучше их.»

«Серена, я так никогда не думал. Тогда для меня было достаточно просто видеть тебя рядом. А теперь ты рядом по-настоящему. Что мне ещё нужно?»

[Это была чистая правда.]

Серена задумалась: [чем же она заслужила такого человека, как Джеффри?]

Её нос предательски защипало. [Боги, что с ней? Раньше она никогда не была плаксой, а теперь слёзы текли одна за другой.] И в этот момент она почувствовала, как его рука обняла её за плечи.

«По-моему, утешать должна была я. Как так вышло, что всё наоборот?» — спросила она, сквозь слёзы рассмеявшись.

Джеффри улыбнулся и поцеловал её в лоб.

«Я люблю тебя, Серена.»

Серена обняла его за талию.

«Я тоже тебя люблю.»