Сложно сказать почему, но, услышав приближающиеся сзади шаги, Килиланшело попытался обернуться.

Более того... «Приближающиеся» — это ещё мягко сказано. Скорее, это был яростный топот, от которого у него возникло нешуточное чувство опасности.

Инстинкт велел приготовиться к бою, встретить угрозу во всеоружии. Килиланшело медлил лишь потому, что находился в учебном корпусе Башни Клыка. В Башне находятся только маги. А магам не дозволено сражаться друг с другом. Нарушившего это правило ждало обвинение в «измене союзу» — крайне неприятное словосочетание. Эти мысли, словно лианы, оплели его сознание, и реакция определённо запоздала. Может, просто какой-то торопыга несётся по коридору во весь опор. В стенах Башни не было никого, кого можно было бы атаковать, просто обернувшись.

Пытаясь унять доводами рассудка внезапную тревогу в груди, он обернулся.

— Килиланшело! — подбежавшая ведьма с перекошенным лицом замахнулась кулаком и закричала.

— Помогите-е-е!

Смысла происходящего он, если честно, не понял. Килиланшело закрыл глаза и тут же был сражён ударом.

* * *

— У-у-ун, у-у-ун.

Хартия со вздохом смотрел на Килиланшело, который стонал и ворочался на кровати в лазарете. Он услышал, как стоящая рядом ведьма с досадой пробормотала:

— Переигрывает.

— Ты с ума сошла? — когда Хартия бросил на неё косой взгляд...

— За что ты так грубо? А если я обижусь? — ... она недовольно надула губы и возразила.

— Э-э-э... — не зная, что ответить, он решил спросить о главном. — И всё-таки, почему всё это вдруг произошло?

Она — Азалия — со сложным выражением лица скрестила руки на груди. Вероятно, пытаясь придать себе серьёзности, она кашлянула, будто о чём-то размышляя, и произнесла:

— Я почувствовала угрозу для жизни.

— ... Со стороны Килиланшело?

— Конечно нет. — уверенно заявила она, выпятив грудь. — Чтобы Килиланшело сделал что-то, что мне не понравится? Да это физически невозможно.

Услышав эти слова Азалии, полные уверенности, которую, однако, сложно было назвать доверием, Хартия счёл за лучшее не кивать. Но и отрицать не стал.

— Тогда в чём была опасность? — слегка отвёл взгляд и спросил.

— Моя невинность была под угрозой. — Азалия ответила не раздумывая.

— ...

Хартия выглянул в окно.

В лазарете Башни, кроме них, никого не было. Лазарет требовался обитателям Башни, способным эффективно исцелять раны магией, потому что такое лечение зачастую сопряжено с немалым риском. Так же, как трудно лечить тяжёлые раны, исцелять магией пустяковые травмы тоже не стоило риска. Судя по обиженным стонам Килиланшело, сложно прийти к однозначному выводу, к какой категории относится его случай. За окном виднелись пышные кроны деревьев, колышущиеся на ветру, которым не было дела до корчащихся в помещении раненых. Шум ветра, похожий на вздох, на безысходную мелодию, прохладной музыкой отдавался в шелесте листвы.

Хартия закрыл глаза. Звуки с улицы проникали в сознание. Он услышал зов. Кажется, это болтали и смеялись феи — обычно невидимые и всегда бесполезные — делясь какими-то пустяковыми слухами. С закрытыми глазами Хартия ответил им смехом.

— Понял. Уже иду...

Он уже собрался вприпрыжку покинуть лазарет, как вдруг его схватили сзади за шиворот. Обернувшись через плечо, он увидел Азалию с недовольной миной, которая, вцепившись в его воротник, простонала:

— Куда это ты собрался?

— Кх... — цокнув языком, Хартия покачал головой. Признав, что сбежать не удалось, он нехотя повернулся к Азалии и переспросил. — Так что там за бессмыслицу я, кажется, услышал?

— Что значит «бессмыслицу»?! — она, похоже, возмутилась — вот только интонации у неё не менялись, что в хорошем настроении, что в плохом — и язвительно надула губы. — Это ужасно опасная ситуация! Мне стало одиноко, и я решила попросить о помощи, но в тот самый момент, когда нужно было просить, меня это почему-то разозлило, потому просто его ударила. А он взял и отключился. Ну ты же понимаешь?

— Нет, не понимаю, особенно последнюю часть.

— Я так рада, что ты всё понял! Килиланшело так позорно свалился, но ты-то мне, конечно, поможешь, да?!

— Если меня ударить, я тоже, скорее всего, отключусь.

— Не ударю! Ты такой везунчик, Хартия.

— Везунчик, значит... — он сомнительно хмыкнул...

... но она, кажется, совершенно не обратила внимания и продолжила развивать мысль. О чём-то сложно задумавшись, она принялась бормотать — впрочем, довольно быстро:

— Но на тебя одного положиться нельзя, ты слишком ненадёжный, так что, думаю, охрану нужно усилить. Как назло, из нашего класса почти никого не осталось. Может, мне стоит обратиться в Исполнительный комитет и попросить выделить двести-триста телохранителей — умелых, прошедших спецподготовку, и обязательно красавчиков-подростков?

— Возрастные ограничения слишком строгие... да и в остальном есть к чему придраться, но ладно. Азалия, у тебя такие вкусы?

— Нет-нет-нет, детишки меня не интересуют! — услышав вопрос Хартии, она энергично замотала головой. — Но в этот раз обстоятельства такие, ничего не поделаешь. Если враг, притворившись моим защитником, затешется в ряды стражи, придётся ведь сжечь всех телохранителей подчистую, верно?

— Не думаю... если у тебя нервы как у обычного человека. Так в чём всё-таки дело? Ты там что-то говорила про то, что надо защитить, но слово было такое незначительное, что я его даже не запомнил, потому что оно того не стоило.

— На самом деле, сегодня утром, когда я проснулась, то нашла в дверной щели вот это. — после его честного признания лицо Азалии забавно скривилось. Но она всё же закрыла глаза, подождала несколько секунд и ответила.

С этими словами она достала из-за пазухи нечто похожее на конверт. Впрочем, это и был конверт. Белый, без адресата и отправителя. Разумеется, вскрытый. Видимо, Азалией.

Взяв его, Хартия вопросительно посмотрел на неё. Дождавшись кивка, он заглянул внутрь. Там лежал один-единственный простой лист бумаги. Он вытащил сложенный листок и развернул его. На нём было несколько строк, нацарапанных грязным почерком.

— Ну? Ну? Видишь? Какой-то мужланский тон, правда? Точнее, от него прямо несёт мужланством, да? Очень-очень опасно. Итак, на основании холодного анализа я пришла к выводу, что преступник — какой-то неопрятный мужик. К тому же я не знаю, кто он, и круг людей, на которых можно положиться, ограничен.

— У-у-ум... — Азалия схватила его за плечи и принялась трясти. Голова Хартии моталась вверх-вниз, и он только и мог, что мычать. — Хотелось бы, чтобы в одном твоём высказывании была только одна вещь, к которой можно придраться. А то я теряюсь, что отвечать...

— Я не для того с тобой болтаю, чтобы пикироваться! — она резко отпустила его и закричала.

— Ладно, оставим это. — пока что Хартия убрал письмо обратно в конверт и спросил. — Но ты ведь и сама можешь найти такого преступника, Азалия. Ты же недавно хвасталась, что научилась отправлять своё астральное тело.

— Ты вообще понимаешь, что значит отправлять астральное тело в квазиматериальной форме?

«Откуда мне знать.» — подумал Хартия, но вслух этого не сказал.

— Понятия не имею... — он лишь склонил голову набок и небрежно бросил. — Просто подумал, что это, наверное, удобно.

— Легко тебе говорить.

— Грубо говоря, ты становишься призраком, оставляя своё тело без присмотра. — Азалия со сложным выражением лица скрестила руки на груди и принялась объяснять. — Если что-то пойдёт не так, можно и умереть. Но главное, когда на тебя охотится неизвестно кто, оставлять собственное тело беззащитным как-то страшно, не находишь?

— Тогда я покараулю, пока ты будешь отсутствовать.

— А ты ведь воспользуешься моментом и отомстишь. — она тут же отвергла его предложение.

— Значит, всё-таки осознаёшь... — промычал он, глядя на неё исподлобья.

Но она то ли не услышала, то ли не захотела слушать.

— Главное — моя безопасность! — сжав кулаки, она быстро перевела разговор на другую тему. — Если её не обеспечить, всё бессмысленно!

— Вроде бы говоришь очевидные вещи, но когда их произносит тот, о ком идёт речь, звучит как-то подозрительно.

— Ничего не подозрительно, вот увидишь. Потому что тут и нет ничего подозрительного. Так что давай, Хартия, приложи все силы и спаси меня.

— Может, это просто шутка...

Как только Хартия начал говорить, она тут же перебила его, будто только этого и ждала. Размахивая кулаками, она обратилась с речью куда-то в сторону:

— Так вот беспечно отмахиваться от напуганной девы — непростительная безответственность! Это всё равно что быть заодно с шантажистом, и вас обоих можно смело отправить за горизонт событий! Ведь так, Хартия? Ты ведь так думаешь?

— Э-э-э... ага. — кивнул он, отводя взгляд.

— Ты меня спас... — Азалия, похоже, осталась довольна и заговорила уже весело. — Правда. Я уж думала, что же мне одной делать.

— А? — переспросил он.

— В общем, в общих чертах ты всё понял? — она на мгновение недовольно нахмурилась и бросила на него взгляд — видимо, что-то её задело — но ничего не сказала, а лишь кашлянула и повторила.

— Угу... вроде бы.

— В женское общежитие могут входить и парни, так что преступник не обязательно девушка. Но то, что это кто-то из Башни — несомненно. Угрожающее письмо пришло рано утром.

Это звучало логично. Хотя до такого можно было додуматься и самому. Но имелось кое-что поважнее. Хартия не мог сказать этого Азалии в лицо, но в душе у него зрел вопрос, который никак не давал ему покоя.

* * *

Сидя на полу в коридоре перед закрытой дверью и скрестив ноги, Хартия вяло зевнул. Появилось время подумать, и сомнения лишь усилились. Он почесал затылок.

На табличке над дверью было написано: «Учительская». Это была одна из комнат, выделенных каждому преподавателю, но не их учителю, Чайлдмену Паудерфилду. Азалия, одолжившая на прошлой неделе какое-то оборудование для эксперимента, сейчас разговаривала с преподавателем из другого класса, чтобы вернуть его и кратко отчитаться. А он ждал. Не скрывая скуки, Хартия закрыл глаза. Всё это казалось таким нелепым.

«Угрожающее письмо. Да, это, несомненно, было угрожающее письмо. Можно было бы сказать, что это просто дурацкий стих с дурным вкусом, но человек, который нарочно подсовывает такое другим, вряд ли убедит кого-то, что это не угроза. То есть, если признать факты объективно, Азалии в её комнату доставили нечто, что можно расценить только как угрожающее письмо. С этим не поспоришь. Но... Неужели в этой Башне Клыка найдётся такой идиот? Азалия. Дьявольская ведьма. Прозвище хоть и позорное, но дано ей не просто так. Она, без сомнения, одна из высших магов и находится на самой вершине списка силы. Она владеет сильнейшей магией. Исключительный чёрный маг, чья сила не уступала силе учителей. Против самих учителей ей, возможно, не хватило бы опыта и мастерства, но любого обычного мага она бы просто смела одной лишь грубой силой. И — что самое досадное — главный талант Азалии не её мощь. А её коварство. Об этом знали все. И всё же кто-то решил угрожать ей. Этот самый шантажист... Если он вообще существует.»