Дом Финланди. Наши дни...

— И о чём вы только думали, учитель?!

— Даже не знаю, что ответить... — Маджик совершенно растерялся и не знал, что ответить ученице, которая кипела от ярости прямо перед ним.

Они были знакомы уже очень давно. Ратсбейн Финланди — дочь Владыки Демонов, известного на всём Исходном континенте. Дочь его начальника, дочь его бывшего наставника и дочь его подруги детства. Как заклинательница она, конечно, имела некоторые проблемы, но без сомнения могущественная волшебница. И достойная ученица Блади Баса — его самого — грозного боевого мага из Тактического рыцарского ордена. Вот только...

«И почему ученица отчитывает меня, как мальчишку?»

— Да потому что это ужасно!

— Правда? Неужели всё так ужасно?

— Именно так! У меня волосы дыбом встают, стоит только вспомнить. Вот, посмотрите, даже мурашки пошли. — разгневанная ученица выставила вперёд руку.

Они сидели на диване в гостиной дома Финланди. Впрочем, судя по грозному виду Ратсбейн, она готова была заставить его сесть на колени. С самого начала разговора Ратсбейн мерила комнату шагами, размахивала руками и кричала.

— ... Что случилось?

Видимо, шум привлёк её внимание, и из кухни выглянула мать Ратсбейн.

С ней Маджик тоже знаком с давних времен. Клео Финланди — жена Владыки Демонов, известного на всём Исходном континенте. Жена его начальника, жена его бывшего наставника и подруга детства самого Маджика. У неё тоже имеются свои странности, но сейчас мужчина увидел в ней спасительную соломинку и тут же ухватился за неё.

— Твоя дочь такое вытворяет...

— Потому что учитель ведёт себя как никчёмный неудачник, и кто-то должен ему об этом говорить! — ученица тут же нажаловалась матери.

«Уже и никчёмным неудачником обозвали.»

— Если никто из его окружения ничего не сделает, учитель совсем пропадёт! — воспользовавшись его замешательством, Ратсбейн продолжила жаловаться матери. — Ты только посмотри на него! Кто вырастил этого унылого адского монстра?! Общество?! Загрязнение воды?!

— Ну это уже слишком... — пробормотал он себе под нос, но его, как обычно, никто не слушал.

Впрочем, для Клео такие перепалки были делом привычным.

— Так что сегодня стряслось? — она лишь пожала плечами и спросила.

— Учитель совсем забросил школу, и у него накопилась куча объяснительных. Я пошла помочь ему.

— И что?

— В школьной канцелярии работает одна женщина, Джерри, такая милая. И по возрасту подходит, и я уверена, что учитель ей нравится, но он...

— Джерри Мадсон совсем не милая! Её хобби — прокалывать шины велосипедов на стоянке, и у неё тридцать три судимости за кражи в магазинах!

— И вот так он вечно придирается по мелочам, если у человека хоть немного другие увлечения.

— Да у нас с ней вообще нет ничего общего! Более того, с тех пор как я случайно увидел её ночью разгуливающей по школе с копьём наперевес, мне кажется, что она охотится за моей жизнью!

— Она просто страстная натура. Зато очень хозяйственная, угостила меня печеньем собственного приготовления.

— Так там же был яд! Пока ты сидела в уборной, мучаясь животом, мне в окно забросили дымовую шашку, а в сумку подсунули змею! У меня был полный бардак!

— Ну что вы опять. Печенье было просто испорченным, дымовые шашки — это потому что она любит огонь, а змея — сбежавший питомец. Она же сама так сказала... когда её забирала полиция.

— Человек, который разводит ядовитых змей, любит огонь и приносит испорченное печенье, не может быть хозяйственным! Ты как думаешь? — спросил он у Клео, которая всё это время молча слушала.

— Интересно, почему школа вообще держит таких людей на работе? — она задумчиво пробормотала.

«Ух ты, какой здравомыслящий ответ.»

— Ну, может, у госпожи Джерри и не скоро появится возможность выйти на свободу, но вы, учитель, всегда так, находите любой предлог, чтобы оттолкнуть женщину. Я уже начинаю беспокоиться.

— Ты ведь и сама одинока. — Маджик сердито взглянул на продолжавшую ворчать Ратсбейн.

— Вот-вот, опять он за своё. Никакой деликатности, полное её отсутствие. — она бросила умоляющий взгляд на мать.

— А ведь раньше ты был тем ещё ловеласом. — Клео склонила голову набок и нахмурила брови, словно что-то вспомнив. — она опять заговорила на щекотливую тему.

— Не думаю. — застонал Маджик. — Я был как все.

— Только вот в школе, кажется, тебя постоянно доставала компания злобных девиц...

— Это ты и была! — этого он стерпеть не мог. Он привстал и указал на неё пальцем. — Почти всегда — ты!

— Не надо меня понапрасну обвинять. — Клео изумлённо округлила глаза, словно была потрясена. — Я ведь тебя защищала.

— Вот это и было хуже всего! — отчеканил он.

Последовала короткая пауза.

— Похоже, его разум и память действительно искажены. — Клео глубоко вздохнула и повернулась к дочери.

— Она переметнулась на её сторону! Хочет замять прошлое!

— Не верь ни единому его слову. У него есть особая способность искажать добрые намерения людей.

— Неправда! Всё не так!

— Точно. Я и правда замечала, что когда я проявляла заботу, он почему-то выглядел немного раздражённым...

— Да вы что, клоны?! Это размножение нужно где-то остановить! — он воззвал к небесам, проклиная этих несносных женщин.

Впрочем, он давно знал, что спорить с ними бесполезно.

Город Тотоканта. В одном из переулков по дороге из школы. Двадцать семь лет назад...

Маджик сидел на обочине и плакал...

— О чём ты плачешь, юноша? — ... когда сзади раздался голос.

Он поднял голову и посмотрел. От увиденного он так удивился, что сразу перестал плакать.

— Ты кто?.. — прижав к себе сумку, он попятился.

Он был готов бежать, но узкая улочка, где он прятался, была тупиком. Именно поэтому он и забрался сюда, чтобы поплакать. Если бы вернулся домой в слезах, родители бы забеспокоились. Особенно мама.

Так или иначе, появившийся мальчик загородил ему путь, гордо выпятив грудь и глядя на него сверху вниз. Он не то чтобы преграждал дорогу, просто держался очень высокомерно. Выглядел он, мягко говоря, странно. Поверх причудливого чёрного балахона надет белый халат. Мальчик явно старше Маджика, и, несомненно, мужского пола, но с двумя косичками.

— Я скиталец, затерявшийся в этих беззаконных джунглях, что зовутся городом, в поисках незримого и отбившихся от меня товарищей... — мальчик с косичками усмехнулся и, тряхнув волосами, картинно ответил.

— Вы заблудились?

— Заблудился. — на вопрос Маджика мальчик на удивление легко согласился. — Меня привёл сюда учитель, но я оглянуться не успел, как остался один. Кажется, учитель говорил что-то о том, что хочет навестить старого знакомого, но слушал вполуха, потому подробностей не упомню

— Почему слушали вполуха?

— Он нёс какую-то чушь о летающей женщине-монстре и дворянской шпионской организации, отчего решил, что это пустая трата времени. Мои мозговые клетки должны использоваться для более насущных проблем.

Слушая, как его собеседник с гордостью рассуждает о причине, по которой он заблудился, Маджик решил уточнить:

— И поэтому вы заблудились?

— Верно. — и это он тоже безропотно признал. — В итоге я бездарно трачу своё время, но не смей говорить об этом. Раз уж так вышло, спрошу и тебя, незнакомый мальчик: тебе что-нибудь известно о женщине-монстре или дворянской шпионской организации? Они знакомые величайшего мага современности.

— Абсолютно ничего.

— Логично. — на вполне ожидаемый ответ собеседник ожидаемо кивнул. — Было бы странно, если бы ты знал.

— Вы маг? — судя по его рассказу, Маджик кое-что понял и спросил.

— Да. Разве по моему виду не понятно? Юноша, если не хочешь тратить драгоценное время, не задавай очевидных вопросов.

Маджик засомневался, неужели все маги так выглядят.

— Ну... моя мама тоже маг. — в качестве слабого протеста он сказал.

— Вот как. Может, я её знаю?

— Крайне маловероятно.

— Что ж, и то верно. Зачем я задаю очевидные вопросы? — он задумчиво потёр подбородок, а потом резко повернулся к нему. — Так о чём ты плакал, юноша? Неужели в этом мире есть что-то печальнее, чем заблудиться в незнакомом большом городе, кишащем летающими монстрами и таинственными шпионскими организациями?

— Во-первых, ничего такого здесь нет. — сказав это, Маджик вздохнул. Он вспомнил о проблеме, о которой почти забыл. И пробормотал. — Меня обидела ужасно злая, плохая, просто невыносимая женщина, похожая на демона...

— Какое злодейство. Понятно. Города — страшное место.

— Она не летает и не шпионит.

— И при этом ужасно злая и плохая. Ещё страшнее.

— А-а, может быть. Знаете, я бы хотел пойти домой...

— Подожди. — Маджик попытался ускользнуть, но на этот раз мальчик с косичками решительно преградил ему путь. — Ты уверен, что можешь просто так уйти?

— А?

Не то чтобы он был уверен, но ему очень хотелось уйти от этого странного типа.

— Слушай. — человек с косичками подошёл ближе. — Ты ещё молод и не понимаешь своего положения.

— Положения?.. — он тихо выдохнул и посмотрел на него прямым взглядом.

— Ты посреди битвы. — торжественно прозвучали следующие слова. — Если не дашь достойный отпор, ты умрёшь.

— Умру?! — невольно воскликнул он.

— Да. Я знаю таких, как ты. Одержимые дрянной женщиной, они не могут дать отпор и медленно умирают жалкой смертью.

В его случае это были сёстры.

— И что с ним стало?

— Возможно, его уже нет. Может, уже в земле.

— Жаль, что вы не сможете пойти на похороны. — видя его отсутствующий взгляд, Маджик пробормотал.